— Бибон!

В баронстве Фронтера наступило утро. От дикого, свирепого рёва Бибона, раздавшегося со стороны восточного горного хребта, разом проснулись люди, домашний скот, птицы, жаворонки, лягушки и пчёлы. Ллойд тоже оказался в числе тех, кого бесцеремонно выдернуло из сна.

«Что за чертовщина происходит?»

Ллойд с силой потер глаза. Это был сладкий, глубокий сон — от жуткой усталости он вырубился, даже не сняв обувь.

«Я что, так сильно переутомился, что мне уже мерещится всякое?»

Нахмурившись и всё ещё не до конца протрезвев ото сна, Ллойд принялся перечитывать сообщения, которые поначалу принял за галлюцинацию:

[Жители и беженцы баронства добровольно засучивают рукава, чтобы прийти вам на помощь.]

— ...

Ллойд не поверил ни единому слову в этом сообщении. В его картине мира просто не существовало таких понятий, как добровольный труд или волонтерство. Более того, судя по уведомлению, свою помощь предлагал не один и не два человека, а подавляющее большинство жителей баронства. Именно поэтому Ллойд никак не мог поверить в прочитанное.

«Кто в здравом уме станет вкалывать бесплатно? Люди работают либо за подарки вроде упаковки туалетной бумаги или книжку с купонами, или что ещё лучше, за нормальную зарплату».

Человеком движет выгода. Никто палец о палец не ударит без награды. Благотворительности не существует. Этот мир не бесплатный, и за каждую услугу потом придётся платить.

Именно в это Ллойд свято верил — убеждение, которое естественным образом сформировалось у него за годы суровой и изматывающей жизни в Южной Корее. По этой же причине он сам никогда ничего не давал даром и не пытался получить что-то бесплатно. И прямо сейчас это правило работало точно так же.

«Засучивают рукава? Ага, так я и поверил».

Всё, что он сделал — это расклеил несколько официальных объявлений по всему баронству Фронтера. В них обещалось адекватное денежное вознаграждение тем, кто подаст заявку на строительство канализации. И хотя Ллойд объявил о найме, особых надежд он не питал. Оплата была скромной.

К тому же на дворе стояла весна — самая жаркая пора для фермеров. Кто в здравом уме пойдёт вкалывать за копейки в разгар посевной?

«От силы человек сто наберётся. И то, это я ещё оптимистично загнул».

Поэтому остальных рабочих он планировал нанять уже в Кремо. Подтвердив про себя этот план, Ллойд помотал головой, пытаясь прогнать навязчивую сонливость, которая всё ещё не желала его отпускать. Однако чуть позже он заметил новые уведомления, всплывшие прямо под тем сообщением, в реальность которого он никак не мог поверить.

[Ваши прошлые достижения и полученная до этого момента благодарность суммировалась, вызвав побочный синергетический эффект.]

— Что?..

Глаза Ллойда медленно поползли по строчкам. Он выбрал это сообщение, и оно развернулось, открывая подробности.

Динь-дон!

[Давным-давно вы покарали предателя баронства и навели в нём порядок. Жители Фронтеры до сих пор помнят изумление и трепет, которые они испытали перед вами в тот день.]

[Титул «Образцовый Каратель» внушает коренным жителям базовое доверие к вам.]

[Вы лично возглавили восстановление приходящих в упадок земель. Более того, благодаря своему невероятному упорству и стратегическому планированию вы сыграли решающую роль в закрытии долгов семьи. Жители Фронтеры — живые свидетели ваших титанических усилий и преданности делу.]

[Титулы «Строитель Мёртвых Земель» и «Старший Сын Фронтеры» оказывают колоссальное влияние на сознание людей. Отныне ни один человек в баронстве не подвергает сомнению ваши строительные планы.]

