Зиг и Ятаэль встретились взглядами, скрестив оружие вплотную друг к другу.

— Неплохие навыки, Отпускающий грехи... Не ожидал, что ты настолько хорош!

— Все потому, что я простил великое множество грешников, понимаешь!

Зиг сцепился с ним оружием. В конце концов, у него было преимущество в физической силе.

Медленно сдавая позиции под натиском превосходящей мощи наемника, Ятаэль вложил всю силу в руку, сжимающую жреческий посох, и воспротивился.

— Почему ты не напал на меня вместе со своими приспешниками?

Произнеся эти слова, Зиг вдруг ослабил давление на противника и сделал шаг назад. Внезапное исчезновение сопротивления заставило его оппонента пошатнуться и...

— Я так и думал, что ты на это купишься.

— !

Его раскусили.

Воспользовавшись моментом, когда Зиг ослабил хватку, Ятаэль шагнул вперед. Его равновесие ничуть не пострадало.

Он вложил вес всего тела в жреческий посох, заставляя Зига отступить, а затем горизонтально крутанул его в руке. Нанеся рубящий удар по левой ноге наемника, он тут же отдернул посох назад, чтобы обрушить кольцевидное навершие прямо на его голову.

Зиг заблокировал удар снизу своим двухклинковым мечом, а рубящий удар сверху отбил правым наручем. Этого оказалось достаточно, чтобы остановить посох, не успевший набрать достаточную инерцию на такой короткой дистанции.

Но обе руки Зига были заняты отражением этой серии атак. Это оставило крошечную брешь, и противник не собирался ее упускать.

Бросившись вперед, словно змея, Ятаэль выбросил левую ногу, нанося удар в правый бок Зига. Левая рука наемника держала оружие, а правая блокировала посох — свободных рук у него не осталось.

Он мгновенно сместил стойку и принял удар на нагрудник, но пинок оказался куда тяжелее, чем он ожидал.

Не в силах выдержать напор, Зиг отпрыгнул назад, чтобы смягчить силу удара и перегруппироваться. Противник не стал его преследовать.

Ятаэль опустил ногу, взмахнув полами рясы, и снова принял боевую стойку. Его дыхание оставалось ровным.

— Тебе было бы куда выгоднее, если бы бой превратился в беспорядочную свалку. Не так ли?

— ...Сложно сказать.

Зиг ответил уклончиво, но его намерения разгадали.

На поле боя невозможно все время сражаться один на один, и необходимо гибко реагировать на постоянно меняющуюся обстановку.

По этой причине Зиг, изначально зарабатывавший на жизнь участием в войнах, лучше всего проявлял себя именно в хаотичных сражениях, где могло произойти все, что угодно. Его способность сражаться в меньшинстве была выдающейся, и он мог уверенно держаться даже против превосходящих сил умелых противников.

Ятаэль понял это, лишь понаблюдав за предыдущей битвой, и вместо того, чтобы бездумно лезть в общую кучу, переключился на стратегию изматывания Зига с последующим добиванием.

...До чего же проблемный тип.

— К тому же, как ни стыдно признавать, я не очень-то умею подстраиваться под других. Я всегда работал один.

— Ого, значит, мы родственные души.

Отшучиваясь, Зиг продолжал анализировать движения Ятаэля.

У наемника было преимущество в физической силе, но в скорости они были примерно равны. А в технике противник превосходил его.

Хоть он и сомневался, что священник уже показал все, на что способен, Зиг был уверен — эта оценка близка к истине. К тому же у врага, судя по всему, было много выносливости.

Из-за мешковатой рясы Ятаэля Зиг не заметил этого раньше, но теперь по его движениям было ясно — тело Отпускающего грехи превосходно натренировано.

По тому, как он двигался, было очевидно, что он не полагается лишь на физическое усиление с помощью магии. Он прекрасно знал, как управлять собственным телом.

Тот пинок тоже был резким, хлестким ударом с вложением веса всего тела и скручиванием бедер. Пожалуй, стоит исходить из того, что он сведущ не только в обращении со своим оружием, но и в рукопашном бою.

Карты Зига уже были раскрыты, а его противник еще даже не использовал магию, не говоря уже о других тузах в рукаве.

