Лео молчал.

Кончики его пальцев всё ещё ныли — там, где горящая записка обожгла кожу. Он старался не думать об этом. Вместо этого в голове стучало, как набат: «Не доверяй никому».

Эти слова бились в висках, раз за разом, будто молот по стеклу, и с каждым ударом его хладнокровие трескалось.

Он опустил глаза, лицо застыло, словно вырубленное из гранита. Не поднимал взгляда на попутчиков, не искал в толпе того, змееглазого, что подсыпал яд в записку. Вместо этого — прислушивался.

Тележка дребезжала, скрипела, металл скрежетал о металл, но сквозь этот грохот пробивался шёпот — тонкий, ядовитый, будто шипение змей.

— Яд василиска быстрее всего действует, если попадёт прямо в кровь. Царапина на горле — и через пару секунд конец.

— Нет, слишком быстро. Бери чернила вдовы. Заставишь захлебнуться собственной желчью. Медленно. Болезненно.

Кто-то резко рассмеялся — звук был острый, как лезвие.

Напротив Лео человек с жёлтыми, кошачьими глазами любовно разглядывал клинок. С кончика лезвия сочилась густая маслянистая жидкость, слабо шипевшая при падении на пол.

— Не тратьте время зря, — проворчал он, медленно проведя языком по отравленному лезвию. Щелевидные зрачки сузились от удовольствия.

У Лео свело живот.

Они говорили об этом так легко — о смерти, о муках, о ядах, будто обсуждали рецепты ужина. Для них это не было жестокостью. Это было обыденностью.

Его пальцы впились в собственное бедро, ногти почти прорывали ткань. Инстинкты требовали действия, любое действие, лишь бы не оставаться в этой парализующей неподвижности. Но Лео заставил себя не шевелиться, медленно втягивая воздух через ноздри, ощущая, как холодный воздух обжигает легкие.

Выжить. Наблюдать. Ждать.

Тело было натянуто, как тетива, но лицо оставалось каменным.

Молчание пока что служило ему защитой.

Телега неслась, подбрасывая пассажиров на ухабах, но Лео не отвлекался. Он не просто слушал болтовню вокруг — он анализировал её. Яды, которые они упоминали, дрожь в голосах, нервные касания оружия.

И вдруг — слабый отголосок в глубине сознания, едва различимый шёпот в тумане, где должны были быть воспоминания.

Он уже слышал такие разговоры.

Он уже был окружён убийцами.

Но прежде чем он успел ухватиться за эту мысль, телега с визгом остановилась, металл скрежетал, будто сопротивляясь.

Тишина после грохота казалась оглушительной. Снаружи доносились тяжёлые шаги, приглушённые команды.

Пассажиры разом замолчали. Бравада испарилась — клинки мгновенно скрылись в ножнах, склянки с ядом исчезли в складках одежды.

Челюсти Лео сжались. В голове чётко проступила одна мысль:

Начинается.

— Скрип.

Дверь тележки распахнулась, и ослепительный свет хлынул внутрь, вытягивая по полу длинные, рваные тени.

В дверях стоял высокий широкоплечий мужчина в безупречно сидящей военной форме. Темная ткань мундира отливала холодным блеском серебряных аксельбантов.

Его глаза, ледяные и безжалостные, методично скользили по пассажирам, будто рентген, просвечивающий не только тела, но и самые потаенные мысли.

"Все восемь целы. Хорошо." Голос звучал как удар хлыста — резкий, не терпящий возражений. "По крайней мере, хватило ума не нарушать правила университета. Иначе мне пришлось бы ликвидировать вас на месте."

В повозке воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь сдавленным глотком кого-то из пассажиров. Угроза висела в воздухе — одно неверное движение, и расплата настигнет всех.

Но вместо страха на лицах мелькнули усмешки. Никто не воспринимал этого человека всерьез — лишь как досадную формальность.

Один за другим они начали выходить: кто-то с показной небрежностью, кто-то — с нервной поспешностью.

Лео двигался последним. Ноги затекли от долгого сидения, но он, превозмогая онемение, подтянулся к краю повозки.

Едва он собрался спрыгнуть, как чья-то грубая лапища вцепилась ему в пояс, швырнув обратно на сиденье.

Лео ахнул — мужчина в форме поднял его, как щенка, пойманного за шкирку.

"Скрытое оружие запрещено, сопляк," — проскрежетал тот, сверля Лео взглядом. — "Ты носишь пояс поверх мантии."

Лео обмер. Пояс?

Он глянул вниз — и правда: под грубым черным халатом туго затянутый кожаный ремень.

Как он мог этого не заметить?

"Простите... я не..." — Лео залепетал, торопливо поправляя пояс.

Военный с презрительной усмешкой разжал хватку. Лео поспешно закрепил ремень на положенном месте, чувствуя, как по спине ползут мурашки.

Потрёпанный, но тщательно ухоженный пояс был испещрён прорезями и отделениями, скрывавшими целый арсенал:

Двенадцать отточенных кинжалов в парных ножнах.

Две небольшие металлические сферы с тусклым матовым блеском.

Несколько стеклянных флаконов, наполненных переливающимися таинственными жидкостями.

Пальцы Лео замерли над одной из склянок. Дыхание перехватило. Что за зелья хранились здесь? Для чего предназначались эти сферы?

Но главное — почему этот пояс казался до боли знакомым?

Он стиснул зубы, отгоняя навязчивую тревогу. Не время для вопросов. Не сейчас.

— Двигайтесь! — рявкнул человек в форме, резко махнув рукой в сторону тележки.

Лео спрыгнул вниз, подняв облачко пыли. Поправляя ремень, он успел окинуть взглядом округу: высокие заборы с колючей проволокой, угрюмые сторожевые вышки, смутные тени, мелькающие в освещённых дворах.

— Неужели тюрьма? — мелькнуло у него в голове. Давящая атмосфера — смесь ожидания и ужаса — лишь подтверждала догадку.

— О боже, в этом году экзамен будет весёлым, — пробормотал парень впереди, и в его голосе звенело нервное возбуждение.

Очередь дёрнулась вперёд, заставляя остальных тесниться друг к другу.

Испытание начиналось.