— Я, Ллойд Фронтера, сын Акроса Фронтера, хотел бы сказать кое-что как наследник этих земель. 

 Голос Ллойда эхом разнесся по всей тренировочной площадке. В мгновение ока все взгляды обратились к нему. Фермеры нервно сглотнули; дровосек невольно сжал кулаки; у пивоваров дрогнули губы. То, что происходило, казалось абсолютно невероятным. Сэр Ньюманн, старший рыцарь, потерпел поражение, и не от другого рыцаря, а от Ллойда – сына барона, которого все считали бездельником.

Это уже было шокирующе. Но Ллойд не остановился. Он продолжал нападать даже после дуэли. Барон, не выдержав, приказал ему прекратить, но внезапно Ллойд сообщил, что сэр Ньюманн предал их. Все были в недоумении, но лицо барона вдруг побледнело, и он опустился, словно его ноги подкосились. Затем он метнул в сэра Ньюманна яростный взгляд. Все тут же поняли, что происходит. «Неужели господин Ллойд говорит правду? Что же теперь будет с сэром Ньюманном?» Глаза всех жителей вотчины, собравшихся на площадке, были прикованы к Ллойду. Они ждали его заявления.

*Точка зрения Ллойда*

Ллойд ощущал на себе их взгляды. «Сейчас самый важный момент». Сколько усилий он приложил, чтобы создать эту ситуацию? Он учел текущее состояние территории, отношения и чувства известных ему персонажей. Он также предвидел изменения в сюжете романа, вызванные его действиями. Иными словами, он создал эту ситуацию, продумав десятки сценариев, включая и нынешнюю реакцию барона.

«Если я сейчас предложу убить его, то барон не согласится. Барон - добрый и мягкосердечный человек. Как бы ни предал его сэр Ньюманн, он не станет вдруг хладнокровным. Если я открыто предложу жесткие меры, то почти наверняка он не поддержит их. Сейчас нужно его заинтересовать, ведь окончательное решение по-прежнему остается за ним. Только так я смогу добиться желаемого результата».

Ллойд прочистил горло.

— Вы, должно быть, очень обеспокоены. Я тоже. С одной стороны, сэр Ньюманн долгие годы служил нам верой и правдой.

— Хм. Продолжай.

Барон, похоже, был удивлён неожиданной защитой сэра Ньюманна. Он наклонил голову, и Ллойд продолжил:

— Конечно, роль сэра Ньюманна в этом инциденте шокирует. Он предал своего господина и нанёс огромный вред нашей территории.

— Ты имеешь ввиду то, что у сэра Ньюманна есть и положительные и отрицательные поступки?

 — Верно. Было бы неправильно смотреть лишь на его проступок.

— Итак, ты пытаешься сказать, что для окончательного решения мы должны учесть не только проступок, но и его положительные стороны?

— Именно так.

К счастью, это сработало. Барон — добрый человек, но не лишённый здравого смысла.

— Ну, судя по твоим словам, ты уже придумал способ наказания.

— Конечно, у меня есть одна идея, — ухмыльнулся Ллойд и произнес: — Давайте бросим ему на голову крысу!

— ...Крысу?

— Да!

Затем Ллойд продолжил:

— Мы посадим ему на голову разъярённую крысу. Если она хоть немного его поранит — мы навсегда изгоним его. А если нет — понизим до рядового солдата и дадим шанс искупить свои грехи.

— Возможность одуматься... То есть, ты предлагаешь ему исправить свою ошибку и доказать верность, служа рядовым солдатом?

— Именно так.

— ...

Барон замолчал, в то время как баронесса, сидящая рядом с ним, всплеснула руками. Между жителями поместья началось удивленное перешептывание.

— Эй, что всё это значит?

— Крыса?.. Почему вдруг крысы?

— Может мы что-то неправильно поняли?

— Нет, всё так. Они сказали, что бросят крысу на голову сэру Ньюманну.

— Это новая форма наказания? Но нельзя же натравливать на старшего рыцаря крыс!

— Это абсолютный вздор! Разве это не противоречит правилам чести и достоинства?

Некоторые фермеры пожали плечами. Кто-то, нахмурившись, покачал головой.

— В этом нет никакого смысла! К тому же, разве кто-то может пострадать от падения крысы на голову?

— Хм… я думаю, это вполне возможно.

— Как?

— Ну… если вы боитесь крыс, то можете испугаться и упасть, убегая, верно?

— ... Мне кажется, что сэр Ньюманн так не поступит. Или я не права?

