— Она жива, она и вправду жива!

Пока рыцари не затащили её на спину лошади, Эйв стояла как вкопанная, не сводя взгляда с фигуры, окутанной льдом и снегом.

Она всегда так твёрдо в это верила, но никогда не ожидала увидеть её столь внезапно.

Тело Эйв слегка дрожало. Несмотря на ужас, на её губах появилась неуместная улыбка. Золотистый волосок на макушке продолжал хлестать по голове, но без особого эффекта.

Когда Речной Город уже почти скрылся из виду, она увидела Ланса, который, взмахнув длинным мечом, решительно бросился в снег и лёд и яростно разорвал три магических свитка, висевших у него на поясе.

В одно мгновение город озарился взметнувшимся пламенем. Огонь и лёд столкнулись, разделив весь мир на два отчётливых царства — красное и синее. Она не могла понять, что за порывы ветра бьют её: волны жара или ледяной холод. В один миг ей казалось, что кожа вот-вот лопнет от зноя, а в следующий — будто она стоит в замерзшем погребе.

Ударная волна от столкновения распространилась на сотни метров, ломая на своём пути все деревья и растения.

Затем всё погрузилось в тишину.

Эйв услышала отчаянное «ку-ку-ку» мисс Керой, которая, неся на спине Итана, устремилась вперёд, ведя за собой лошадей.

Это двухлетнее расследование наконец принесло плоды, но за ними последовала лишь полная неопределённость.

Ведьма Линьдун всё ещё была жива.

Но что теперь?

Что ей делать дальше?

Немедленно вернуться в имперскую столицу, представить Церкви неопровержимые доказательства и разоблачить казнь двухлетней давности как мистификацию, сплетённую Церковью через «Ежедневник Рогатой Совы»?

Невозможно.

В глубине души она уже знала, что все, кто пытался это сделать, закончили на костре. Чтобы избежать их участи, её семья позволила ей покинуть имперскую столицу и в одиночку отправиться в этот пограничный город, прекрасно понимая, что это путешествие обречено на бесплодность.

Итан тоже погрузился в глубокие раздумья; появление ведьмы подтвердило его смутные предчувствия.

Почему ведьма знала их план битвы?

Почему ведьма взяла вину на себя?

И откуда, в конце концов, взялось это едва уловимое чувство чего-то знакомого?

Если госпожа Чжаоцай действительно была обратившейся Ведьмой Линьдун, тогда всё сходилось.

Однако и он не мог избавиться от чувства растерянности перед будущим. В последнее время он узнал слишком много — его первоначальные планы и жизненный путь будут разрушены с началом смуты в Империи.

Куда приведёт будущее Старину Сена?

Чрезмерное употребление пробуждающего зелья затуманило его сознание, не давая немедленно найти ответы на эти вопросы.

Он решил закрыть глаза.

Когда он снова очнулся, была глубокая ночь, и он лежал на знакомой кровати. Рядом стояла стеклянная бутылочка, мягко светившаяся. В квартире было шумно, и он тут же услышал спорящие голоса в гостиной. Выбравшись из постели и выйдя из спальни, он увидел, что члены Ордена Рыцарей ведут жаркий спор о своих дальнейших действиях.

Эйв, понуро опустив голову, уткнулась лицом в колени. Её золотистая прядь безвольно поникла. Казалось, она не собиралась вмешиваться в споры рыцарей.

Прислушавшись, Итан узнал, что раны их предводительницы были серьёзны. Хотя они воспользовались возможностью, созданной магическим свитком Ланса, чтобы спасти Командующего Рыцарей, было уже слишком поздно; холод проник в её тело, погрузив её в кому. Хуже того, Ведьма Линьдун осталась невредимой и разгуливала на свободе.

Это была непреодолимая пропасть между смертными и святыми. Командующий Рыцарей почти мгновенно пала перед ведьмой. Все знали, что когда Ведьма Линьдун явится в Город Симу, это будет означать его гибель.

Боевой дух упал до небывало низкого уровня. Одна фракция считала, что они должны следовать последнему приказу Командующего Рыцарей — эвакуировать город и доставить её в Священный Зал на лечение. Другие же считали, что они ни в коем случае не должны бросать жителей Города Симу и обязаны следовать рыцарскому кодексу, сражаясь с ведьмой до последнего.