— ...

На мгновение Зиг задумался о том, чтобы принять боевые стимуляторы, но отбросил эту мысль как неудачную. Он уже уступал в технике, и этот противник не был из тех, кого можно задавить одной лишь грубой силой.

Полагаю, для начала заставлю его выложить пару козырей.

— Хмпф!

С резким выдохом Зиг перешел в атаку.

Он размахивал двухклинковым мечом с невероятной мощью, каждый его удар был смертельным и напоминал атаки крупных демонических тварей.

Град ударов, который Зиг обрушил, даже не переводя дыхание, разнес скамьи в щепки и стал теснить Ятаэля.

Столкнувшись с этим подавляющим потоком мощи, Ятаэль двигался медленно и без суеты.

Наконечник его жреческого посоха имел форму кольца, а четыре маленьких колечка по бокам от него бились друг о друга, издавая звенящий звук.

Ятаэль сместил центр тяжести назад и сменил опорную ногу.

Используя заднюю ногу как ось, он развернулся и отступил, подставляя посох под рубящий удар Зига. За мгновение до того, как взмах наемника достиг максимальной скорости, он слегка изменил траекторию двухклинкового меча, отводя удар в сторону.

Однако отклонение всего одного удара не могло остановить Зига.

Он сделал полный оборот вокруг своей оси и тут же атаковал вторым клинком. Этот удар был отведен в сторону до того, как успел набрать инерцию.

Если Зиг снова развернется и ударит мечом, священник точно так же парирует и эту атаку. Он не отражал удары, а перенаправлял их силу.

Без лишних усилий мощные выпады Зига мягко отводились в сторону минимальными движениями.

Хотя на словах это звучит просто, на деле выполнить такое было титанически сложно. Особенно против закаленного в боях наемника.

После того как священник разобрался с несколькими рубящими ударами подобным образом, Зиг сменил тактику.

Он прекратил вращение и махи оружием одной рукой, сменив круговые движения тела на линейные. Вложив силу в ноги и резко ускорившись, он с ревом рассек воздух, нанося мощный колющий удар прямо в центр торса противника.

И что он на это ответит?

Хотя это и не было невозможным, отвести в сторону колющий удар куда сложнее, чем вертикальный или горизонтальный рубящий. Да и выпад Зига не был настолько слабым, чтобы его можно было легко отбить.

Выражение лица Ятаэля не изменилось: он небрежно крутанул свой жреческий посох.

Посох взмыл вверх, очертив широкую дугу по короткой траектории, а затем ударил по острию двухклинкового меча.

Он пробьет его. Рассудив так, Зиг проигнорировал действия священника и продолжил давить вперед.

Он верил, что его атаку невозможно остановить, даже если в ней было не так много инерции.

Отпускающий грехи спокойно пожурил его за недостаток опыта:

— Какая безрассудная атака.

— !?

Острие двухклинкового меча столкнулось с навершием жреческого посоха.

Они не просто ударились друг о друга. Острие меча застряло в навершии посоха.

Со стороны Ятаэля потребовалась нечеловеческая точность, чтобы поймать острие несущегося на огромной скорости оружия кольцами размером не больше ладони.

— Сэй!

Взяв оружие противника под контроль, Ятаэль сменил темп и перешел в контратаку.

Он дернул сцепленное оружие вверх, а затем потянул на себя, разворачиваясь и упирая посох себе в плечо, словно забрасывая его на спину. Зиг попытался воспротивиться, но инерцию его собственного выпада использовали против него же, слишком сильно сместив центр тяжести вперед. Словно на буксире, тело Зига подалось вперед.

По спине Зига пробежал холодок.

Это было то же самое обостренное чувство надвигающейся смерти, которое он испытывал уже множество раз в прошлом.

Двухклинковый меч высвободился из колец. Ятаэль, находясь в позе, напоминающей бросок через плечо, нанес Зигу за спиной удар комлем посоха.

Не оглядываясь, он в полной мере использовал импульс мощного выпада, чтобы просунуть посох подмышкой и ударить точно в центр корпуса наемника.

— Гах!?

Тело Зига согнулось, с запозданием почувствовав удар.

