Чтобы убедиться, что он не ослышался, Итан спросил:

— Ты узнала меня ещё в Бухте Камина?

— Я видела, как ты практиковался с Ледяной Стрелой.

Госпожа Ведьма, вероятно, имела в виду тот раз, когда он вместе с Ледяным Элементалем выиграл первое соревнование по запуску «блинчиков». Он не мог не испытать благодарности за то, что Госпожа Ведьма не присоединилась к ним на полпути, иначе ему, возможно, пришлось бы довольствоваться вторым местом.

Но сейчас было не время размышлять об этом. У Итана был вопрос поважнее, затрагивающий саму душу:

— То, что ты сказала тогда, было правдой?

Она говорила о парне, с которым у неё отношения на расстоянии. Если поставить себя на место Чжаоцай, это казалось вполне правдоподобным.

— Не совсем.

— Ха-ха, я так и знал, — тут же выпалил Итан. Как говорится, если смеяться достаточно быстро, неловкость тебя не догонит.

Госпожа Ведьма подняла на него глаза и серьёзно объяснила:

— Связать тебя, оглушить и бросить в подвал — это была идея подруги. Я уже отчитала её и провела с ней разъяснительную беседу.

Итан подумал, что те книги были правы: ведьмы, несомненно, лучше всех в мире разбираются в людских сердцах. Всего несколькими словами она заставила его эмоции метаться, словно на американских горках. Но ему не нравилось чувство недосказанности; только подтверждённые факты могли успокоить его сердце, независимо от того, были они хорошими или плохими.

— А что насчёт первой части?

— Первая часть — правда, — сказала Госпожа Ведьма. — Ты всё это сделал, так что должен взять на себя ответственность.

«Именно то, чего я и хотел!»

Ой, нет.

Итан прокашлялся, изо всех сил стараясь выглядеть серьёзным. Это был один из самых важных моментов в его жизни. Если девушка готова обучать тебя, полного профана, элементальной магии, превращается в кошку, чтобы быть рядом, у неё белые волосы и красные глаза, красивые ноги, и, что ещё важнее, в прекрасную лунную ночь она добровольно открывает тебе своё сердце — тогда нужно действовать решительно.

Любой, кто в такой момент медлит, действительно заслуживает Ледяной Стрелы — такое впечатление складывалось у Итана, когда он читал романы или смотрел аниме.

В тех сюжетах, где оба персонажа явно испытывают чувства друг к другу, но в итоге упускают свой шанс из-за молчания и недопонимания, ему всегда хотелось выпустить по ним очередь из пулемёта Ледяных Стрел.

Конечно, если всё, что происходит в данный момент, — лишь сон, вызванный переутомлением, то, проснувшись, он сделает вид, что ничего не было, и будет спокойно изучать улучшенный навык «Огненный Шар», ведь никто всё равно не узнает, что у него на душе.

Хоть он и принял решение, но учитывая, что его практические навыки были на нулевом уровне — назвать их начальными было бы лестью, — он долго размышлял, но чувствовал, что любые слова в этот момент могут разрушить атмосферу. В тот миг он в полной мере осознал те противоречивые чувства, что испытывала Госпожа Ведьма ранее.

К счастью, Госпожа Ведьма продемонстрировала ему хрестоматийный пример.

Он ничего не сказал, а лишь раскрыл правую руку и обнял её за плечи. Лицо Госпожи Ведьмы почти естественно прижалось к его груди; она должна была слышать его бешено колотящееся сердце.

Этой ночью учёный-мистик Итан совершил прорыв в изучении ведьм: он обнаружил, что тело ведьмы тоже мягкое, по крайней мере, мягче, чем он себе представлял, а фруктовый аромат на кончиках её волос был очень приятен.

— Ночь ещё длинна.

Он заговорил:

— Можешь начать рассказ с очень, очень далёких времён.

