Двухфутовая саранча рухнула на землю, чёрная, словно кусок обугленного дерева. Мёртвая туша даже не дёрнулась, когда уставший фермер лениво поддел её граблями.

Одним движением он подцепил сразу трёх-четырёх обугленных насекомых и сгрёб их в растущую кучу.

— Фух… Как же их много…

Сэр Байерн, наблюдавший за уборкой, невольно содрогнулся. Горы трупов наглядно показывали, насколько чудовищным был вчерашний рой.

«Хорошо, что почти никто не пострадал…»

Он вспомнил утро предыдущего дня. Всё начиналось как обычно: пробуждение, умывание, тренировка. Но едва он вышел из дома, как с востока донёсся жуткий шум.

Туча саранчи затмила солнце. День превратился в ночь. Страх тогда сковал его до дрожи в коленях. Часть души умоляла спрятаться на чердаке и не высовываться. Но он был старшим рыцарем Фронтера. Ответственность за охрану и инженеров лежала на нём. Долг оказался сильнее страха.

Он бросился к поместью, чтобы собрать людей, но не успел пробежать и пары метров, как его окружили. Десятки саранчи набросились со всех сторон. Он рубил их мечом, пока руки не онемели, а ноги не начали подкашиваться. В какой-то момент он уже думал, что это конец.

«Какая бессмысленная смерть… Не смог никого защитить, не выполнил свой долг».

И вдруг — низкий, чистый гул разнёсся по округе. Если бы не тот звук, сбивший саранчу с толку, его бы разорвали на части. И не только его. Все жители баронства — переселенцы с болот, сейчас складывающие туши, инженеры, их семьи — все были бы мертвы.

— Думаю, на сегодня хватит, — внезапно раздался голос Ллойда.

Сэр Байерн вздрогнул и резко обернулся. Молодой господин уже стоял рядом.

— Может, ещё поработаем? — предложил Байерн.

— Вы что, серьёзно? — инженер посмотрел на него с искренним удивлением. — Солнце уже садится. На сегодня всё. Расходитесь.

— Но если вы прикажете…

«Какой трудолюбивый — вдруг подумалось Ллойду. — Только серьезный больно, даже Ксавьер интересней, огрызаться умеет по крайней мере».

Юноша с лёгкой усмешкой прокашлялся:

— Нет. Никаких ночных смен. Люди устали. Расходитесь по домам.

— …Слушаюсь, молодой господин!

Байерн отдал приказ. Солдаты и работники с видимым облегчением начали собирать инструменты. Но прежде чем разойтись, они выстроились перед Ллойдом в ровный ряд.

И грянули хором, низко склонив головы:

— Благодарим вас, господин!

— Эй… Вы чего? — Ллойд смущённо почесал затылок.

Десятки взрослых мужчин смотрели на него с искренней благодарностью.

— За вчерашнее спасение! — рявкнули они в унисон.

— Ой, да ладно вам, — поёжился он. — Я просто за свой будущий покой боролся. Если уж так хочется отблагодарить — в следующий раз лучше мешок золота принесите. Ясно?

— Так точно!

Даже после такой колкости солдаты ответили ещё громче и с улыбками начали расходиться.

«Неужели я вчера так сильно перестарался?» — подумал он, глядя им вслед.

Идя в одиночестве по болотам Марез обратно к поместью, он не мог сдержать усмешки. Чем больше он вспоминал вчерашние события, тем шире становилась его улыбка. Особенно тот безумный момент, когда они с Ксавьером заманивали саранчу в зону уничтожения…

***

Оглушительный гул крыльев прямо за спиной заставил Ллойда покрыться холодным потом.

— В сторону! — крикнул он.

Ксавьер мгновенно среагировал. Рывок — и они оба рухнули в дренажный канал. Ллойд тут же накрыл их крышкой, прижав голову блондина вниз.

Бззззззз!

Жуткий рёв миллионов крыльев навис над ними. Саранчи было столько, что звук слился в сплошной оглушающий гул, будто кто-то включил сотню концертных колонок на максимум. Сердце колотилось как бешеное.

— Пора, Колокольчик!

— Колокольчик!

БА-БАХ!

Громоподобный взрыв разорвал воздух. Вулканический выброс температуры свыше 800°C и шквал раскалённых осколков в радиусе сотен футов превратил саранчу в пепел.

— Пригнись! Ещё ниже!

Они вжались в грязь, пока крышка принимала на себя основной жар. Остальное поглотила техника ядра Азрахана.

— Сейчас!

Они резко вскочили — Ллойд с крышкой, Ксавьер с мечом.

Ба-а-ам!

