— Эй, приятель, слыхал новости?

— Какие ещё новости? О чём ты?

— Да про молодого господина этих земель.

— Молодого господина? Ты про господина Ллойда, что ли?

— Ага, про него. Поговаривают, он владеет могущественной магией призыва.

— Да ладно? Правда, что ли?

Переговаривающимся были рабочие из числа беженцев, которые в данный момент трудились на строительстве террасных рисовых чеков на востоке баронства Фронтера. Один из них кивнул в сторону, указывая подбородком.

— Вон там, видишь?

Он указал на Пподонга, который возвышался на добрые 32 фута. Тот вовсю вилял своей гигантской попой, усердно перекапывая землю.

— Того исполинского мыша, — продолжил мужчина, — как говорят, призвал сам господин Ллойд.

— Ха-ха, да ладно?

— Я тебе точно говорю, так люди болтают.

— Да брось ты. Быть такого не может.

— Это ещё почему? — удивился первый.

— Ну сам подумай, — ответил его товарищ. — Посмотри, какой этот мышь огромный и сильный. Один его размер уже говорит о том, насколько он велик.

— Угу, и что с того?

— Чтобы призвать существо такого размера, магия призыва должна быть невероятно могущественной. А господину Ллойду на вид и тридцати-то нет, — аргументировал мужчина.

— То есть ты хочешь сказать, что господин Ллойд никак не мог освоить магию призыва такого калибра, просто потому что он ещё слишком молод?

— Именно так я и думаю, — подтвердил тот.

— Но как тогда ты объяснишь этого мышиного монстра?

— Господин Ллойд, должно быть, просто подобрал детёныша монстра в Восточном хребте и сам его выходил.

— Думаю, ты пальцем в небо тычешь.

— Это ещё почему?

— Да где это видано, чтобы монстр вырастал до исполинских размеров, сожрав какое-то семечко, а потом снова сжимался обратно?

— Ты что, пьян?.. — недоверчиво протянул мужчина, стоявший рядом с ними, склонив голову набок. Тот, кого спросили, не пьян ли он, лишь усмехнулся в ответ.

— Да я своими глазами это видел! Видел, как молодой господин скормил мыши красное семечко. И этот мыш размером с кулак прямо на глазах превратился в огромного монстра.

— Сам видел? Вот прямо ты?

— Да, я! И другие тоже видели, так что можешь поспрашивать вокруг, если мне не веришь.

— Ха-ха. Ну, если это правда... То наш молодой господин, парень непростой.

— Это уж точно.

Среди рабочих-беженцев лавиной поползли самые разные слухи о Ллойде. Болтали о том, с какой лёгкостью он командует титаническими фантастическими существами и проектирует столь масштабные сооружения. О том, что Ллойд — прирождённый магический гений, способный возвести здание в мгновение ока. И даже о том, что он... посланник небес, призванный спасти всех от этой катастрофы.

Всевозможные домыслы, преувеличения и бурные фантазии о Ллойде наслаивались друг на друга, превращая его в главного центрального персонажа, к которому было приковано всё внимание беженцев. И их реакцию можно было понять, ведь те же Пподонг и Колокольчик вырастали до гигантских размеров, стоило им лишь съесть по подсолнечному семечку.

А ведь был ещё и Гиппо, который раздувался до невероятных масштабов, поглощая тонны воды, и Бибон, время от времени спускавшийся с гор, чтобы переносить тяжеленные грузы. А теперь в этой компании появилось новое существо — Ккумин.

Они и вообразить не могли, что подобные существа вообще существуют на свете. Ни в одной книге, ни в одной легенде им не встречалось ничего подобного, пока они не начали трудиться на строительстве террас. Эти фантастические создания работали с такой мощью и достоинством, а Ллойд с невероятной лёгкостью повелевал столь потрясающими воображение зверями.

Никто не мог оставаться равнодушным. Люди были преисполнены благоговения, и вполне заслуженно. Со временем в том, как беженцы вели себя рядом с Ллойдом, появилось нечто фанатичное. Взгляды рабочих на стройплощадке изменились... теперь они смотрели на него в точь-в-точь как преданные фанатки, которые взволнованно пожирают глазами участников группы VTS.

Впрочем, Ллойд намеренно не стал опровергать эти ложные слухи. Напротив, в каком-то смысле он даже способствовал их распространению.

— Вот она, сила репутации, — усмехнулся Ллойд. — Ну что, Ккумин?

— Ккумин?

— Взлетим-ка повыше?

— Ккумин!

Хлоп! Фью-ю-юх!

