— Ппо-дон!

Пподон подпрыгнул и приземлился на свой толстый живот, раздавив предмет, оказавшийся между его округлым телом и землей.

Треск!

Скорлупа грецкого ореха треснула. Пподон улыбнулся, вытаскивая ядра из скорлупы.

— Пподон? Ппо-до-дон... Ппо-дон!

— Вкусно?

— Ппо-дон!

С невероятной скоростью Пподонг запихивал ядра грецких орехов в свои щечные карманы. Ллойд не мог сдержать смех, наблюдая за этим забавным зрелищем.

— Хочешь еще?

— Ппо-дон!

— Хорошо. Подожди минутку.

Ллойд схватил орех правой рукой и вытянул левую. Затем он попытался применить технику ядра Азрахана. Его сердце колотилось, когда он выдыхал, и каждый удар создавал крошечную всасывающую силу, перетекающую в его левую руку. Окружающая энергия, состоящая из природной маны, медленно всасывалась в его открытую ладонь.

«О, работает!». Хотя сила была не так велика — мана в воздухе лишь слегка втягивалась, — уже этого было достаточно. Левой рукой он направил ману к внешней стороне сердца, обводя её вдоль единственного круга и усиливая её внутри. Затем он перенаправил усиленную ману в правую руку. Сосредоточив всю свою силу, он схватил орех, сочетая первоначальную силу захвата с дополнительной энергией, которую только что получил.

— Уф… угрх!

Треск!

Твердая скорлупа ореха разлетелась вдребезги. «Ух ты, вот это да! Раздавить грецкий орех голыми руками... Раньше я бы даже подумать об этом не мог». Довольный успехом, он протянул Пподону ядро грецкого ореха.

— Вот, держи.

— Ппо-дон!

— Тебе нравится?

— Ппо-до-дон!

— Да, мне тоже нравится.

Теперь Ллойд ощущал, что его физическая сила превосходит возможности обычного человека, и это приносило ему облегчение. «Это мир, где каждый носит меч», — размышлял он. «Это не Южная Корея. Здесь достаточно одного неверного шага, чтобы тебя разорвали на куски. Если тебе повезло, ты сможешь защитить себя. А если нет? Никогда не знаешь, когда на тебя нападут. Мне что-то не хочется испытывать это на своей шкуре. Научиться обращаться с мечом — отличная идея».

Тук-тук! Внезапно, в дверь постучали.

— Господин Ллойд? Вы здесь?

Голос снаружи звучал холодно и лаконично. Это точно Ксавьер. Тихонько усмехнувшись, Ллойд встал и открыл дверь спальни. На пороге, как и ожидалось, стоял Ксавьер.

— Помяни чёрта, он и появится... Входи.

— О чём вы? — недоуменно спросил Ксавьер.

— Забудь. Ты сделал то, что я просил?

— Да, я как раз вернулся с отчетом от господина.

— И как все прошло?

— Хорошо.

— Он ничего не сказал?

— Вы хотите узнать, упоминал ли он что-то конкретное?

— Угу.

— Да, упоминал.

— И что же он говорил? — с любопытством спросил Ллойд.

— Он пожелал удачи сэру Ньюманну.

— Да уж, удача бы ему не помешала, — усмехнулся он, его глаза блеснули ехидным огоньком.

Когда Ллойд вспомнил о сэре Ньюманне, он не удержался от издевательского смеха. Воспоминания о произошедшем несколько дней назад, когда он вызвал его на дуэль и разоблачил его предательство, наполнили его злорадством.

«Ему повезло?» Определенно нет. Удача не была на его стороне. Во-первых, сэр Ньюманн остался жив. Он продемонстрировал удивительную жизненную силу и сумел выдержать натиск гигантского брюха Пподона. Однако за это спасение ему пришлось заплатить ужасную цену: его тело было изуродовано множественными переломами. Сцена была поистине ужасной — он напоминал полусухого кальмара из отдела сушеной рыбы, которого швырнули и с силой вдавили в пол. Даже местный врач, осмотрев его состояние, лишь удрученно покачал головой.

