Опасаясь слежки, Зиг и Катя вернулись на базу окружным путем.

Убедившись, что за ними никто не наблюдает, в середине дня они поспешили в контору.

— Госпожа, с возвращением... Какого черта произошло?!

Увидев растрёпанную Катю и перепачканного кровью Зига, Эральдо запаниковал и поднял шум.

Услышав его, Албано и остальные в панике бросились к ним.

Лицо Албано стало еще суровее, когда он подошел к Кате.

— Госпожа! Вы в порядке?!

— Я в порядке. Ни единой царапины. Все потому, что Зиг защитил меня.

— Рад слышать, что вы целы... И тебе спасибо за отличную работу.

— Не бери в голову, это моя работа. Могу я оставить ее на вас на минутку? Мне нужно переодеться и заняться оружием.

Одежда Зига представляла собой жалкое зрелище, сплошь покрытая кровью и ошметками плоти.

Как обычно, его броня была настолько искорежена, что больше не могла выполнять свою защитную функцию.

— Сегодня я больше никуда не пойду, так что немного отдохни. ...Скоро я прикажу принести тебе горячей воды. Только не испачкай комнату, ладно?

— Думаю, с этим я справлюсь.

После слов Кати Зиг направился в свою комнату.

Албано проводил его взглядом, прежде чем обратиться к нанимательнице.

— Что, черт возьми, стряслось?

— Я все объясню от начала до конца. Ситуация во многих смыслах стала весьма скверной. ...Где Ванно?

— Его сейчас нет. Ему с трудом удается отслеживать передвижения противника.

— Тогда у меня хорошие новости. Похоже, они используют шестерок Кантареллы.

— Что вы сказали?

Албано не смог скрыть удивления от столь неожиданной информации.

Понимая, что разговор предстоит долгий, он усадил Катю на стул и предложил ей кувшин с водой и стакан.

Присев, Катя выпила немного воды, перевела дух, а затем во всех подробностях рассказала о том, что только что произошло.

— ...Понятно, вот оно как. Никогда бы не подумал, что они дергают за ниточки через подчиненных Кантареллы. Само собой, верхушка Кантареллы должна быть в курсе, но чтобы они при этом бездействовали...

— Они просто не могут ничего об этом сказать. То, что их собственные люди подсели на наркотики и стали помогать чужой мафии...

Признай они это, одной лишь потерей лица дело бы не обошлось.

Мафию, утратившую сплоченность, ждало лишь жалкое будущее.

Они наверняка пытались сохранить все в тайне и уладить вопрос своими силами любой ценой.

И если бы на их территории обнаружились какие-то улики, Базальтер тоже не смог бы так просто вмешаться.

Понятно. Так вот почему Макар удивился, увидев людей из Базальтера.

Это объясняло, почему они не могли отследить их перемещения или поймать с поличным.

— Но все стало слишком сложно. На этот раз пострадали обычные люди, так что гильдия наверняка тоже сунет в это свой нос.

— Вообще-то, госпожа, они уже начали расследование.

— Что? Довольно быстро...

Катя нахмурилась из-за их неожиданной оперативности.

В отличие от мафии, гильдия была официальной организацией. Прежде чем предпринимать какие-либо действия, им нужно было соблюсти процедуры, подать отчеты начальству и оценить уровень угрозы.

Кроме того, у авантюристов были свои источники дохода и работа, о которой нужно было заботиться, так что быстро собрать людей было бы непросто.

Поэтому скорость, с которой гильдия действовала на этот раз, была необычной.

— ...Официально об этом еще не объявляли, но ходят слухи, что пострадали и авантюристы тоже.

Услышав эту новость — последнее, что ей хотелось бы знать, — Катя прижала пальцы к вискам и возвела глаза к потолку.

То, что они пострадали, вовсе не означало, что на них напали бандиты.

Авантюристы сами несли за себя ответственность, и простого нападения местной шпаны было бы недостаточно, чтобы гильдия приняла серьезные меры.

А если бы нападавшим оказался другой авантюрист, то поиск таких обычных преступников был бы прямой обязанностью военной полиции.

Если бы кто-то и решил действовать, то в первую очередь это был бы клан, а гильдия оказала бы лишь некоторую поддержку.

Другими словами, то, что они «пострадали» в данном случае означало...