Ккумин отозвался, изо всех сил захлопав своими трёхметровыми крыльями. Поднялся мощный порыв ветра, и Ллойд в то же мгновение взмыл в воздух. Ккумин взлетел высоко вверх, примерно на 50 ярдов над землёй.

— Уф...

Ллойд крепко вцепился в спину Ккумина, гадая, не такие же ли ощущения испытываешь, когда катаешься на аттракционе «Пиратский корабль» в парке развлечений без каких-либо ремней безопасности. Голова шла кругом, но в то же время это чертовски захватывало. Ллойд пригнул голову, наслаждаясь бешеной скоростью полёта. Он посмотрел вниз, на раскинувшуюся под ними строительную площадку.

— Ва-а-а-а!!!

Снизу донёсся оглушительный рев. Рабочие, таскавшие землю, как один задрали головы к небу. Ллойд помахал им рукой, и их приветственные крики стали ещё громче. Он довольно улыбнулся, глядя на людей.

«Эти люди и их семьи будут считать меня кем-то великим и выдающимся».

На самом же деле он был самым обычным парнем. Просто у него имелся секретный ресурс в виде RP, которым он с умом распоряжался. Плюс ко всему, он в своё время до дыр зачитал роман «Рыцарь крови и железа», что позволяло ему просчитывать события на несколько шагов вперёд. Но люди-то об этом понятия не имели, а потому видели в Ллойде фигуру поистине монументальную.

«Раз уж так вышло, мне стоит ещё сильнее укрепить их веру.»

В этом и заключалась великая сила репутации. Каждый человек хоть пару раз в жизни ощущал её на себе.

Её сила была поистине загадочной, потому что заставляла людей совершенно по-разному реагировать на одни и те же поступки. Одному достанутся восторженные возгласы и восхищение, а другого поднимут на смех. Именно так работает репутация, размышлял Ллойд. И в его прошлой жизни подобного дерьма было с избытком.

«Тогда меня считали за пустое место».

Бедняк. Ни дома, ни семьи. Жил в тесной съёмной коморке. Одежды толком не было, так что круглый год он до дыр занашивал две-три блёклые толстовки. В парикмахерскую, самую дешёвую, ходил раз в три-четыре месяца чисто ради экономии. Неопрятный, оборванный, измождённый вид. Ссутуленные плечи, которые сжались так же сильно, как и его растоптанная гордость.

Из-за этого запущенного внешнего вида его везде принимали за грязь. Стоило ему зайти в круглосуточный магазин за едой, в канцтовары за ручкой или в ту же парикмахерскую, владельцы и продавцы смотрели на него с таким явным пренебрежением, что Ллойд спинным мозгом чувствовал этот холод. Нет, это было даже хуже, чем просто презрение.

«А однажды меня и вовсе обвинили в краже».

Тогда, в прошлой жизни, Ллойд чуть не разрыдался от обиды и несправедливости. Но теперь он мог лишь снисходительно усмехнуться, вспоминая об этом.

«Вот почему так важно создавать себе правильную репутацию. И плевать, если это впечатление обманчиво. Люди верят тому, что видят, а не истине. И именно эта слепая вера чертовски выручит меня в критический момент».

Собственно, ради этого Ллойд и нарезал круги в небе, оседлав Ккумина. Он осматривал и инспектировал строительную площадку с воздуха. Впрочем, помимо работы на публику и поддержания красивого фасада, в таких полётах была и чисто практическая выгода.

«Ого. А ведь осматривать стройплощадку в полёте оказалось на удивление удобно».

Полакомившись красным подсолнечным семечком, Ккумин вырос до двух метров. Полёт на его спине дарил невероятный прилив сил и свежести. Было чертовски комфортно обозревать всю эту колоссальную стройку одним единственным взглядом.

«Всё-таки этот проект развернулся на огромной территории, масштаб здесь ничуть не уступает землям Марез».

Однако было одно существенное отличие от земель Марез с их ровным рельефом. Здесь местность оказалась наклонной и очень крутой.

 «Боже, как подумаю, что пришлось бы целыми днями карабкаться по этим склонам вверх и вниз... От одной этой мысли в пот бросает».

Но благодаря Ккумину мышцы на ногах Ллойда были спасены от неминуемого взрыва. Впрочем, разумеется, когда нужно было проверить какие-то детали поближе, ему всё равно приходилось спускаться на землю и проводить осмотр в упор.

— Пподонг, — окликнул его Ллойд.

— Пподонг?

— Вот этот участок, который ты сегодня раскопал. По-моему, тут кривовато, уровень не выдержан, — указал Ллойд.