[Вы проявили истинное великодушие, протянув руку помощи беженцам даже тогда, когда сами были крайне ограничены в ресурсах. Десятки тысяч обездоленных людей до глубины души потрясены вашей милостью и поддержкой.]

[Титул «Предводитель Утомлённых» внушает беженцам непоколебимую веру в вас.]

[Вы неоднократно рисковали собственной жизнью ради защиты подданых, становясь для них надёжным щитом и смело бросаясь на встречу неминуемой катастрофе. Подобные подвиги совершались вами не единожды. Вы спустились в подземное пекло, чтобы спасти людей во время нашествия гигантских муравьёв. Вы без раздумий бросились в подземелье тёмного мага ради освобождения пленённых солдат. Вы добровольно вызвались стать приманкой, чтобы увести за собой бесчисленные полчища саранчи. Жители баронства отчётливо помнят вашу доблесть и самопожертвование.]

[Титул «Спаситель Беженцев» передаётся из уст в уста по всем лагерям беженцев. Обездоленные люди, которые и без того считали вас своим спасителем, окончательно преисполнились обожания, поражённые этой удивительной историей.]

[В результате синергетического эффекта активирован особый бонус.]

[Все коренные жители баронства и беженцы сплотились в едином порыве благоговения перед вами.]

[На определённый срок каждый житель баронства Фронтера будет безоговорочно доверять вашим планам и поддерживать любые ваши решения.]

[Все люди, включая беженцев, приняли твёрдое решение добровольно и совершенно бесплатно трудиться ради вашего блага.]

[Объект синергетического эффекта благодарности: Абсолютно все жители баронства Фронтера.]

[Срок действия синергетического эффекта благодарности: Три года.]

— Ого...

Ллойд до последнего сомневался, наяву ли всё это происходит. Сглотнув подступивший к горлу комок, он перечитал сообщение ещё раз. Сомнений не оставалось: буквы на виртуальном экране были настоящими, а значит, всё это происходило в реальности.

— Боже мой...

На самом деле, длинный шлейф системных пояснений, который тянулся следом, только мешал ему поверить в происходящее. Всё ещё пребывая в лёгком ступоре, он поднялся с кровати. Рассудив, что глоток свежего утреннего воздуха поможет успокоить бешено колотящееся от волнения сердце, Ллойд решительно отдернул занавеску и распахнул окно спальни.

Но в ту же секунду он снова замер на месте как вкопанный.

— УРА-А-А-А!!!

Как только он открыл окно, наружу вырвался оглушительный шквал восторженных криков и рёва. Прежде чем Ллойд успел сделать хотя бы один вдох утреннего воздуха, этот мощный гул буквально ударил ему по ушам. Снаружи царило невероятное оживление. Там, за внутренним двориком, у главных ворот и перед самым входом в поместье, несмотря на ранний час, собралось не меньше тысячи человек. Стоило Ллойду показаться в окне, как толпа взорвалась овациями, выкрикивая его имя.

«Э? Так, стоп. Погодите секунду».

На мгновение Ллойд растерялся. Но уже через секунду до него дошёл весь масштаб происходящего.

«Это реально правда. То сообщение... всё это чистая правда!»

Ллойд изо всех сил постарался вернуть самообладание и быстро оценил обстановку. Похоже, произошло именно то, о чём предупреждала Система: все его прошлые заслуги и титулы суммировались, вызвав мощный синергетический эффект. В результате он превратился в самую популярную знаменитость во всем баронстве, из-за чего бесчисленное множество людей и привалило сегодня спозаранку к поместью, жаждя принять участие в строительстве канализации.

— Ого...

Ллойд невольно задумался, что такими темпами, его скоро начнут почитать как короля? Но тогда о тихой, ленивой и беззаботной жизни, о которой он так мечтал, можно будет забыть навсегда.

Такая перспектива его совершенно не прельщала, так что Ллойд решил действовать с умом. Он быстро привёл в порядок одежду, поправил растрёпанные волосы и вышел из спальни.