— Нашлись авантюристы, достаточно глупые, чтобы употребить эти наркотики, да?..

— Ничего хорошего, верно? Одно дело — обычный бандит, но если эти наркотики начнут применять авантюристы, ситуация полностью выйдет из-под контроля.

Это были люди, зарабатывающие на жизнь сражениями с демоническими тварями. Если они воспользуются этими препаратами, уровень исходящей от них угрозы намного превзойдет рядовых мафиози.

— ...Пусть авантюристы сами с ними разбираются. Нас это не касается.

— Полагаю, так будет лучше всего. Как только у нас появится информация о завербованных ими авантюристах, мы передадим ее гильдии.

Лучший способ борьбы с монстрами — натравить на них других монстров.

— Передай это и Ванно тоже.

— Понял. ...Госпожа, в вашем рассказе меня кое-что беспокоит.

Она знала, о чем думает Албано.

В конце концов, у нее самой когда-то возникали точно такие же сомнения, да и сейчас одни лишь обстоятельства выглядели более чем подозрительно.

Катя допила воду и, поглаживая край стакана, выдавила из себя следующие слова:

— Знаю, знаю... Ты говоришь о Зиге, верно?

— Все это слишком подозрительно. Трудно даже сказать наверняка, насколько он во все это ввязан.

Албано не был настолько оптимистичен, чтобы списать все на простое совпадение.

— Твои сомнения обоснованны, но это не значит, что он на стороне той мафии. Я видела, как он отрубил руку одному из их руководителей. Если бы ему не помешали... нет, если бы он не был скован необходимостью защищать меня, он, скорее всего, убил бы их всех, включая того, кто прибыл в качестве подкрепления.

— ...Этот человек настолько силен? Другими словами, он мог бы убить или похитить вас в любой момент, когда бы только захотел, госпожа?

Катя ничего не ответила, лишь посмотрела на него.

Она встала и подошла к окну, чтобы выглянуть на улицу.

Снаружи уже темнело, и вдалеке слышался шум и суета людей, возвращающихся с работы домой.

— Я знаю, что держать Зига рядом с собой рискованно. Но куда больше я боюсь позволить ему попасть в руки врагов. То, что человек с такими боевыми навыками не состоит ни в одной организации, уже достаточно опасно, но ведь он еще и говорит, что готов работать на кого угодно, в зависимости от награды, понимаешь? Даже со всеми рисками, было бы слишком страшно не держать его там, где я могу за ним присматривать.

— ...Может, завербуем его?

Когда Албано предложил втянуть его в мафию, она покачала головой.

Во-первых, у нее не было полномочий принимать такие решения, но что более важно — она не могла представить, чтобы Зиг на это согласился.

— В любом случае, давай сосредоточимся на текущей проблеме. Знаешь, если мы правильно его используем, он станет самым могущественным козырем из всех, что у нас когда-либо были. Я заставлю его отработать мои деньги сполна.

---

Тем временем Зиг точил свое оружие в пустой комнате конторы.

— Мелкие зазубрины и царапины становятся все заметнее...

Он разглядывал лазурные лезвия, затачивая их.

Оружие Макара оказалось настоящим шедевром.

Тот факт, что оно смогло выстоять против оружия со столь явным преимуществом в весе, служило тому доказательством.

В конце концов, Зиг хоть и отрубил ему руку целиком, но он просто пробил ее грубой силой.

В будущем будет нелегко, если ему придется столкнуться с противниками, вооруженными столь же качественным оружием.

А если это окажется тяжелое оружие, подобное его двухклинковому мечу, дела будут совсем плохи — появится риск того, что его собственное оружие в одностороннем порядке будет уничтожено.

В таком случае, замена была бы выходом, но...

— Но ведь он обошелся мне в семьсот тысяч...

Если он хотел оружие получше, ему, очевидно, пришлось бы заплатить больше, чем за нынешнее.

Обычно люди сдавали свое старое оружие в счет оплаты нового, но было очевидно: попытайся он сдать свой двухклинковый меч — оружие, которым пользовалось ничтожно малое количество людей, — ему либо откажут, либо дадут за него сущие копейки.

— Но прежде всего, интересно, есть ли они вообще в наличии...

Даже в самой крупной кузнечной лавке их было всего два, так что вероятность того, что там найдется оружие, которое захочет Зиг, была крайне мала.