Это действительно была долгая история, уходящая корнями во времена, когда предыдущий директор Бюро Приёма был ещё жив. Долгая работа научила его одному: чтобы полностью искоренить последователей Злого Бога, нельзя бороться с самой верой в него. Эта работа позволила ему увидеть несбалансированность системы и то, как обычные люди Империи постепенно превращались в последователей Злого Бога.

Поэтому он путешествовал повсюду, собирая группу людей с общим идеалом. Днями и ночами они обсуждали и разрабатывали несколько планов реформ, нацеленных на нынешнюю Империю. Он проигнорировал возражения своей семьи, ворвался в Королевский Город, чтобы встретиться с Королём, и откровенно предупредил его об угрозе, которую он видел. Если не предпринять никаких изменений, Злой Бог непременно поглотит всю Империю.

Так родилась тайная организация под названием «Фиалковая Коммуна».

О коммуне упоминалось редко; после смерти предыдущего директора вся её деятельность прекратилась.

Мало кто знал, что Ведьма Линьдун, член Семикратного Совета, когда-то тоже была частью «Фиалковой Коммуны».

— Настоящая опасность исходит не от врага, а от людей вокруг тебя, — спокойно подытожила Госпожа Ведьма провалившуюся реформу.

Итан внезапно подумал о деле, которое расследовала Эйв, где члены «Эрозии Грёз» охотились на бывших следователей А-уровня из Бюро Приёма. Даже несмотря на то, что их личности держались в секрете, даже несмотря на то, что они скрывались в отдалённых маленьких городках, их всё равно находили и жестоко убивали у себя дома.

— Те следователи...

— ...все были членами «Фиалковой Коммуны».

Она рассмеялась, и это не была нежная улыбка. В последние мгновения жизни тех людей она смотрела на них точно так же, с улыбкой.

— Так что враг знает все наши действия наперечёт... Знаешь ли ты? Всего лишь внеся незаметное изменение в запись о точке перехода во время исследования в зоне заражения, можно проникнуть на более глубокий уровень.

Таковы были результаты её многолетнего расследования.

Кто-то внутри коммуны изменял точки перехода, установленные Бюро Приёма, перенося тех, кто находился в более глубоких измерениях, в реальный мир.

Нарушение условий содержания по сей день остаётся нераскрытым делом.

Однако настоящая неразгаданная тайна заключается в том, что все, кто прикасался к истине, умирали загадочной смертью, а с тех пор, как к власти пришёл Король-Регент Фримен и назначил нового директора, все расследования прекратились.

Это была очень долгая история.

Пока Госпожа Ведьма рассказывала эту давно замалчиваемую историю, уже наступил рассвет.

Единственное, что было длиннее этой истории, — это расстрельный список Госпожи Ведьмы.

Она прижалась к Итану и тихо перечисляла имя за именем: от тех, о ком Итан никогда не слышал, до тех, кто время от времени появлялся в «Ежедневнике Рогатой Совы», и, наконец, до таких известных личностей, как Председатель Судебной Палаты Железная Рука, Король-Регент и Папа, которых знал каждый в Империи.

Госпожа Ведьма опустила веки, словно юная девушка, мечтающая о лучшей жизни в будущем.

Итан почувствовал огромный груз на сердце.

Он читал много любовных романов, где часто изображались «злодейки». Обычно это были персонажи с разными причинами неприятного характера, но обладающие уникальным обаянием. Итан всегда погружался в свежий и несколько волнующий читательский опыт.

Но он чувствовал, что Госпожу Ведьму нельзя считать злодейкой в традиционном смысле.

— Мой отпуск подходит к концу.

Госпожа Ведьма мило улыбнулась, хотя подул холодный ветер.

Место свидания — городское кладбище, признание — террористическая декларация.

Словно влюблённая девочка-подросток, она прижалась к груди Итана, нежно шепча сладкие слова:

— Когда я убью их всех, я вернусь за тобой.