— ...Ты это серьёзно?

Зиг невольно переспросил её.

— Конечно, — ведьма гордо выпрямилась, выпятив грудь.

— Но зачем?

«Не понимаю, какую игру ты затеяла».

Эта мысль так отчётливо читалась на его лице, что ведьма лишь грустно улыбнулась одними уголками губ, опустив взгляд.

— Я просто устала. Сколько бы я их ни прогоняла, сколько бы ни меняла место жительства, за мной всё равно продолжают охоту. С меня довольно.

В её глазах сквозь покорность судьбе сквозила глубокая жизненная усталость. И пускай внешне она походила на молодую девушку, в тот миг перед ним предстала ведьма, прожившая на этом свете невероятно долго.

Зиг молча слушал её. Ведьма вновь устремила на него свои лазурные глаза:

— Пожалуйста, отведи меня туда, где меня никто не будет преследовать.

Просьба звучала туманно и без каких-либо подробностей, но эти слова явно шли от самого сердца. Он всматривался в её лицо. Зиг хорошо знал это выражение. Так выглядит человек, прижатый к стене и стоящий на грани того, чтобы окончательно сдаться.

Позволить ей сделать шаг с этого обрыва было бы проще простого, но чтобы удержать её, требовалась немалая решимость.

И именно поэтому я...

— Прости, но твои личные обстоятельства меня совершенно не волнуют.

— ...

Казалось, ведьма хотела что-то возразить. Но, проглотив готовые сорваться с губ слова, она лишь понуро опустила голову.

— ...Понимаю. Это вполне естественно. Прости, что навалила на тебя всё это так внезапно.

Она подняла голову, на её лице играла одинокая улыбка.

— Ахаха... Я действительно очень давно ни с кем не разговаривала, вот и наговорила лишнего. Забудь, пожалуйста.

Её сухой смех звучал безжизненно. Осознав, как натянуто это звучит, она снова понурилась.

— Я наёмник, — произнёс Зиг.

— ...Да?

— Я из тех людей, кто берётся за любую работу ради денег и не брезгует убийствами. И именно поэтому...

Зиг повернулся к ведьме. Она всё ещё стояла, опустив голову.

— Единственное, что меня интересует — сможешь ли ты достойно оплатить мои услуги.

— ?!

Ведьма вскинула голову и широко раскрытыми глазами уставилась на Зига.

«Именно так. Я наёмник».

Я готов взвалить на себя любые хлопоты, лишь бы за них платили. Я уже давно не тот незрелый юнец, который мог лишь безучастно стоять и смотреть, как дорогие ему люди шагают в пропасть.

— Ты сможешь заплатить?

— Да, смогу! Обязательно смогу!

Ведьма засуетилась, спешно шаря по своим карманам и складкам одежды. Спустя мгновение она нашла то, что искала, и протянула ему какой-то драгоценный камень.

— Как насчёт этого в качестве аванса?

На её ладони лежал алый самоцвет размером с детский кулачок. Это был великолепный драгоценный камень глубокого насыщенно-красного оттенка.

— Хм-м...

— Ну как? Разве он не прекрасен? — ведьма гордо выпятила грудь.

— Понятия не имею.

— Э-э?..

— Разбирайся я в цацках, я бы не зарабатывал на жизнь мечом.

— Оно, конечно, верно, но...

Кажется, этот камень был её гордостью, поэтому она заметно обиделась.

— Он действительно настолько ценный? За сколько его можно продать?

— Откуда мне знать?

— Эй!

— С чего бы ведьме разбираться в рыночных ценах людей?

— И то правда. Но это усложняет дело.

---

Камень наверняка стоил немало, но с учётом грядущих расходов наёмник не мог назвать эту плату избыточно щедрой. Пока он раздумывал, как лучше поступить, в его голове зародилась одна мысль.

— Ты сказала, что это лишь аванс. Значит, у тебя есть ещё камни?

Ведьма кивнула:

— Да, есть ещё три примерно такого же размера. ...Этого мало?

— Я этого не говорил. Но точные детали оплаты мы обсудим позже. Три штуки, значит... Что ж, с этим можно работать.

— ...?

Зиг строго посмотрел на удивленно склонившую голову ведьму.

— Послушай меня внимательно. Скажу прямо: на этом континенте нет места, где на тебя не была бы открыта охота.

— ...Пожалуй, ты прав, — её лицо вновь омрачилось.

На землях, где давно не осталось места чуду и тайнам, ведьмы оставались единственным источником страха. И этот страх порождал неописуемую враждебность.

Каждое государство стремилось уничтожить ведьм, чтобы доказать соседям свою силу и неподкупность перед древними суевериями. Число тех, кого объявляли ведьмами ради поднятия боевого духа или ложно обвиняли и отправляли на плаху, исчислялось сотнями.