— Ты права! Я тоже считаю, что он не будет бояться какой-то крысы!

— Да-да! Он же рыцарь, в конце концов! Быть не может, чтобы он их боялся.

Хозяйки тоже громко перешептывались и обсуждали со своими соседками. Они пытались строить догадки, но, сколько бы ни размышляли, маловероятно, что сэру Ньюманну будет больно от такого наказания. Другими словами, все интерпретировали предложение Ллойда следующим образом:

*Точка зрения Ксавьера*

— Он собирается помиловать сэра Ньюманна, не так ли?

— Я тоже так думаю, — ответил сэр Байерн, стоявший рядом. Ксавьер кивнул в знак согласия.

— Возможно, он решил, что такого наказания достаточно.

— Вы так считаете?

— Да, — продолжил Ксавьер. — Сэр Ньюманн был достаточно унижен на глазах у всех. Даже даровав помилование, его унижение не закончится.

— Вы правы. Он будет лишен своего рыцарского звания и должен будет служить обычным солдатом.

— Верно. Это само по себе будет позором. Просто…

— Что именно?

— В этом есть что-то странное.

— Что же?

— Предложение господина Ллойда. Лично меня оно немного удивляет.

Сэр Байерн повернул голову и посмотрел на Ксавьера, словно спрашивая, что тот имеет ввиду. После непродолжительной паузы Ксавьер произнес:

— Оно слишком щедрое и снисходительное. Я бы даже сказал чрезмерно. Именно поэтому это не в характере господина Ллойда. Я сомневаюсь, что он способен на такое великодушие.

Ксавьер действительно так считал. Господин, за которым он наблюдает уже несколько недель, не кажется человеком, склонным прощать обиды. «Этот парень ужасен в своей безжалостности, — подумал он. — Он основательный, упорный и мелочный. Хотя в целом он неплохой человек, его доброта весьма ограничена. Он никогда не пойдет на риск, который может привести к финансовым потерям. Тем не менее, стоит признать, что он довольно умен.

Я поменял свое мнение о нем, ведь в один день он стал другим. Он перестал создавать проблемы, но стал невероятно мелочным, прикарманивая плату за строительство, которую получал от жителей поместья. Когда он замечал, что в сумме не хватает пары монет, даже бросался за ними, забыв о еде. Кроме того, его колыбельная? Он полностью держит меня в своих руках этой странной штукой. Каждую ночь я слушаю череду странных слов, и благодаря этому могу спать спокойно. Сначала я был невероятно счастлив, однако это продлилось недолго. Цена за хороший сон была слишком высока. Несколько раз в день мне приходится выслушивать угрозы и манипуляции.

— Если ты не научишь меня фехтованию, я прекращу читать колыбельные.

— Ты знаешь, что мы оба являемся правообладателями «Техники ядра Азрахана», верно? Если ты не признаешь этого, я прекращу читать колыбельные.

— О, мне немного хочется пить. Но знаешь что? Если принесешь мне воды, то я, так уж и быть, продлю тебе чтение колыбельной на один день…

И так без конца. Он бессовестно злоупотребляет своей властью, и мне кажется, что с каждым днем я становлюсь все более беспомощным. Может, стоит отказаться потакать его прихотям? Нет, даже не буду пытаться. Его колыбельные слишком эффективны! Теперь мне будет тяжело без них обходиться...» . При этой мысли его лицо значительно помрачнело. «К тому же, разве может такой мелочный человек, как он, простить сэра Ньюманна за предательство? Определённо нет. Я не знаю, каким он был в прошлом, но этот Ллойд вряд ли простит своего врага».

Ксавьер задумался, осознавая, что за щедростью Ллойда может скрываться нечто большее. Он оказался единственным, кто заподозрил Ллойда на этой тренировочной площадке. Остальные присутствующие были поражены его неожиданной добротой и щедростью.

*Точка зрения Аркоса Фронтера*

«О… вот как... Ты принял мудрое решение, сынок», — подумал барон с удивлением и восхищением. Он и не предполагал, что его сын способен на такое. «Я боялся, что ты навсегда останешься капризным ребенком, не осознающим, насколько суров этот мир». Теперь, глядя на него, он осознавал, как сильно ошибался. Ллойд наконец стал человеком, достойным похвалы.