Там он так и наткнулся на графа и графиню, чьи лица были пунцово-красными.

— Ты видел, что творится за окном? — заговорил граф. — Эта толпа шумит уже с самого рассвета. Люди пришли добровольцами, просят дать им работу и говорят, что готовы трудится совершенно бесплатно! Никогда бы не подумал, что обычные официальные объявления могут вызвать такую реакцию...

— Ну, — не моргнув глазом, ответил Ллойд, — у вас просто великолепный слог, мой лорд. Должно быть, ваши слова до глубины души тронули людей.

— Не-неужели это правда так? — растерялся граф.

— Да, скорее всего.

Ллойд ухмыльнулся и продолжил разговор с графом Фронтерой, который так заметно приободрился от внезапной похвалы в адрес своего писательского таланта.

— Это отличные новости. Нам больше не придётся усложнять себе жизнь и нанимать людей из Кремо. Я как раз собираюсь выйти к ним. Разрешите?

— Иди, конечно. В конце концов, все эти люди пришли сюда ради того, чтобы работать на тебя.

— Благодарю, мой лорд.

Граф ободряюще похлопал Ллойда по плечу. Тот улыбнулся отцу, покинул особняк и вышел прямиком к огромной толпе горожан и беженцев, заполнивших всю территорию у поместья. Ллойд не стал тратить время на пафосные и слащавые речи. Вместо этого он просто приказал выставить стол, который предназначался для подписания контрактов.

— Так, отлично! А ну-ка, строимся в очередь, народ! Живее, в очередь!

Куй железо, пока горячо — именно этим правилом сейчас руководствовался Ллойд. Всему своё время: корабль должен расправлять паруса, пока дует попутный ветер, а бельё нужно сушить, пока ярко светит солнце. Точно так же, по его мнению, следовало поступать и с трудовыми договорами.

Ему нужно было усадить людей за стол переговоров именно сейчас, когда они пребывали в самом яром, фанатичном порыве и рвались в бой. То есть прямо сейчас.

Ллойд с самым невозмутимым и толстокожим видом уставился на человека, сидевшего напротив него за столом.

— Так, пиши имя и адрес. Дальше... возраст, пол, рост и вес, — потребовал Ллойд.

— Э-э? Возраст? А пол и рост-то зачем?..

— Потому что у каждого человека разный запас сил и выносливости. Да и отдых с восстановлением в зависимости от возраста проходят совершенно по-разному. Скажи мне, ты правда хочешь, чтобы я швырнул тебя на первую попавшуюся работу, вообще не беря в расчёт эти факторы? Так, что ли?

— Конечно же нет, но…

— Вот именно. Только представь: ты валишься с ног от усталости, а я силой гоню тебя работать, угрожаю урезать плату или заставляю пахать в законный выходной. Звучит паршиво, правда?

— Да, да…

— Посему вы будете получать подённую плату. Никакого бесплатного труда.

— Простите, что?

— Ты что, оглох? За свою работу вы будете получать деньги.

— Но, молодой господин Ллойд, нам вовсе не нужна никакая плата…

— Цыц, — цыкнул Ллойд. — Я делаю это только ради того, чтобы потом обо мне не распускали обо мне грязные сплетни. Так что просто бери, что дают.

— Ох, да. Хорошо, я понял.

— Вот и отлично. Расписание смен появится сразу, как только начнётся стройка, а пока сосредоточься на сборе урожая, договорились? Как там дела на землях Мариц? И как ты сам поживаешь? — засыпал его вопросами Ллойд.

— О-откуда вы знаете, что я живу именно там? — опешил мужчина, совершенно ошарашенный такой проницательностью.

— С чего бы мне не знать? Ты же подписал со мной контракт.

— Да... действительно подписал.

— А как твои дети? — поинтересовался Ллойд. — Ты говорил, что планируешь отправить их на учёбу в Кремо, как только накопишь достаточно денег.