Единственным другим вариантом было сделать его на заказ, но это обошлось бы дороже и заняло бы гораздо больше времени.

Если же он не поторопится, то в случае поломки его текущего меча ему придется месяцами ждать изготовления нового, что станет серьезной проблемой.

— Интересно, хватит ли у меня денег?..

Сумма зарабатываемых им денег росла, но теперь он имел дело с более искусными противниками, чем когда-либо, поэтому не мог поддерживать свое снаряжение на должном уровне.

На этот раз были испорчены его наручи, да и он уже сбился со счета, сколько раз его броня приходила в негодность.

— ...Боже правый. Сколько бы времени ни прошло, я по-прежнему испытываю трудности с деньгами.

Когда он состоял в отряде наемников, ему было проще, так как он мог оставить все подобные заботы на канцелярских работников.

Хотя его доход с тех пор определенно вырос, он странным образом чувствовал, что теряет деньги, поскольку его расходы тоже были огромными.

И как раз в тот момент, когда он предавался этим мрачным размышлениям, в дверь постучали.

— Вхожу.

Прежде чем он успел ответить, вошла Катя.

Она с интересом посмотрела на двухклинковый меч, а затем перевела взгляд на поврежденную броню.

— Потрепали ее изрядно.

— Настолько грозным был противник.

— Собираешься завтра купить замену или вроде того? — спросила Катя, давая понять, что не против выделить на это время.

— Я бы с удовольствием, но у меня нет денег... Хм?

Если подумать, когда мы обсуждали условия работы...

«Срок — пять дней, и ты будешь получать сто тысяч в день. Это плата за наем, а в случае нападения на меня будет дополнительно выплачено еще сто пятьдесят тысяч. Я возмещу тебе расходы на поврежденное снаряжение и другие необходимые траты... в разумных пределах, конечно. Что касается расходных материалов, советуйся со мной заранее».

— Точно!

— Ва-а! ...Чего?

— Я совсем забыл, потому что получать такие выгодные условия — большая редкость. Если я правильно помню, ты компенсируешь мне поврежденное снаряжение, верно?

Катя выглядела опешившей, но затем вспомнила, что действительно говорила нечто подобное.

— Да, я говорила это, не так ли? Кстати, не забывай, что я также сказала «в разумных пределах», ясно?

— Не волнуйся, я не стану просить ничего неразумного. Ого, да это просто спасение. Если так будет каждый раз, я уйду в минус, сколько бы ни зарабатывал.

Теперь, когда его расходы сократились, настроение Зига заметно улучшилось.

...Какого черта, почему только я одна без необходимости из-за всего этого нервничаю?

Придя проведать Зига, Катя почувствовала себя разочарованной.

Она собралась с духом и выпрямилась.

Оставались вещи, которые нужно было сказать.

— Зиг. Эм... Прости меня. За то, что усомнилась в тебе тогда.

В тот момент это была экстренная ситуация, поэтому все замяли, но подозреваемому человеку вряд ли было приятно.

Услышав внезапные извинения, Зиг, который в приподнятом настроении уже вернулся к заточке оружия, взглянул на Катю через плечо.

— Ты об этом... Не бери в голову, я понимаю, что для мафии быть параноиками вполне естественно.

В последнее время он уже привык, что его подозревают.

Он чуть было не произнес это вслух, но это звучало как-то слишком грустно, поэтому он промолчал.

Катя всё равно не отступила.

— И всё же я хотела извиниться.

— Понятно... Извинения приняты.

— Завтра я снова на тебя рассчитываю. ...Можно я посмотрю, как ты ухаживаешь за оружием?

Ее просьба прозвучала совершенно неожиданно, но Зиг не стал развивать эту тему и сказал, чтобы она делала, что хочет.

Катя невоспитанно придвинула ногой стул и уселась, положив руки на спинку и наблюдая за тем, как Зиг точит свой меч.

...Полагаю, мне следует воспринимать это как знак того, что ее подозрения на мой счет еще не развеяны. Да и если говорить откровенно, я действительно выгляжу очень подозрительно.

Но независимо от того, насколько сильно его подозревали, это ничего не меняло в его работе.

Потому что он не мог вмешиваться в это расследование, за какими бы призраками они ни гонялись.