«Это замечательно. Теперь всё стало на свои места. Мне было интересно, почему у него возник конфликт с сэром Ньюманном. Похоже, что он, зная о предательстве, намеренно спровоцировал конфликт и вызвал на дуэль сэра Ньюманна, чтобы жестоко наказать его на глазах у всех. И, чтобы осуществить правосудие за малую провинность, ему будет предоставлен шанс на искупление, но с предупреждением о более строгом наказании в случае повторного проступка. Это разумное решение — щедрое и служащее примером для других». Чем больше барон размышлял об этом, тем более удивительным это казалось. Несмотря на предательство сэра Ньюманна, он всё же оставался ценным человеческим ресурсом. «Нанять рыцаря такого уровня — задача непростая», — подумал барон. Его владения находились на окраине королевства, где было мало рыцарей, особенно тех, кто приближался к статусу Мастера Меча.

«Если мы дадим ему шанс искупить свою вину, мы сможем извлечь максимальную пользу из этой ситуации, сохранив при этом ценного человека. Это действительно мудро. Сэр Ньюманн, вероятно, тоже чувствует это. Он, должно быть, невероятно тронут милосердием Ллойда!». Барон ощутил, как забилось его сердце: «Не могу поверить, что мой сын до этого додумался. Какой мудрый и взвешенный ход!» Чем больше он размышлял об этом, тем больше гордости испытывал. Ему казалось, что он вот-вот расплачется от счастья. Барон кивнул, пытаясь подавить радость, и сморщил нос.

— Хорошо. Ллойд, я принимаю твоё предложение. Сэр Ньюманн, что вы думаете? У вас есть какие-либо возражения?

— Н-никаких! Благодарю за милосердие!

Сэр Ньюманн, который всё это время выглядел подавленным, кивнул. Хотя он был сильно избит, и его одежда превратилась в лохмотья, он сохранил ясность ума. Он тщательно обдумывал наказание, которое предложил Ллойд.

*Точка зрения сэра Ньюманна*

Для сэра Ньюманна такой расклад дел был что ни на есть отличным. «Ха! Собираешься показать всем свою лицемерную добродетель? Давай, вперед! Только трус может бояться жалкой крысы!» — зло фыркнул он, но затем задумался. «Меня понизят до рядового? Какой бред. У меня нет ни малейшего желания унижаться больше, чем сейчас. Вы оба ещё горько пожалеете о своем решении! Я клянусь, что отомщу этому выскочке и вам!»

Грр! Он стиснул зубы, низко опустив голову, чтобы никто не заметил его ярости. С выражением раскаяния и сожаления он обратился к барону дрожащим голосом:

— Простите, господин! Я всей душой желаю показать вам свою искренность... Пожалуйста, дайте мне шанс принять наказание!

— Хорошо, — кивнул барон.

— Ллойд, есть ли у тебя крыса, которую можно сбросить на голову сэру Ньюманну? — спросил барон.

— Да, я предусмотрительно подготовился заранее, — ответил Ллойд с ухмылкой.

— Какое облегчение. Тогда приступайте.

— Понял, — подтвердил Ллойд.

Последнее разрешение было получено. На губах сэра Ньюманна появилась нервная усмешка, в то время как Ллойд расплылся в злобной улыбке.

— Рад видеть, что вы улыбаетесь, сэр Ньюманн. У вас хорошее настроение? Даже жаль, что эта улыбка станет для вас последней.

— Ч-что? — недоуменно переспросил сэр Ньюманн.

— О, кажется, я знаю причину вашей радости. Считаете, что легко отделались, да?

— О чем ты? — наклонил голову сэр Ньюманн, чувствуя, что что-то не так. Эта ситуация выглядела приятной, но улыбка Ллойда была слишком холодной.

— Эх… а ведь вы могли бы просто попросить прощения вместо того, чтобы задавать глупые вопросы. Хотя… — протянул Ллойд, его улыбка становилась всё более зловещей.

Вдруг в руке Ллойда появился маленький хомячок, а в другой — красное семя подсолнуха. Только сэр Ньюманн, находившийся поблизости, заметил это.

— Знаете, какой лучший способ попросить прощения? Никакой, — зло произнес Ллойд.

В этот момент раздался хруст. Хомяк начал жевать красные семечки подсолнуха. Ллойд резко подбросил хомяка в воздух и отступил. Сэр Ньюманн замер, его сердце тревожно сжалось, когда он заметил, как хомячок...

Бам!

— Давай, Поддон!

«Ппо-дон!»

«…!»

Гигантский хомяк, высотой около 10 метров, с грохотом приземлился на сэра Ньюманна.