Резкий шорох раздался прямо впереди. Ллойд инстинктивно пригнулся.

Царап!

Нога саранчи полоснула по его затылку. Жгучая боль обожгла кожу. Он даже не успел проверить, осталась ли рана — времени не было. Впереди, насколько хватало глаз, небо кишело саранчой.

— Чёрт… — выругался он сквозь зубы.

Он думал, что всё рассчитал идеально. Путь был спланирован так, чтобы вся стая летела позади них. Но диапазон оказался слишком широким. Теперь саранча покрывала почти всё баронство и виконтство, и какая-то часть умудрялась обгонять их и атаковать спереди.

— Господин Ллойд, держитесь! — крикнул Ксавьер.

Громоподобный гул крыльев накрыл их. Сотни, тысячи огромных насекомых неслись прямо на них.

Инженер крепче сжал крышку казана, превращённую в импровизированный щит.

— А… Да ну нафиг. Я ещё не готов, — пробормотал он, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Он не герой. Он никогда им не был. И уж точно не собирался им становиться. Летящая на него орда гигантских жуков размером с собаку вызывала у него первобытный ужас.

«Я сейчас с ума сойду!»

В голове мелькнула мысль о побеге — просто развернуться и рвануть в столицу, умолять королеву дать любую работу, лишь бы подальше от этого кошмара. Но было уже поздно. Саранча приближалась.

Ллойд стиснул зубы и ещё сильнее вжал крышку в плечо.

Бам! Бам!

Удары посыпались один за другим. Каждый следующий был тяжелее предыдущего. Саранча, разогнанная на огромной скорости, врезалась в крышку с силой, от которой руки немели, а кости дрожали.

— Аргх!

Тудух!

Ещё один мощный удар. Ллойд почувствовал, как плечи вот-вот сломаются, а спина готова согнуться пополам. Если бы не три круга маны, он уже давно валялся бы на земле, а тысячи жуков рвали бы его на части.

С этой мыслью он изо всех сил вцепился в крышку. Ксавьер продолжал кричать сквозь рёв тысяч крыльев:

— Поверните голову сюда! Держите крышку под наклоном! Не принимайте удары прямо, пусть они скользят!

Ллойд мгновенно послушался, наклонив щит диагонально. Удары стали заметно легче.

«И как он ещё держится?» — мелькнуло в голове.

Он бросил быстрый взгляд в сторону. Ксавьер скакал рядом, полностью окутанный сияющей аурой. Его меч в ножнах двигался с такой скоростью, что казался размытым.

Свист! Резь! Дзинь!

Каждый взмах разрубал саранчу на лету. Когда насекомые подбирались слишком близко к Ллойду, рыцарь мгновенно выпускал «Взрыв маны» — три-четыре круга за раз, точно рассчитанные по направлению и дальности.

«Выглядит так, будто он размахивает десятью электрическими мухобойками одновременно», — подумал Ллойд с невольным восхищением и тут же вздрогнул от очередной серии ударов по крышке.

Руки немели, плечи дрожали. Если бы не три круга маны, он давно бы уже слетел с лошади.

«Если я упаду… они будут рвать меня на куски».

— Беги, родненькая! Ещё немного! — крикнул он своей лошади, похлопав её по шее.

Та фыркала, изо рта летела пена, но упорно несла его вперёд. Он оглянулся на коня Ксавьера — та же картина. Обе лошади выкладывались по максимуму с самого утра, и даже магия ускорения уже не могла полностью компенсировать усталость.

Инженер стиснул зубы, крепче сжимая крышку. Ксавьер, словно прочитав его мысли, бросил быстрый взгляд. Их глаза встретились. Решение было принято без слов.

Ллойд оттолкнулся от седла и прыгнул. Приземлившись, он сразу шлёпнул свою лошадь по крупу:

— Беги! Уноси ноги как можно дальше!

Лошадь фыркнула и рванула вперёд, словно почувствовав облегчение. За секунду она уже была в двадцати метрах впереди.

Ллойд обернулся к Ксавьеру.

— Ты чего удумал?

Рыцарь уже стоял с мечом в руке, окутанный яркой аурой. Его взгляд был решительным.

— Господин Ллойд, бегите вперёд. Я останусь и задержу их.

— Ты с ума сошёл?! — Ллойд мгновенно подскочил и со всей силы ударил Ксавьера. — Ты собираешься геройски сдохнуть здесь один?!

— Господин?!

— «Задержу», мать твою! Не смей мне тут умирать! Лучше неси меня!

— Нести?..

— Да, времени нет! Теперь лошадь — ты!

Ллойд, не дожидаясь ответа, запрыгнул Ксавьеру на спину.

Ксавьер на секунду замер, потом криво усмехнулся и рванул вперёд с такой скоростью, что ветер засвистел в ушах. Ллойд одной рукой держался за его плечо, а другой колотил по крышке.

Бам! Бууум!

— Не снижай скорость! — крикнул он. — И не вздумай снова пытаться остаться героем! В Кремо ты уже пробовал — чуть не сдох!

— …

— Я такого не хочу. Если ты сдохнешь, а я выживу, мне будет тошно до конца жизни. Поэтому бежим вместе, понял?

Ксавьер молчал пару секунд, потом тихо ответил, продолжая нестись:

— Мне нравится, как это звучит.

— Тогда не тормози! Беги быстрее! — Ллойд шлёпнул его по плечу. — Хийййя!

— Пожалуйста, не относитесь ко мне как к лошади…

— Я просто возвращаю должок. Пещера муравьёв, помнишь? После взрыва. Я тогда тащил тебя на спине. Ты был в таком состоянии, что даже не помнишь?

— …Не помню.

— Ну конечно. Зато я помню всё, — фыркнул Ллойд. — Так что не вздумай геройствовать. Выбираемся отсюда вместе. Живыми. Это будет честно.

Ксавьер не ответил, но его шаг стал чуть твёрже.

Прыг!

Он активировал «Изменение круга». Три круга маны в его сердце закрутились быстрее, отдавая последние силы в ноги. Ветер свистел в ушах. Саранча была уже в десяти метрах позади. Треск их крыльев звучал как приближающаяся буря.

— Ещё пять шагов! — крикнул Ллойд.

Ксавьер сделал пятый шаг. Четвёртый. Третий. Второй…

— Прыгай в сторону!

Ксавьер резко ушёл вбок и рухнул на землю. Ллойд мгновенно прижал его голову вниз.

— Ложись!

Между ними и роем оставалось всего пять метров.

— Колокольчик!

Дзинь! Дзинь!

Из леса высунулся толстый, звенящий хвост. А затем раздался ужасающий звук.

БУУУУУУУМ!!!

Вулканический взрыв ослепительной силы выжег всё пространство перед ними. Огненная волна поглотила первую волну саранчи, мгновенно превратив сотни насекомых в пепел.