Примерно через два дня пути на конном экипаже Зиг и Сиаша прибыли в Эстину — портовый город, где они планировали незаметно примкнуть к исследовательской экспедиции.

Будучи приморским городом с развитым рыболовством и процветающей торговлей, Эстина круглосуточно принимала и отправляла десятки судов.

— Ого... Это действительно впечатляет, — Сиаша заворожённо смотрела на один корабль, который выделялся своими исполинскими размерами и прочностью.

— Это флагман экспедиции. На нём поплывут самые важные господа. А мы тайно проберёмся на одно из вспомогательных судов сопровождения.

Он указал на одно из небольших судов, круживших вокруг гиганта. Ведьма прищурилась, разглядывая его.

— Что, недовольна размером?

— Я тебе что, ребёнок? Дело вовсе не в этом, — ведьма покачала головой, и в её глазах промелькнула грусть. — Я просто подумала: почему люди всегда направляют столь поразительные технологии на войну и насилие?

— Вместо того чтобы создавать что-то своё, куда проще отобрать это у других. Из-за этого и разгорается большинство войн.

— Жестокий мир, правда?

— Пока одни жаждут технического прогресса, другие всегда будут жаждать его украсть. Мотивы у всех разные, но именно такие алчные глупцы в итоге и двигают прогресс. Так уж устроен мир. ...Ладно, сначала зайдём в город и найдём ночлег. А потом займёмся припасами.

— Хорошо.

---

Им требовалось уйма всего: от еды до походного снаряжения. К тому же доспехи Зига окончательно пришли в негодность, и их тоже нужно было заменить.

Из-за огромного наплыва людей, связанных с экспедицией, найти свободную комнату в городе оказалось той ещё задачей. В конце концов они отыскали свободный номер, но в весьма дорогом заведении. Мало того, хозяева безбожно завысили цены на волне всеобщего ажиотажа.

— Т-тринадцать тысяч... за комнату на двоих...

— Зиг, успокойся, держи себя в руках.

Сиаша попыталась успокоить Зига, который буквально дрожал от столь сокрушительного удара по кошельку. Человек, который так яростно размахивал мечом и без тени страха бился с ведьмой, теперь дрожал как зелёный новичок из-за нехватки медяков. Сиашу искренне позабавил этот контраст.

Зигу потребовалось время, чтобы прийти в себя, после чего они наконец составили список необходимых покупок.

— Думаю, на этом всё. Ладно, пойдём за покупками.

— Нет, сначала нужно продать камень. У нас же вообще нет денег.

— Точно, совсем забыл.

---

Поскольку без продажи самоцвета денег у них не было, они направились в ювелирную лавку. Вскоре они приметили солидный ювелирный магазин, где толпились богатые торговцы.

Перед самым входом Зиг сделал шаг назад, пропуская Сиашу вперёд.

— В чём дело?

— Сделку должна провести ты.

— Чего?! Но я же совершенно не умею торговаться!

— А теперь представь, что подумают ювелиры, если к ним заявится потрёпанный наёмник с дорогущим камнем. Сразу решат, что краденый, и сдадут меня страже. Не бойся, в таком крупном магазине тебя откровенно грабить не станут — они слишком дорожат своей репутацией. К тому же оценивают они не только товар, но и самого клиента.

— Клиента?

— То, как человек держится, выдаёт его статус и манеры. Ювелиры сделают всё, чтобы такой клиент стал их постоянным покупателем. ...По крайней мере, я так слышал.

— Эй, не надо добавлять такие сомнительные оговорки в самом конце!

— Да я просто пересказал то, что когда-то за выпивкой поведал один купец. Но ведь звучит убедительно, верно? ...Наверное.

---

Зиг легонько подтолкнул ворчащую Сиашу внутрь лавки.

Как только они переступили порог тихого магазина, все взгляды устремились на вошедших. На Зига, державшегося позади словно телохранитель, никто даже не взглянул, проигнорировав его как придорожный булыжник.

Всё внимание было приковано к Сиаше с её завораживающими чёрными волосами и утончёнными чертами лица. Оказавшись под прицелом стольких глаз, Сиаша немного растерялась.

— Представь, что это твои враги. Встреть их лицом к лицу, как подобает ведьме. Только без глупостей, ладно? — шепнул ей Зиг.

— ...Поняла.

Атмосфера вокруг неё мгновенно переменилась. Показалось даже, будто температура в помещении резко упала. Сиаша мило улыбнулась, заставив всех работников и посетителей буквально оцепенеть от её неземной красоты.

— ...Чем могу помочь вам сегодня, госпожа?