— Откуда вы помните это?..

— Хочешь, чтобы я забыл?

— Вовсе нет! — мужчина замахал руками в панике. — Ни в коем случае! Просто... я поражён тем, что вы помните обо мне, ведь я обычный, неприметный человек...

— Ну, тут нечему удивляться. В общем, береги себя и ступай. Обязательно подготовься к сбору урожая и внимательно изучи официальный график работ, когда он будет опубликован.

— Да. Спасибо вам огромное, молодой господин Ллойд.

— Ладно. Следующий!

Именно так они и продолжали беседовать один за другим. Все желающие заполняли договоры под диктовку Ллойда, который требовал указывать пол, возраст, рост и прочие личные данные. Ллойд предвидел, что поток добровольцев окажется колоссальным — гораздо больше, чем ему реально требовалось для работы.

Поэтому он решил распределить их по сменам, исходя из их физических характеристик.

«Посменная работа. Да, именно так. Иначе кто, спрашивается, будет пахать в поле и ухаживать за коровами?»

Пусть строительство и было делом первостепенной важности, сбор урожая имел не меньшее значение. По этой причине Ллойд планировал запустить посменный график, чтобы стройка ни в коем случае не ударила по сельскому хозяйству.

«И ежедневная зарплата. Я обязан выплачивать её им во что бы то ни стало».

Ллойд твёрдо вознамерился платить им за каждый рабочий день. Он не желал использовать их труд задаром, даже несмотря на то, что все они пришли добровольцами. И дело было вовсе не в том, что у него куры денег не клевали или в нём, внезапно проснулся дух филантропии. Он делал это исключительно ради себя и своего собственного будущего.

«Потому что бесплатный наём рабочей силы в будущем неизбежно обернулся бы громким скандалом».

Сейчас люди верили ему и шли за ним, но не было никакой гарантии, что так будет продолжаться вечно. И сегодняшние восторженные овации завтра легко могли смениться гневной критикой.

«Я обязан платить им достойно, чтобы у них в головах прочно укоренилась мысль: этот работодатель всегда платит вовремя. Это подарит им чувство уверенности и покоя».

Как только такое убеждение приживётся среди людей, Ллойду станет намного проще нанимать их в будущем — они будут готовы прийти на помощь в самый нужный и критический момент. Короче говоря, так выстраивалось взаимное доверие.

Вот так, в заботах и хлопотах, Ллойд провёл весь день, подписывая контракты с тысячами добровольцев. Всё это время с его лица не сходила улыбка, да и сами будущие работники так и светились от счастья. Радостные ухмылки и довольные лица — зрелище было на редкость душевным и трогательным.

Однако нашёлся один человек, который смотрел на происходящее совсем под другим углом.

Ксавьер.

«Эх... Люди и правда совсем не знают, какой молодой господин на самом деле».

Ксавьер, стоявший по правую руку от Ллойда, отвечал за подачу бланков договоров. Время от времени он шумно вздыхал, искренне не понимая, как люди могут быть настолько наивными и простодушными. В его голове никак не укладывалось, что же такого, чёрт возьми, находят в молодом господине все эти толпы, раз так безудержно сходят по нему с ума. Сколько бы Хавьер ни находился рядом с Ллойдом, это оставалось для него за гранью понимания.

«Стоит узнать его поближе, и сразу поймёшь, насколько же он хитрый, изворотливый и пронырливый тип»

Ксавьеру безумно хотелось закричать во весь голос, что Ллойд — самый настоящий мошенник.

«Люди, спасайтесь кто может!».

Но, будучи человеком хладнокровным и объективным, рыцарь сумел обуздать свои эмоции и лишь тихо взвыл внутри себя.

Подписание контрактов завершилось оглушительным успехом, но Ллойд и не думал останавливаться. У него впереди было ещё полно нерешённых задач.