— Ппо-до-донг?

— Думаю, стоит углубиться ещё немного. Хэй! Шестнадцатая группа!

— Да! — тут же отозвались инженеры.

— Вот отсюда и дотуда. Как только Пподонг выровняет площадку, пройдитесь лопатами, зачистите и окончательно подровняйте грунт. Вы ведь знаете, что делать, верно? — спросил Ллойд.

— Да! Разумеется!

Бесчисленные склоны обрабатывались и меняли свои очертания в строгом соответствии с чертежами. Демонстрируя поразительную силу и скорость, Пподонг вгрызался в холмы, формируя ступенчатый каркас будущих террас. Следом за ним отправлялись инженеры. Они выравнивали поверхность земли, зачищая и доводя до идеала раскопанные участки.

Тем временем рабочие-беженцы перетаскивали вырытый Пподонгом грунт к подножию горы. А там дело переходило уже в лапы Бибона.

— Гра-а! Блубла-а-а!

Бибон был самым сильным среди всех фантастических существ, но его не стали привлекать к раскопкам на крутом горном склоне из-за его колоссального веса в 3000 тонн. Слишком велик был риск оползня или обрушения. Поэтому вместо земляных работ Бибону поручили другое дело. Просеивать огромные массивы земли через гигантское сито.

— Бууу! Блублааа!

Вжух!

Бибон перехватил лапами гигантское сито размером 10 на 15 метров.

— Бла-бла! Блаа!

Грохот! Грохот!

Он изо всей силы потряс гигантское сито, и земля начала отделяться от камней, мелких веток и прочего мусора. Частицы почвы размером менее двух сантиметров просыпались на землю, их планировалось использовать для обратной засыпки, то есть заполнения пространства между срезанным склоном горы и подпорной стеной из габионов.

«Эта часть работы была критически важной, ведь от того, как именно выполняется обратная засыпка, напрямую зависят устойчивость и дренаж всей подпорной стены.»

Ллойд лично и регулярно проверял качество отсеянной земли, а также задействовал в этом процессе Ккумина.

— Эй, Ккумин, — позвал Ллойд. — Ты ведь знаешь, что делать, правда?

— Ккумин?

— Сегодня мы сплетём одну большую и красивую сетку. Ну что, погнали!

— Ккумин!

Съев красное подсолнечное семечко. Ккумин взмыл в небо. Он рассекал воздушные просторы, выписывая в воздухе замысловатую решётку и вытягивая паутину из своей сумки.

Вжух!

Паутина плотной струёй вырывалась из сумки, опускаясь на землю точно по траектории его полёта. Едва она покрыла склон, Ллойд громко скомандовал:

— Белая кавалерия! Ваш выход!

— Есть!

Бойцы Белой кавалерии, застывшие в ожидании с лопатами наперевес, тут же ринулись в бой. Они орудовали лопатами несравнимо быстрее обычных солдат, лихо подхватывая и разбрасывая материал для обратной засыпки, который до этого отсеял Бибон.

Грунт плотным слоем покрыл паутину, после чего кавалеристы принялись тщательно утаптывать землю ногами. Едва с трамбовкой было покончено, Ллойд снова прокричал:

— Ккумин! Ещё разок!

— Ккуми-и-мин!

Шух!

Паутина Ккумина ровным замысловатым узором покрыла утрамбованную и выровненную землю, и как только с этим было покончено, бойцы Белой кавалерии тут же принялись набрасывать сверху следующий слой грунта. Этот процесс повторился несколько раз.

Ккумин кружил в воздухе, выпуская паутину, а копейщики укладывали её поверх земли, подготавливая основу для очередного армированного слоя. В итоге крутой склон горы в месте среза был укреплен десятью чередующимися слоями из паутинной сетки и грунта одинаковой толщины. Результат их трудов со стороны напоминал стопку из десяти блинчиков.

«Отлично. Всё идёт строго по плану».

Паутинная сетка, проложенная между слоями земли, намертво связывала всю насыпь. Благодаря невероятной клейкости паутины грунт не осыпался ни наружу, ни вниз, оставаясь в абсолютно стабильном положении. Прямо перед этим сооружением Ллойд возвёл подпорную стену из габионов. Затем он установил каркас из паутины, которую выделил Ккумин, и закрыл им лицевую часть скоса, заполненного грунтом.

В тот же миг в дело вступили инженеры. Они принялись засыпать внутрь заранее подготовленную гальку, а также мелкие и крупные камни.

