Погремушка. Погремушка.

Тележка содрогалась, скрежеща металлом о металл, мчась по невидимым рельсам. Каждый толчок швырял пассажиров друг в друга, а тусклый свет люминесцентных ламп мигал, будто в немом протесте.

Воздух был густым — смесь крови, пота и едкого химического запаха. В темных углах позвякивали цепи, а низкое, хриплое хихиканье то нарастало, то затихало, будто эхо из глубины туннеля.

Грохот.

Череп Лео ударился о холодную сталь, и боль, раскалённая, как раскалённый гвоздь, заставила его глаза распахнуться. Мир на секунду поплыл — фигуры превратились в размытые пятна, тени слились в серую пелену. Головокружение накатило тяжёлой волной.

Он судорожно вдохнул. В ушах стучал собственный пульс, гулкий и неровный.

— Где... я? — прошептал Лео, когда слабый свет фонаря выхватил из темноты лица напротив.

Кривые ухмылки. Острые зубы, обнажённые в чём-то среднем между смехом и оскалом голода. В их руках тускло поблёскивали клинки, испачканные чем-то тёмным и липким.

— Смотрите-ка, наш соня проснулся, — прошипел кто-то, и Лео встретился взглядом с одним из них.

Тот сидел, вывалив язык, и смотрел на него с мёртвой усмешкой. Лицо — бледное, как у трупа, кожа натянута на острых скулах, впалые глаза блестели неестественным блеском. Через всё лицо зигзагом тянулся шрам — грубый, неровный, будто кожу когда-то разорвали и сшили кое-как.

Но не шрам заставил Лео замереть.

Рога.

Из висков мужчины росли изогнутые, как у козла, рога — ребристые, гладкие, тускло поблёскивающие в полумраке.

Лео резко вжался спиной в стену вагона.

Рога?

С каких пор у людей бывают рога?

Его взгляд метнулся по тесному пространству, выхватывая из полумрака фигуры других пассажиров. По спине пробежал ледяной холод. Семь сгорбленных силуэтов, окружавших его, дышали хищной, нечеловеческой энергией.

Один был покрыт серо-голубой кожей, сквозь которую просвечивали тусклые, пульсирующие вены. У второго зрачки сузились в вертикальные щели, мерцая над Лео с холодной, расчётливой ненавистью. Третий, наполовину скрытый тенью, прошипел что-то нечленораздельное, обнажая ряд острых, как бритва, зубов.

Лео участилось дыхание. Сердце колотилось так, будто рвалось наружу.

Где я? Что это за место?

Он вжал пальцы в виски, зажмурился, отчаянно пытаясь собрать мысли воедино.

Как я здесь оказался? Что было до этого?

Но стоило ему потянуться за воспоминаниями, как острая боль пронзила череп, будто кто-то вогнал в мозг осколки стекла. Он застонал, согнувшись пополам, волна тошноты подкатила к горлу.

Прошлое оставалось неуловимым, скрытым за пеленой боли и смятения.

Когда мучения наконец отступили, Лео тяжело дышал, с лица капал пот. В голове — пустота. Чёрная, бездонная пропасть там, где должны были быть его воспоминания.

Кроме одного.

Лео Скайшард.

Своё имя. Он вцепился в него, как в спасительную соломинку, единственную нить, связывающую его с реальностью в этом хаосе.

Всё остальное — вагон, искажённые лица вокруг, мерцающий свет — казалось чужим, словно он провалился в чужой кошмар.

Но это не был сон.

Она была настоящей. И от этой реальности Лео охватила новая волна паники.

"Что за чертовщина здесь творится? — мелькнуло в голове. — Почему у всех вокруг не человеческие лица?" Внезапно в его левой ладони что-то хрустнуло.

Он сжимал этот предмет уже какое-то время, но осознал его существование лишь сейчас, когда бумага под пальцами слабо затрещала.

Дрожащими пальцами Лео медленно разжал кулак. На ладони лежал пожелтевший, измятый лист, испачканный темными размазанными полосами.

Бумага выглядела грубой, потрепанной по краям, будто ее бесчисленное количество раз перебирали чужие руки, прежде чем она попала к нему.

Лео нахмурился и осторожно развернул листок. Перед ним проступили неровные, торопливые строчки, выведенные расплывшимися чернилами:

"Возможно, ты этого не помнишь, но тебя зовут Лео Скайшард. Ты один из лучших ассасинов Земли — не то чтобы это имело значение здесь, на Родове.

Твоя задача — выжить на вступительном экзамене в Академию.

Победи.

И за воротами Академии ты получишь ответы на свои вопросы.

Единственный совет — никому не доверяй. Неспособность поступить на службу означает смерть".

Слова стояли резко, безапелляционно, будто высеченные на надгробной плите.

У Лео перехватило дыхание, когда взгляд зацепился за последнюю строку. "Неспособность... означает смерть".

Он снова перечитал записку, чувствуя, как дрожит рука, а сердце бьется так сильно, что кажется, вот-вот разорвет грудную клетку. Академия? Испытание? Выжить?

Всё было бессмысленно, и всё же... что-то первобытное, глубинное, вопило в нём: каждая строчка в этой записке — правда.

"Выжить..."

Пальцы впились в бумагу. Он не знал, кому верить, какое испытание его ждёт, где искать эту Академию. Но знал одно: провал был смерти подобен.

Лео сделал глубокий вдох, начал аккуратно складывать листок, чтобы спрятать его подальше. Но едва он загнул уголок — резкий, змеиный звук прорезал гул колёс.

Тссст.

Капля густой, маслянистой жидкости прочертила в воздухе дугу и упала на бумагу.

Мгновение — и вжжжжж!

Яркое пламя вырвалось из точки соприкосновения, пожирая записку. Лео вскрикнул, разжал пальцы — огонь уже лизал его кожу. Горящий лист рухнул на грязный пол повозки, скукоживаясь в чёрный пепел.

Напротив сидел жилистый мужчина с впалыми щеками и узкими, как у гадюки, глазами. В его руке поблёскивал стеклянный пузырёк с изумрудным ядом. Губы растянулись в ухмылке, он медленно кивнул, будто делился шуткой.

— Секреты — опаснее ножей, ягнёночек, — прошипел он, и голос его струился, как дым. — Ты же не хочешь сгореть заживо?

Лео стиснул зубы, глядя на дымящийся пепел. Хрупкая нить, ведущая его, оборвалась.

Осталось только: "Выживи в испытании".

И взгляды попутчиков — голодные, как у стаи шакалов.