Меч ударил по крышке, и низкий, чистый звон разнёсся по округе. Стены канала и раскалённый воздух усилили эхо, заставив оцепеневшую саранчу снова прийти в движение.

— Отлично! Ещё раз!

Новый удар — и тысячи крылатых тварей устремились к ним. В последний момент Ллойд и Ксавьер снова нырнули в канал.

— Колокольчик!

БУУУУМ!

Тысячи раскалённых до стекла осколков пронеслись по небу. Смертоносная волна испепелила всё в радиусе десятков метров. Вторая атака спалила заживо больше десяти тысяч насекомых.

— Коло-колокольчик!

Змея широко раскрыла пасть, а Пподон тут же подал ей свежую порцию земли. Проглотив «боеприпас», Колокольчик приготовилась к третьему залпу.

— Огонь!

Цикл повторялся безжалостно: взрыв Колокольчик — удар по крышке — новая волна приманки. Пподон и Гиппо работали без остановки, подтаскивая землю и воду.

Гиппо набрал полное брюхо воды и мощной струёй обрушил её на саранчу, сбивая тех, кто пытался улететь. Пока вода сковывала крылья насекомых, Ллойд и Ксавьер продолжали работать.

«Еще чуть-чуть… еще немного…»

А с запада уже приближалась кавалерия в белых доспехах — подкрепление от королевы.

***

«Это был воистину впечатляющий день», — думал Ллойд, возвращаясь к реальности. Присутствуй в тот момент сотрудник службы дезинсекции, он бы со слезами на глазах аплодировал их методам.

Он встряхнул головой, отгоняя безумную фантазию, и ускорил шаг. Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, он наконец добрался до поместья.

Усадьба представляла собой жалкое зрелище — стены были источены и изгрызены, словно старые джинсы, разорванные капризным дизайнером.

— Хорошо, что здание устояло. Опоздай молодой господин чуть позже — от поместья остались бы одни руины.

Звонкий голос заставил его обернуться. У главных ворот стояла горничная лет пятнадцати-шестнадцати с россыпью веснушек на лице. Он вспомнил, что она обычно прислуживала баронессе.

— Эмили? — спросил он.

— Верно, молодой господин, — она улыбнулась так ярко, что Ллойд невольно смутился. — Баронесса велела проводить вас в столовую, как только вернётесь.

— Ага, ясно…

«Никак не могу привыкнуть к такому обращению».

В Южной Корее, особенно после смерти родителей, его никто так не встречал. А здесь — везде «молодой господин», взгляды с благодарностью и уважением. Эта улыбчивая горничная не была исключением.

— Знаете, господин… — вдруг заговорила Эмили.

— М-м? — откликнулся Ллойд, отвлекаясь от мыслей.

— Я сегодня начала вышивать одну вещь.

— Вышивать? — удивился он. — Что именно?

— Крестиком… — девушка застенчиво переступила с ноги на ногу. — Я хочу сделать нечто по-настоящему великолепное. Лучшее, что у меня когда-либо получалось.

— Правда? — ответил он рассеянно.

— Да. Я вышью то, как вы рисковали жизнью ради всех нас, — прошептала Эмили, заливаясь румянцем до ушей.

— Оу… — Ллойд поперхнулся и закашлялся.

Но девушка, не замечая его реакции, продолжила тихим, дрожащим от волнения голосом:

— Если честно… мне было очень страшно. Я думала, что умру прямо здесь, на этих ступенях.

— Здесь? — он оглядел крыльцо.

— Да. Саранча окружила меня со всех сторон… — Эмили прикусила губу. — И именно тогда появились вы.

Ллойд почувствовал, как уши начинают гореть. Он резко ускорил шаг.

— Я… проголодался. Пойдём быстрее.

Но Эмили вдруг схватила его за рукав и низко поклонилась, не давая уйти.

— Молодой господин… Спасибо вам. Вы спасли меня, моего младшего брата, бабушку… и всех остальных. Вы — наш спаситель.

— Да ну… — растерялся он, не зная, куда деть глаза. — Не стоит так…

Служанка выпрямилась, вся красная, и быстро добавила:

— Приятного вам ужина.

— Спасибо… — пробормотал он.

Девушка поклонилась ещё раз и почти бегом убежала. Ллойд остался стоять посреди коридора с кривой, смущённой улыбкой.

«Чёрт… Как же непривычно, когда тебя так благодарят», — подумал он, почёсывая затылок.

[Вы проявили героическую отвагу и решимость, рискуя жизнью ради баронства Фронтера и виконтства Ракона]

[Жители двух территорий глубоко тронуты вашим поступком и восхваляют вас]

[Вы получили новый титул]