Ни одна из сторон не могла убедить другую; страх делал их раздражительными и склонными к гневу. Казалось, в любой момент могла вспыхнуть драка.

В голове у Итана царил сумбур; он не хотел оставаться в этой напряжённой атмосфере. Он поздоровался с Эйв, которая, казалось, спала и проигнорировала его. Поручив мисс Керой присмотреть за Эйв, он взял стеклянную бутылочку и в одиночку направился к кладбищу за Городом Симу.

Это было самое тихое место в городе, где он исполнит своё обещание, данное Исеан.

За несколько дней его отсутствия надгробие Луосяна покрылось толстым слоем пыли. Он превратил элементы льда в воду, смыл ею пыль, а затем сел на склон и отвинтил крышку бутылочки.

— Я видел Исеан, она превосходный маг.

Кроме этого, Итан не знал, что ещё сказать.

Бледно-голубые светлячки медленно выплыли из стеклянной бутылочки и полетели в ночное небо. Для романтиков, семья Луосяна сейчас должна была собраться где-то, где нет боли. Итан следил взглядом за светлячками, пока они поднимались всё выше и выше, пока полностью не исчезли. На самом деле он понятия не имел, куда отправляются ушедшие души.

Его мастерство в элементальной магии огня совершило качественный скачок; самосохранение в надвигающемся хаосе не должно было стать проблемой.

Неужели пришло время покинуть город?

«Мяу~»

Тихое кошачье мяуканье привлекло внимание Итана.

Под ярким лунным светом стояла кошка-рэгдолл с белоснежной шерстью и смотрела на него, наполовину скрытая в тени.

Чему быть, того не миновать.

— Добрый вечер, госпожа Чжаоцай.

Итан слегка помахал ей рукой, как обычно, вспоминая, как она притворилась клиенткой, чтобы подойти к нему в Бухте Камина и попросить букет из роз, сделанных из элементального льда. И всё же он не мог быть уверен, не было ли это злой шуткой ведьмы, ведь все книги, упоминавшие ведьм, описывали их как самых хитрых, самых искусных в играх с чужими сердцами; жестоких женщин.

Притворяться безобидной, чтобы приблизиться к жертве, втереться в доверие, играть ею, как марионеткой...

— На самом деле, это не твой истинный облик, верно?

Кошка кивнула ему.

Итан похлопал по пустому месту рядом с собой и спросил:

— Не хочешь поговорить?

На этот раз он внимательно наблюдал за всем процессом превращения кошки в ведьму. На самом деле всё преображение было окутано ослепительным белым светом. Белое сияние приняло форму человеческого силуэта. Очевидно, у Госпожи Ведьмы была хорошая память, раз она вспомнила о хрустальных туфельках, о которых они вскользь говорили при последней встрече.

Госпожа Ведьма подошла к нему, села на склон, как и он, обняв колени.

Её молчание и непроницаемое выражение лица не давали угадать её мысли. Она лишь слегка повернулась и, не говоря ни слова, уставилась на Итана.

— Так что же всё-таки происходит?

Итан тоже не был силён в угадывании чужих мыслей и не хотел тратить время и силы на столь туманные вещи, поэтому сказал:

— Я хочу знать, что ты думаешь.

— Давным-давно... хм, не то.

Госпожа Ведьма глубоко вздохнула и сделала немного растерянное лицо.

— На той стороне океана... тоже не то.

Это была очень далёкая история.

И во времени, и в пространстве.

Однако сейчас она не хотела рассказывать историю, да и пришла не для этого.

После долгих раздумий на её лице наконец появилось выражение озарения. Но на этот раз она не заговорила; вместо этого она закрыла глаза, расслабилась и положила голову на плечо Итана.

Повернув голову, Итан уловил тот самый неповторимый аромат.

Он исходил от шелковистых прядей — аромат снежной вишни.

Ресницы Госпожи Ведьмы слегка дрожали, ловя изгибы лунного света.

Минуты тянулись одна за другой.

Неизвестно, сколько времени прошло, когда Итан услышал её тихий шёпот:

— Вот так, ты понимаешь?