— На этом континенте слишком долго бушевали войны. Различия в цвете кожи, языке, культуре... Люди словно не могут успокоиться, пока не уничтожат всё, что хоть немного отличается от них самих.

— Какая глупость. Поистине, сколько бы лет ни прошло, некоторые вещи остаются неизменными, — ведьма устремила взгляд куда-то вдаль.

Она прожила долгую жизнь. И, должно быть, все эти долгие годы она раз за разом наблюдала подобные людские пороки.

Зиг самокритично усмехнулся:

— А мы, наёмники, живущие за счёт этих распрей, получается, обычные паразиты своей эпохи?

— Ой! Нет, я совсем не это имела в виду...

— Всё нормально, я выбрал этот путь вполне осознанно. ...Но давай вернёмся к делу. Суть в том, что на этих землях ведьмам — этим, так сказать, «чужеродным элементам» — места нет. А раз так, тебе просто нужно убраться отсюда.

— Только не говори мне...

Ведьма ошеломлённо уставилась на него, начав догадываться, к чему он клонит.

— Именно. Я говорю о том, чтобы переправиться на неизведанный континент.

---

О существовании этого материка знали давно, однако никто не мог добраться до него из-за бурных и непредсказуемых океанских течений. Лишь недавно исследования путей были завершены, что позволило спроектировать и построить корабли, способные преодолеть эти преграды.

Теперь, когда массовое производство таких судов было налажено, на ближайшее время планировалась отправка полноценной исследовательской экспедиции.

— Постой, но ведь считалось, что современные технологии кораблестроения не позволяют пересечь те воды?

— ...Сколько лет назад ты об этом слышала?

— Э-эм... Сколько же лет прошло? Один, два, три, четыре...

Зиг вздохнул, глядя, как ведьма загибает пальцы. Он и не думал, что разница в продолжительности жизни может породить столь колоссальное расхождение в восприятии времени.

Путешествие к неизведанным берегам стало возможным ещё тогда, когда он был ребёнком. С момента первых официальных заявлений об этом прошло уже почти двадцать лет.

Подавив так и подмывавший его вопрос о том, сколько же этой ведьме лет на самом деле, Зиг продолжил объяснять свой план.

— Скоро туда отправляется экспедиция. Мы затеряемся среди её участников.

— Разве это возможно?

— Потребуются деньги, но невозможного тут ничего нет.

---

Начать с того, что в состав экспедиции входило множество посторонних людей. Ни одно государство не могло взять на себя единоличное руководство столь масштабным предприятием из-за постоянной угрозы вторжения соседей.

Поэтому было решено объединить усилия купцов из разных стран, которые совместно финансировали проект, чтобы снизить риски и открыть новые рынки сбыта.

Страны, поддержавшие эту инициативу, отправляли своих представителей. Те должны были оценивать потенциальную выгоду от освоения новых земель и заодно следить за действиями конкурентов. В условиях взаимного недоверия никто не мог направить туда слишком крупные силы, но и упускать огромный потенциал нового материка никто не желал.

— Сейчас там царит неразбериха. Это идеальный момент, чтобы смешаться с толпой.

— ...

Ведьма глубоко задумалась. И её можно было понять. Никто не гарантировал, что на новом континенте ведьм не ждёт такая же участь. Да и вообще никто толком не знал, что их там встретит. Была высокая вероятность столкнуться с чем-то куда более опасным, чем преследование людей.

И всё же...

— Чем терпеть вечные гонения и преследования, лучше уж шагнуть в неизвестность... Пожалуй, это неплохая мысль, — ведьма бесстрашно улыбнулась.

От её прежней покорности судьбе не осталось и следа.

— Но ты уверен? Если ты отправишься со мной, вернуться назад будет очень непросто.

— Мне всё равно, это моя работа. К тому же я сыт по горло одинаковыми полями сражений, куда бы ни занесла меня судьба.

Он не испытывал мук совести из-за убийств, но это не значило, что ему нравилось проливать кровь. Всю свою жизнь он зарабатывал на хлеб лишь мечом и просто не умел жить иначе.

— Что ж, тогда ещё раз: полагаюсь на тебя. Э-эм...

Тут он поймал себя на мысли, что до сих пор даже не представился.

Усмехнувшись, он протянул ей руку.

— Зиг. Зиг Крейн.

Ведьма удивлённо уставилась на его раскрытую ладонь, словно поражённая этим простым жестом. Спустя секунду она робко протянула свою ладонь и крепко сжала его руку, словно пытаясь удостовериться в чём-то для себя важном.

— Рада знакомству, Зиг.

Ведьма тепло улыбнулась, согретая теплом его ладони.

— Меня зовут Сиаша. Просто Сиаша.

---