— А ну взяли, раз, два, три! Сыпь!

— Э-э-эй ух!

Грохот! Бум!

Габион заполнили ровно тем количеством камней, которое требовалось по расчёту. И, наконец, Ллойд стянул весь габион и обратную засыпку ещё одним слоем паутины, намертво связав конструкцию воедино. Таким образом, первый участок подпорной стены был полностью завершён.

«Красота. Всё идёт по плану».

Уголки губ Ллойда удовлетворенно поползли вверх. Инженеры, копейщики Белой кавалерии и рабочие-беженцы тяжело дышали, а капли пота на их лицах ярко поблёскивали в лучах солнца. С этого момента строительный процесс превратился в отлаженный конвейер: они копали, трамбовали, посыпали, укладывали слоями, снова трамбовали и возводили стены.

Крутой горный склон медленно, но, верно, превращался в десятки террасных ступеней, каждая из которых обеспечивала достаточно места для будущих полей и рисовых чеков. Отвоёванное у природы пространство стремительно расширялось.

Порой шёл дождь со снегом. Порой бывало тепло. Случались и дни, когда валил густой снег, а в лицо бил резкий, ледяной ветер. Но стройка не останавливалась ни на миг. Всё потому, что люди трудились ради собственного будущего, а не на чужого дядю. Этот дикий клочок земли в баронстве осваивался ради того, чтобы подарить новую жизнь тысячам беженцев. И потому каждый из них превозмогал зимнюю стужу, согреваясь этим общим, искренним трудом.

Прошёл день. Прошло десять дней. Месяц. Два. И наконец, когда на восточном склоне начали распускаться первые цветы, всю округу оглушил восторженный, ликующий крик. Наступила ранняя весна.

— Так, мужики, последний участок! Навалились!

— А-а-а-аргх!

— Раз, два, три! Сыпь!

Они засыпали гальку и камни, до краёв заполнив внутренности сплетённого из паутины габиона. Огромная терраса состояла из сотен и тысяч таких блоков, соединение которых между собой требовало колоссальных, кропотливых усилий. И вот, наконец, последний блок встал на своё место, завершая общую картину.

Однако Ллойд оставался абсолютно спокоен. Он не спешил присоединиться к ликующей толпе и не позволял эмоциям захлестнуть себя, несмотря на успешное завершение подпорной стены. Обычным рабочим на площадке прощались и радость, и бурный восторг, в конце концов, это естественно для людей. Но только не Ллойду. Даже когда все вокруг прыгали от счастья, улыбались и обнимали друг друга, Ллойд твёрдо знал: он ни в коем случае не должен терять голову.

Ведь он главный инженер, руководитель, который обязан сохранять ледяное спокойствие и действовать с абсолютным хладнокровием. Только так он мог предотвратить любые несчастные случаи на производстве.

— Так, все слушаем! Скажите мне, какой самый важный этап после завершения любого строительства? — громко спросил Ллойд.

— Уборка стройплощадки! — хором ответили рабочие.

— На каких объектах чаще всего происходят несчастные случаи? — снова прикрикнул Ллойд.

— На неубранных объектах!

— Усвоили? Тогда пора наводить порядок. За работу!

— Есть!

Инженеры уже до мозга костей пропитались методами работы Ллойда. Они тут же возглавили бойцов Белой кавалерии и рабочих-беженцев, принимаясь за генеральную уборку и очистку всей территории от хлама. И лишь когда площадка была приведена в образцовый порядок и засияла безупречной чистотой, каждый наконец-то всем сердцем ощутил. Стройка действительно завершена.

Но Ллойд по-прежнему не спешил разделять их ликование.

«Это ещё не конец. Мне всё ещё нужно разобраться с последним, самым важным шагом».

Подпорные стены были полностью готовы и возведены с таким расчётом, чтобы выдержать колоссальный вес рисовых террас. Глядя на них, Ллойд почувствовал, как внутри него борются волнение и чувство глубокого удовлетворения от проделанной работы.

На следующий день небо затянуло, и над восточным хребтом повисли хмурые тёмные тучи. Вскоре начал моросить мелкий дождь, который быстро перерос в мощный ливень. Потоки воды обрушились на всё баронство. Это был сезонный весенний ливень, который повторялся из года в год. Ллойд пристально посмотрел вперёд, и его взгляд стал острым как бритва.

«Ну а теперь проверим, на что способна эта крошка».

Финальная часть строительства. Проверка безопасности дренажной системы и устойчивости к просадке грунта. Сама природа предоставила идеальный момент, чтобы протестировать конструкцию в деле.