«Всего одна проблема решилась? Ха, как бы не так. У меня этих дел накопилось высотой в целую гору».

Как только с договорами было покончено, Ллойд широко раскинул руки и потянулся, разминая затёкшее от усталости тело. Да, дефицит рабочей силы был успешно устранён, но это вовсе не означало, что теперь всё пойдёт как по маслу.

«С людьми разобрались. Теперь на очереди материалы».

Для стройки нужны были не только рабочие руки. Любым конструкциям необходимы материалы, а для создания масштабной канализации требовалось колоссальное количество крупного камня.

— Ну что, поехали ужинать, — скомандовал Ллойд.

— Прошу прощения?

Ксавьер, как раз приводивший в порядок стопки договоров, недоумённо склонил голову набок.

— Мне показалось, вы собирались поужинать. Но куда вы тогда направляетесь? — поинтересовался рыцарь, поскольку действия Ллойда явно расходились с его словами. Тот уже вовсю собирался в дорогу.

— Поехали со мной, сам всё увидишь, — ухмыльнулся Ллойд, накидывая дорожное пальто. 

 — ... 

Ксавьер невольно задумался, какую очередную авантюру задумал его молодой господин на этот раз. К тому же до ужина оставалось ещё добрых несколько часов. Сгорая от любопытства, рыцарь покинул поместье, оседлал коня и пустил его вскачь вровень с Ллойдом. Солнце уже клонилось к закату, и конь Ллойда стремительно мчался на юг.

«Неужели он направляется в виконтство Лакона?» 

Ксавьер подумал, не планирует ли Ллойд просто поужинать в поместье Лакона. Однако вскоре он осознал, что его молодой господин явно вознамерился выжать из этого визита гораздо больше, чем просто бесплатную еду.

«Молодой господин Ллойд на такое более чем способен».

Уж если ты однажды становился врагом Ллойда, этот статус оставался с тобой до конца дней. Ллойд ни за что не оставил бы тебя в покое, изводя и донимая до самой гробовой доски. Вот таким человеком он был.

Вскоре Ксавьер убедился в своей правоте: кони как раз пересекли границу территорий Лакона. Миновав несколько деревень и полей, они подъехали к роскошному особняку, принадлежащему виконту Лаконе. Но тут Ксавьер заметил какую-то суету и шум перед самым домом.

«Драка?»

Двое мужчин яростно дрались на кулаках. Судя по одежде, это были обычные слуги, работающие в поместье. Но вся соль заключалась в том, что один молодой человек, разодетый по последней моде, с явным умилением и азартом наблюдал за этим мордобоем.

— Бейте как следует, бездельники! Живее! Проигравший сегодня будет спать в кладовой! И, само собой, останется без ужина. Усекли?! — надрывался парень.

Крупное телосложение. Хитрые, пронырливые глаза. Rcавьер тут же вспомнил, кто перед ними.

«Это же сын виконта Лаконы. Кажется, его зовут Диего?»

Ксавьер краем уха слышал, что тот уехал учиться в Королевскую академию, точно так же, как и молодой господин Джулиан. Рыцарь только-только задался вопросом, когда это парень успел вернуться, как вдруг…

— Эй, — раздался голос.
Ллойд размашистым шагом направился прямо к Диего со спины. Он бесцеремонно закинул руку ему на плечо, притом, что Диего был полностью поглощён зрелищем драки.

— А? Ты ещё кто такой?

Диего вздрогнул от неожиданности, резко развернулся и уставился на Ллойда. В то же мгновение Ллойд расплылся в улыбке, а его глаза сощурились в такой дьявольской, зловещей ухмылке, что даже сам сатана покачал бы головой, поразившись степени его порочности.

— А кто же ещё? Это я. Тут у меня дельце образовалось. Так что скажи, чем сейчас занят твой старик?

Но вместо того чтобы ответить, Диего наследник виконта Лаконы, лишь испуганно икнул.