«Такие раны несовместимы с жизнью. Даже если ему каким-то чудом удастся выжить, он никогда не сможет вести полноценную жизнь. Ходить и стоять будет невозможно; единственное, что он сможет делать — это с трудом глотать кашу, которую ему будут давать до самой смерти». Таков был диагноз врача. Сэра Ньюманна изгнали за пределы территорий после нескольких дней мучительного лечения, едва пережив кризис.

— Ну, по крайней мере, его изгнали вместе с семьей, так что он не умрет сразу.

— Возможно.

Но это было еще не все. Сэр Ульрих и сэр Конте, которые обычно следовали за сэром Ньюманном, также были изгнаны вместе с ним. В качестве наказания им отрезали сухожилия на руках и ногах. «Теперь они не смогут владеть мечом до конца своих дней. Это немного прискорбно, но такова цена за установление дисциплины на территории». В романе они были теми, кто в любом случае предал бы его. Если бы он их простил, они лишь отвлекали бы его и стали бы зловредными элементами. Поэтому он стремился избавиться от них как можно скорее. Сегодня эта цель была достигнута, и это принесло ему облегчение.

— У меня есть и хорошая новость. Теперь ты — заместитель командира. Ну что, сэр Азрахан? Как ощущения?

— Я не испытываю ничего особенного.

— В самом деле?

— Да.

— Почему?

— Потому что здесь осталось только два рыцаря — я и сэр Байерн.

— Хм, ты чувствуешь себя одиноко?

— ...

— Тц... Все ясно. Нашему Ксавьеру скучно, потому что у него нет друзей. Ясненько.

— Нет же...

— Знаю-знаю... Я все понимаю. Такова жизнь, полагаю.

— Господин Ллойд.

— Что? Что не так? Хочешь что-то мне сказать?

Судя по его выражению лица, он был прав. Ксавьер кивнул.

— Да. Я хочу спросить вас кое-о-чем.

— О чем?

— Этот хомяк... — произнес Ксавьер, указывая на Пподона, который нависал над ядрами грецкого ореха на столе. Его лицо стало серьезным, а глаза настороженными, что заставило Ллойда немного занервничать.

«Что он собирается спрашивать с таким выражением лица? Сомневается в моей магии призыва?» — мелькнула тревожная мысль. «Уже месяц я ношу с собой книгу по магии призыва, но, похоже, этого недостаточно, чтобы развеять все сомнения. Магия призыва — это все же магия, и если я не вундеркинд, то вряд ли смогу освоить техники призыва всего за месяц самообучения. Что делать? Честно рассказать ему о системе RP или о случайном призыве фантомных существ? Он все равно не поверит. Придется действовать нагло». Ллойд понимал, что это единственный выход. Он задумался, ожидая вопроса Ксавьера. Тот, нахмурив брови, наконец нарушил тяжелое молчание:

— Как мне его называть?

— .... А?

— Я хочу знать его имя.

— Ты хочешь узнать, как его зовут?

— Да.

— Только и всего? Тьфу на тебя! Зачем тогда корчить такую серьезную рожу?

— Не совсем понимаю ваш вопрос. Я всегда серьезен, господин.

— Пподон! Его имя.

— Пподон?

— Угу.

— Хм... Учитывая его внушительное величие, вы выбрали ему довольно жалкое имя.

— Но это не я его так назвал!

— С другой стороны, скромное имя может стать отличным элементом маскировки. Оно может застать врага врасплох. Возможно, вы действительно дали ему удачное имя.

— Серьезно?

Ксавьер подозрительно прищурился, явно не веря словам Ллойда.

— Я правда… Не я придумал ему имя! Пподон — это имя, которое он выбрал сам.

— ...

— Не веришь? Ну и ладно! Познакомься с ним сам.

— Хорошо. Господин Пподон?

Ксавьер встретил взгляд Пподона. Тот, нависая над ядрами грецкого ореха, поднял голову.

— Ппо-дон?

— Меня зовут Ксавьер Азрахан. Я рыцарь, сопровождающий господина Ллойда. Приятно познакомиться.

— Ппо-дон!

Длинный палец Ксавьера и маленькая лапа Пподона встретились в рукопожатии.

Ллойд зевнул.