Но класс есть класс. И пускай Сиаша не излучала жажды убийства, один из старших клерков сумел стряхнуть с себя её подавляющую ауру и вежливо обратился к гостье.

— Я бы хотела предложить вам один товар.

Мысленно удивившись стойкости продавца, Сиаша небрежным движением достала самоцвет.

— Желаете продать его? Позвольте взглянуть.

Про себя клерк так и ахнул от размера и чистоты камня, но ни единым жестом не выдал изумления. Он аккуратно принял его на поднос и удалился вглубь лавки. Спустя некоторое время он вернулся с предложением.

— Камень в безупречном состоянии, и мы готовы выкупить его прямо сейчас. Вас устроит сумма в три миллиона?

— ...!

Сумма превзошла самые смелые ожидания Зига. Ему стоило огромных усилий сохранить бесстрастное выражение лица.

— Хорошо, — ответила Сиаша.

Абсолютно не имея представления о ценах, она согласилась, даже бровью не поведя. Это лишь добавило ей загадочности в глазах торговцев. Её манеры, безупречный вид и полнейшее равнодушие к богатству — всё выдавало в ней высокородную особу. В этом никто в лавке не усомнился ни на миг.

---

Закончив дела, они покинули магазин. Сиаша сладко потянулась:

— Уф-ф... Плечи прямо затекли. Ну как, я справилась?

— Отлично справилась. Я понимал, что вещь ценная, но и подумать не мог, что за неё отвалят столько.

На лице Зига сияла довольная улыбка. На фоне полученных трёх миллионов расходы на ночлег теперь казались сущими копейками.

— Кстати, а это действительно много?

— Ну... средний солдат зарабатывает около трёх миллионов за год службы, если не считать расходов на еду и выпивку. А наёмнику вроде меня, даже при крайней экономии, пришлось бы копить эту сумму около четырех или пяти лет.

— О, как здорово! Значит, этот аванс тебя устраивает? — в прекрасном расположении духа Сиаша с улыбкой хлопнула в ладоши, глядя на Зига.

— Да о чём ты говоришь? Этого с лихвой хватит не то что на аванс — за такие деньги можно нанять целую личную гвардию лучших бойцов.

— И всё же пускай это будет твоим авансом.

— ...Что?

Довольное выражение лица Зига мгновенно сменилось подозрением. На его работе чрезмерно щедрая плата всегда сулила смертельную опасность — это было уже делом привычки.

— Что именно ты от меня потребуешь за такие деньги?

— Я хочу, чтобы ты был не просто моим телохранителем, но и наставником, когда мы прибудем на неизведанные земли.

— Наставником?

---

Сиаша оглядывалась по сторонам на ходу.

— Оказавшись здесь, я поняла, что совершенно ничего не знаю об обычном мире. Я даже понятия не имею, что продают в этих лавках и как это покупать. Вот это, например, я бы очень хотела попробовать, — она указала пальцем на уличный ларёк, откуда доносился аппетитный запах жареного куриного шашлыка на шпажках.

— Хозяин, два шашлыка. И подбери к ним что-нибудь попить.

— Сию минуту!

Получив горячее мясо, они продолжили свой путь, перекусывая на ходу. Заметив, что Сиаша в замешательстве крутит шпажку в руках, Зиг первым откусил кусочек, показывая пример. Сиаша аккуратно повторила за ним, и её лицо озарилось довольной улыбкой от приятного вкуса. Она продолжила:

— Проще говоря, я хочу, чтобы ты обучил меня всему, что должен знать обычный человек. Привил мне здравый смысл.

— Легко сказать. Но мы ведь отправляемся туда, где я и сам ничего не знаю.

— И всё же ты явно ориентируешься в жизни куда лучше меня, верно?

— Пожалуй, тут ты права. Но не проще ли нанять проводником какого-нибудь торговца или местного жителя?

— Всё дело в доверии.

Сиаша сделала глоток фруктового сока. Кислый вкус отлично освежал после жирного мяса.

— Доверие, значит... И чем же я заслужил такую честь?

— Ну, как минимум, я знаю, что ты безумно любишь деньги — настолько, что ради награды готов сразиться с ведьмой. А пока у меня водятся деньги, я могу быть уверена в твоей верности.

— Логично. Деньги я действительно люблю.

Заметив, что Зиг полностью согласен с её доводами, она довольно кивнула.

— Остаток награды я буду выплачивать тебе частями, по мере необходимости. А этот аванс пусти на покупку всего необходимого для нашего путешествия.

— С удовольствием займусь этим.

Она протянула ему увесистый кожаный мешочек, туго набитый монетами.

— Я отработаю каждый золотой.

— Очень на это надеюсь.