Серый туман, вызванный профессором Пауэллом, незаметно приглушил всё вокруг.

Он не просто снижал видимость — он глушил звуки, подавлял внешние помехи и окутывал тренировочное поле неестественной тишиной.

Туман не душил. Он дезориентировал, не позволяя воспринимать ничего дальше пятнадцати метров.

Чувства студентов работали на пределе.

Именно в этой изменённой атмосфере профессор Пауэлл исчез с места, где стоял, а его голос эхом разнёсся из каждого угла открытого класса.

— «Восприятие — это нечто большее, чем просто зрение. Это понимание,» — произнёс он, и слова легко пробились сквозь дымку.

— «Самая большая ошибка новичков в бою — вера в то, что одни глаза их спасут. Что, увидев атаку, они успеют отреагировать. Что, следя за противником, узнают, что грядёт.»

Пауэлл фыркнул. Туман вокруг студентов стал гуще, будто отреагировал на его раздражение.

— «Вы не видите глазами. Вы видите разумом.

Глаза — лишь инструмент, несовершенный и легко обманываемый. Они поддаются иллюзиям, ошибаются в скорости, не успевают за движениями в пылу боя.

Чтобы выжить, преуспеть и стать теми воинами, какими стремится сделать вас Академия, нужно нечто большее, чем простое зрение.»

Он сделал короткую паузу и продолжил:

— «Восприятие — это способность обрабатывать информацию, распознавать узоры, знать наверняка, а не гадать.

Настоящий убийца не смотрит на клинок противника — он чувствует сдвиг веса, напряжение в мышцах ещё до движения.

Мечник не ищет брешь — он ощущает ритм боя и понимает, когда нанести удар без колебаний.

Лучник не просто целится — он предвидит, где окажется цель задолго до её движения.»

Пауза.

Туман стал плотнее, едва различимый свет приглушился. Студенты напряглись.

— «В этой дымке вы слепы. Так скажите мне — как вы будете сражаться?»

Никто не проронил ни слова.

Пауэлл усмехнулся. Этот звук был неприятен — сухой, режущий, как трещина в стекле.

— «Видите ли, сырая информация бесполезна, если вы не умеете её интерпретировать.»

Он дал словам осесть.

— «Некоторые из вас сейчас в панике. Вы потеряли одно чувство и замираете вместо того, чтобы адаптироваться.

Другие напрягают глаза, пытаясь пробить туман взглядом. Ошибка. Вы полагаетесь на то, что уже подвело вас.»

Воздух словно сгустился.

— «Видеть — это пассивно. Воспринимать — активно.

Это значит — знать, что происходит, даже с закрытыми глазами.

Распознавать угрозу не потому, что увидел движение, а потому что почувствовал сдвиг воздуха.

Потому что услышал лёгчайший шорох. Потому что инстинкт подсказал: что-то не так.»

В его голосе не было насмешки — только холодная истина.

И от этого становилось только хуже.

— «Вот почему вы слабы.»

Волна беспокойства прокатилась по рядам студентов, когда туман начал рассеиваться.

Но когда он полностью исчез, ужас охватил всех.

Позади каждого стоял маскированный убийца с ножом, направленным в спину.

Никто не понял, когда они появились, когда подошли, когда заняли позиции.

Как и в первый день, они все — провалили восприятие угрозы.

— «Чёрт возьми! Он нас достал…»

— «Как эти парни тут оказались? Я вообще ничего не почувствовал!»

— «Я оглядывался! Постоянно! И всё равно не увидел!»

Шёпот заполнил ряды, но никто не пытался оправдаться.

Даже Су Ян, обычно самоуверенный и непоколебимый, стоял с мрачным лицом, ощущая холод клинка у спины.

Гордости в нём не осталось.

Но когда он заметил, что и Му Шэнь, и Лео Скайшард оказались в том же положении, то странным образом почувствовал — не позор, а облегчение.

— «Если кто-то из вас до сегодняшнего дня задавался вопросом, зачем вам урок по восприятию — теперь вы знаете.»

Пауэлл хлопнул в ладони.

Маскированные убийцы исчезли так же внезапно, как появились.

Студенты не знали, что эти фигуры — не иллюзия, а высококлассные оперативники уровня Гроссмейстера, нанятые специально для этого упражнения.

Их присутствие было слишком тонким, чтобы его могли уловить учащиеся.

Но без этой информации студенты чувствовали только беспомощность.

Провал в улавливании даже одного присутствия грыз их изнутри, заставляя сомневаться — в инстинктах, в тренировках, в собственной ценности.

И всё же вместо уныния внутри каждого загорелось иное пламя — жажда учиться.

Понимать.

Воспринимать за пределами простого зрения.

Именно этого и добивался Пауэлл.

— «В отличие от других курсов, в классе Основ Восприятия мы будем продвигаться на основе целей,» — произнёс он, шагнув вперёд.

— «У вас четыре недели на достижение каждой цели. Если справитесь раньше — можете отдыхать.

Если отстанете — готовьтесь к ночным тренировкам. Я не стану ждать тех, кто не поспевает.»

Его взгляд прошёлся по классу.

— «Первая цель — устранить слепые зоны.

Мы начнём с фундаментального навыка восприятия — (Обзор 360°).

Ваш уровень генетического таланта определит версию навыка, которую вы сможете освоить.»

Он поднял руку — и над ладонью вспыхнули золотые символы.

— «Таланты уровня Гроссмейстера получат возможность изучить легендарную версию — (Периферийное Зрение).

Таланты уровня Трансцендента продвинутся дальше, до полубожественного (Полного Зрения).

А наши двое счастливчиков с талантом уровня Монарха — доступ к высшей форме, (Абсолютному Зрению), способности, дарующей непревзойдённое поле восприятия.»**

Пауэлл щёлкнул пальцами.

Перед каждым студентом вспыхнул цифровой свиток, соответствующий их уровню таланта.

— «Ваша задача на ближайшие четыре недели проста:

Освойте навык до Промежуточного уровня — получите полную оценку.

Достигнете лишь Базового — пройдёте, но с трудом.

Не справитесь вовсе — минус баллы и никаких поблажек.

Это ваш первый шаг к истинному осознанию. Посмотрим, кто из вас действительно достоин.»

Лео и Су Ян получили высшую версию навыка — (Абсолютное Зрение).

Му Шэнь и другие топовые гении — (Полное Зрение).

А большинство класса — (Периферийное Зрение).

Даже в Элитном классе более семидесяти процентов студентов оставались только талантами уровня Гроссмейстера.