— Ну что, с церемониями покончено?

— Да.

— Тогда пойдем отсюда? Я ждал тебя, чтобы мы могли пойти вместе. У меня есть кое-какое дело.

— Это значит, что мне придется пойти с вами?

— А ты сомневался? Ты —  мой эскорт. Это твоя работа~ — кичливо сказал Ллойд, скорчив рожу.

— Я не думаю, что...

— Ладно тебе, не скромничай. Я знаю об уровне твоего мастерства. Все в той или иной степени скрывают свои способности, верно?

Ксавьер удивленно замер, а Ллойд усмехнулся, наблюдая за ним. «Ксавьер уже достиг уровня высшего эксперта меча, и сначала мне казалось, что он не до конца осознает свои способности. Но, когда я увидел его со стороны, всё оказалось иначе. Это было не так, как если бы я просто читал роман. 

Каждый день мы с Ксавьером спорили. Когда я учился у него фехтованию, я внимательно следил за его движениями и понял: он прекрасно осознает свои навыки — просто предпочитает их скрывать. Но зачем? Причина проста: самый молодой рыцарь на грани становления мастером меча — одна лишь новость об этом могла вызвать хаос. 

Мелкие последствия могли проявиться в упреках со стороны старших рыцарей, таких как сэр Ньюманн, который всегда был придирчив. А серьезные последствия заключались бы в бесконечных попытках вербовки со стороны соседних лордов. С такими беспорядками барону Фронтера пришлось бы смириться. Он не хотел создавать такие проблемы — это была еще одна из его попыток сохранить верность барону». Ксавьер был типичным героем: красивым, талантливым и с безупречным характером. 

— В любом случае, давай поторопимся. Солнце скоро сядет.

Ллойд поднялся со своего места и заметил, что Ксавьер немного успокоился. Он не хотел продолжать эту тему сейчас, и Ллойду это тоже было не нужно. «Я сохраню твои секреты, так что и ты не раскрывай мои». Ксавьер — гений фехтования. Не может быть, чтобы такой человек не осознавал истинную природу техники штыка с многовековой историей.

«По крайней мере, он должен был заметить, что для новичка вроде меня эта техника не так проста в освоении». Боевые искусства и спорт можно понять лишь настолько глубоко, насколько обширны ваши знания о них. Он убеждался в этом каждый раз, когда думал о боксе и смешанных единоборствах. Когда он ничего не знал о боксе, смотреть боксерские матчи было скучно, даже если в смешанных единоборствах использовались разнообразные приемы.

С толикой ностальгии он вспомнил время, когда изучал бокс в средней школе и затем освоил джиу-джитсу в колледже. Тогда, все изменилось. Бокс, который когда-то казался нудным, стал захватывающим. Бой на земле в боевых искусствах, ранее воспринимаемый как простая драка на полу, превратился в увлекательное зрелище. Все это произошло потому, что его возможности восприятия возросли вместе со знаниями. А как насчет Ксавьера, гения и величайшего фехтовальщика в истории? Конечно, он понимает большинство характеристик штыка, которые я использую. «С этим ничего не поделать. Тем не менее, я все еще пытаюсь его освоить. Я сохраню его тайну, если он будет держать язык за зубами». Я многозначительно взглянул на Ксавьера. Понял ли он мои намерения? Ксавьер осторожно встал рядом со мной.

— Я согласен. Пошлите вместе.

Вот так они вышли из спальни. На улице, за пределами особняка, они встретили жителей поместья. Однако их реакция изменилась. Раньше, при их приближении, люди убегали к обочине дороги, опуская головы и избегая прямого взгляда. Однако теперь всё было иначе. Одна женщина встретила их с дружелюбной улыбкой. Это была та самая женщина, которая в первый день, когда он завладел телом Ллойда, испугалась до дрожи. И не только она. Один фермер открыто улыбнулся и спросил:

— Простите, молодой господин! Не могли бы вы сказать, когда придет моя очередь на строительство?

— А?

Ллойд вспомнил этого фермера. Это он побледнел, когда он впервые встретил его в этом теле. Потрогав подбородок, Ллойд переспросил:

— О, я не очень хорошо помню... Где именно находится твой дом?

— Слева от скалы в долине Дубового леса.

— А, это там! Давай посмотрим. Согласно договору купли-продажи, он следующий.

— Когда начнется строительство?

— Учитывая обстоятельства, примерно через 15 дней. Так что подожди немного, всё равно сейчас весна.

— Но ветер все еще холодный.

— Может, мне тебя обнять? Так будет теплее.

— Н-нет! Я, пожалуй, откажусь.

— Нет? Ну и ладно.

— В любом случае, пожалуйста, позаботьтесь обо мне, молодой господин.

— Хорошо. Не забудь вовремя заплатить.

— Вы придете?

— Да, конечно. Я, пожалуй, пойду.

Ллойд с трудом вырвался и сделал несколько шагов в сторону от прижавшегося к нему фермера. «Эх... У меня такое чувство, будто я внезапно стал их родственником». С тех пор как несколько дней назад он увидел крестьян, их отношение полностью изменилось. «Когда они смотрят на меня, в их глазах столько радости».

На его губах вдруг появилась горькая улыбка. Я догадывался, почему они так поступают. Тем не менее, он хотел проверить это хотя бы раз.

— Эй... — обратился он к Ксавьеру, стоявшему рядом с ним. — Что с ними не так? Разве не эти люди меня ненавидели?

— Уверен, всё так и есть, однако…

— Что?

Как будто это было само собой разумеющимся, Ксавьер ответил:

— Вы обязались установить систему отопления точно в срок и по низкой цене. Наказали предателя поместья, заставив его предстать перед высшим судом. Кроме того, вы применил шокирующую магию призыва на глазах у всех. Это произвело на них сильное впечатление.

— ... Когда перечисляешь все это вместе, становится не по себе. То есть, по твоему мнению, они считают меня одаренным и талантливым как в фехтовании, так и в магии призыва?

— Верно. — Ксавьер кивнул и продолжил. — С точки зрения жителей это должно быть весьма приятно. Неисправимый пьяница, который только и делал, что создавал проблемы, вдруг стал настолько способным, что они удивляются, как ты все еще остаешься тем же человеком.

— ...

— Будущий барон превратился из мрачного отброса в талантливого человека. Конечно, жители будут ликовать и радоваться.

— Это был комплимент, да?

— Верно.

— Ты уверен, что это действительно комплимент? Тогда почему я чувствую себя так, словно меня помоями облили?

— Господин, я всего лишь констатировал факты.

— Тц! Твоя взяла! У тебя прямо-таки талант к оскорблиментам.

Ксавьер уставился на меня взглядом, который будто кричал: «О чем, черт возьми, ты говоришь?» Но даже этот взгляд был холодным и элегантным, словно искусно написанная картина. «Наверное, быть таким красивым — это прекрасно. Отличный боец, выдающийся характер, идеальная внешность». Ллойд ощущал себя так, словно встретил сына маминой подруги — слухи о нем были яркими, но не имели под собой никаких оснований. Он казался единорогом — ярким и несуществующим в реальности. Но теперь этот миф стоял прямо перед ним.

— Всё сказал? Тогда не мешай мне. Позволь заняться своими делами.

— Чем вы займетесь?

— Осмотрю местность отсюда и дотуда.

Ллойд указал рукой на землю, от входа в особняк до подножия восточной горы через всю территорию комплекса. Оглядевшись, он активировал свои навыки исследования и проектирования. Он пристально изучал местность, схватывая всю возможную информацию, а затем накладывал ее на чертеж желаемой конструкции, которую планировал построить. Благодаря этому у него в голове начали формироваться будущий образ этого места.

— Все дороги ведут в Рим. Ты ведь об этом не слышал?

Ллойд улыбнулся и вновь обратил взгляд на Ксавьера. Конечно, тот не понимал, что скрывается за этой улыбкой, и не догадывался о планах по строительству грунтовых дорог, которые станут жизненно важными артериями региона. Этот проект сделает баронство Фронтера одной из самых влиятельных территорий королевства. Для Ксавьера в тот момент это казалось чем-то немыслимым. Однако, как только Ллойд разработал план, всё начало меняться.