Потеряв равновесие, он не смог смягчить силу столкновения и принял попадание сполна. От удара у него выбило воздух из легких, и он отлетел назад.

Зиг врезался в скамьи и покатился по полу.

Его угасающее сознание вернула боль в груди. Не успев до конца осознать, что произошло, он сел и, морщась, попытался перевести дыхание.

— Кха.

Зиг ударил себя в грудь, выталкивая воздух из легких и с хрипом делая вдох.

Он приготовился к следующей атаке, но Ятаэль оставался на месте и не двигался.

— А я думал, что с тобой покончено... Ты и впрямь крепкий орешек. И реакция у тебя отменная.

Затем он посмотрел на наруч Зига.

Ятаэль был бы прав, если бы Зиг не успел заблокировать удар в спину наручем за мгновение до того, как тот достиг цели. Хотя наемнику и удалось каким-то чудом подставить броню под удар, отдача впечатала ее ему прямо в грудь.

Левый наруч Зига был смят и деформирован, а нагрудник снова дал трещину.

Одного лишь нагрудника не хватило бы, чтобы выдержать этот удар, а если бы он принял его только на наруч, его левая рука могла бы сломаться. В конце концов, Зигу еще повезло, что он отделался минимальным возможным уроном.

Воспользовавшись тем, что противник не стал его атаковать, Зиг отбросил в сторону изувеченный наруч, отстегнул нагрудник и позволил ему упасть на землю.

— ...

Он был силен.

И не только быстр, но и невероятно мощен. Но что важнее всего, точности его предвидения Зиг не встречал еще никогда.

А вдобавок ко всему...

Он слизал кровь, сочащуюся из уголка губ.

...Он искуснее Исаны, да?

Исана Гейхорн была сильнейшим мечником, с которым Зиг сражался с тех пор, как прибыл на эти земли.

Отпускающий грехи перед ним превосходил даже Принцессу Белой Молнии.

Зиг тихо усмехнулся.

Всегда найдутся те, кто сильнее Зига. Но не только удача или одни лишь навыки помогли ему дожить до сегодняшнего дня.

Полученный им урон был немалым, но его воля к сражению не угасла ни на йоту.

Зиг взмахнул оружием, проверяя свое состояние, а затем вновь принял боевую стойку.

— Это весьма...

Но Ятаэль смотрел на Зига суровым и настороженным взглядом... нет, он смотрел на человека позади него.

Сам того не осознав, Зиг понял, что шум за его спиной стих.

Победительница медленно задала Зигу вопрос:

— Помочь?

Это был все тот же ровный и холодный голос, который он слышал раньше.

Он напомнил ему их первую встречу, когда она задавала ему вопросы сухо и безэмоционально, словно просто хладнокровно анализировала происходящее.

Он усмехнулся еще раз.

— Нет, в этом нет необходимости.

— ...Понятно.

В ее тоне сквозило легкое недовольство тем, что ей велели не вмешиваться, но в то же время там прослеживалась и нотка удовлетворения.

Она вернулась к своему обычному тону, звонко цокнув каблуками, и без слов подстегнула его к действию.

— ...Ты в этом уверен?

Ятаэль растерялся, столкнувшись с аномальной пугающей аурой женщины позади Зига.

Поняв, что она не собирается вмешиваться, он спросил Зига: «Разве вы не собираетесь напасть на меня вместе?»

— Да, я справлюсь сам.

— ...Могу я спросить, почему?

Зиг не казался тем, кто зациклен на честных дуэлях один на один, поэтому его поведение показалось Ятаэлю странным.

Пока Ятаэль подозрительно смотрел на него, Зиг пожал плечами, как бы говоря: «Тут нет ничего сложного».

— Видишь ли, она моя нанимательница. Так что я не могу ударить в грязь лицом перед ней. Это скажется на моей репутации в будущем.

— Вот... как? ...Фуфуфу, какой же ты интересный человек.

Впервые Ятаэль улыбнулся в самом искреннем смысле этого слова.

— Я искренне сожалею, что ты стал грешником!!

---

Что касается посоха Ятаэля, то его наконечник, вероятно, выглядит примерно так: