— Кик? Что это такое? Ты… ты уже закончил, кик?

Гарош был воином. Он сражался с врагами и охотился для своего племени.

Естественно, его добродетель заключалась в смелости, так как всю свою жизнь он думал только о битвах. У него не было представления о гражданском строительстве — ни о процессе, ни о результатах.

Тем не менее, он знал, что ни одна стройка не может завершиться за одну ночь. Поэтому он был искренне удивлён.

— Несколько дней назад это была просто яма! Как ты это сделал? Теперь там полно камней, кик!

Это было правдой. Несколько дней назад, когда Гарош помогал Ллойду заложить фундамент, у него не было другого выбора, кроме как отложить лопату — он должен был отправиться на охоту.

«Прости! Я вернусь через несколько дней, кик!» — подумал он.

Охота была священной обязанностью воинов племени. Точно так же, как обязательная военная служба для всех корейских мужчин, воины-орки регулярно собирались на групповые охоты. В этот раз настала очередь Гароша.

— Я помогу тебе, когда вернусь, кик! — он похлопал Ллойда по плечу и отправился в путь. Когда Гарош вернулся в деревню, он сразу поспешил на строительную площадку, чтобы помочь своему спасителю.

Но что же произошло?

Всего за несколько дней место кардинально изменилось. Котлован, который лишь начали рыть, исчез. На его месте стояла тщательно выстроенная каменная комната!

Перед ней стоял Ллойд.

— О, ты вернулся? Да так, поработали немного. Но это еще не конец.

Брюнет лишь пожал плечами, как будто в этом не было ничего особенного. Услышав это, Гарош сглотнул, испытывая смешанные чувства.

«Какого черта, мой спаситель, кик?»

Ллойд был великолепен. Чем больше Гарош смотрел на него, тем более удивительным тот казался. Каждый раз, когда Ллойд — его спаситель — что-то задумывал, это мгновенно происходило. И не раз.

«Он отдал приказ Ксавьеру, и полгоры тут же разлетелось на куски. Он обработал каменные глыбы и раскопал землю. А еще...»

Странное каменное здание, стоявшее перед ним, было построено так быстро.

«Он даже не использовал магии, кик!» Для Гароша это было чем-то большим, чем просто волшебством. Молодой воин-орк искренне, от всего сердца, показал Ллойду большой палец.

— Спаситель, у тебя большие ноздри, кии-и-иик!

— Большие... ноздри?

— Совершенно верно, кик!

Ллойд в замешательстве наклонил голову, а Гарош гордо фыркнул.

— У тебя должны быть большие ноздри, чтобы хорошо дышать. Если ты будешь правильно дышать, то не устанешь. Орк, который почти не устает, — лучший воин, кик!

— О, это комплимент?

— Конечно, кик! — Гарош широко улыбнулся, обнажая клыки.

Ллойд ответил улыбкой.

— Сложно поверить, что я получил такой большой комплимент только за то, что построил это. Честно говоря, я никогда не получал никакого образования об этом.

— Ты не учился, кик?

— Не совсем. Моя специализация — гражданская инженерия, но это совершенно не то, что я делаю здесь.

— Гражданская... инженерия, кик?

— Да, что-то в этом роде. Я долгое время увлекался этой областью. Можно сказать, это было не зря.

Ллойд интересовался традиционной архитектурой и постройками, по типу сокбинго и ондоль. Он даже вступил в клуб, который занимался этим.

Когда финансовое положение его семьи было стабильным, он часто отправлялся на экскурсии с членами клуба. «Это было давно. И хоть внешний вид сокбинго впечатляет, сейчас это всего лишь оболочка, которая еще не завершена. Впереди долгий путь».

Ллойд постучал ладонью по стене.

— Взгляни. Благодаря могучей силе воинов вашего племени были построены дренажный канал, наклонный пол, сводчатый потолок с вентиляционными отверстиями и многое другое.

Ллойд был честен. Воины-орки действительно были потрясающими. Каждый из них обладал силой ста человек, а вместе они напоминали энергичных горилл, работающих за бананы.

Благодаря этому Ллойд несколько дней не пачкал руки от физического труда.

— Хотя внешний вид хороший, если так и оставим, холодильник не сможет нормально функционировать.

— Почему, кик?

— У нас еще нет изоляции, — продолжил Ллойд. — Даже несмотря на то, что гранитные блоки сделаны очень толстыми, геотермальное тепло летом все равно будет поступать внутрь. Вот почему нам нужна изоляция, чтобы предотвратить это.

— Где мы можем достать эту изоляцию, кик?

— Тебе не нужно её искать.

— Не нужно, кик?

— Да, просто подожди. Я отправил десять солдат за материалами для утепления.

Ллойд отобрал десять сильных солдат из строительного корпуса и отправил их в баронство Фронтера с поручением доставить материалы для утепления.

— Тут нет ни рисовой шелухи, ни соломы, ни опилок, — объяснял он.

Деревня орков располагалась в пустыне и, конечно, не имела ничего общего с сельским хозяйством. Получить рисовую шелуху и солому было невозможно, так как это побочные продукты сельского хозяйства.

— Прошло много времени с тех пор, как солдаты отправились в путь, — продолжил он. — Они должны вернуться через несколько дней.

Хотя это не вызывало особой тревоги, время их возвращения постепенно истекало. Ожидание началось, и первый день тянулся за вторым, затем наступил третий день, а за ним последовали еще пять.

Прошло уже десять дней, но ни один солдат так и не вернулся.

«Хм, это странно», — подумал Ллойд, который убивал время в деревне орков, поддразнивая Ксавьера. Он не мог не смотреть в сторону запада, откуда должны были вернуться его люди.

Ожидание затянулось дольше, чем ожидалось, и у него стали возникать подозрения.

— Эти ребята, по моим расчетам, должны были вернуться еще вчера, — пробормотал он.

Ллойд сам путешествовал по восточному горному хребту. Благодаря своему опыту ему удалось точно рассчитать время, необходимое солдатам, чтобы добраться до цели и вернуться, преодолев горы с грузом. По его подсчетам, они должны были вернуться не позднее, чем вчера.

— Эй, Ксавьер, — лениво позвал Ллойд, лежа в палатке и болтая ногами от скуки. Тот быстро ответил:

— Вы звали меня?

— Да, звал. Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал.

— …Что именно?

— Сходи к той горе и возвращайся.

— Что? Вы хотите, чтобы я разыскал их?

— Да-да. Раз понял, вперед, на поиски.

Им не нужно было много разговаривать, чтобы понять друг друга. В конце концов, Ксавьер прекрасно знал, чего ожидает Ллойд и о чем беспокоится.

— Вы думаете, что с ними что-то произошло?

— Думаю, да. Меня настораживает, что они до сих пор не вернулись.

Таково было решение Ллойда. Он предположил, что груз должен был прибыть еще вчера, основываясь на своих расчетах, принимая во внимание среднюю физическую силу солдат, объем и вес материалов. Кроме того, он учел возможные задержки, вызванные труднопроходимой местностью, предусмотрев некоторую свободу действий для ошибок.

— Несмотря на это, мы до сих пор ничего не слышали. Причинами могут быть только две вещи: либо что-то случилось, либо они просто расслабились.

— Понял. В первую очередь я займусь поиском пути через горный хребет.

— Хорошо. И еще... будь осторожен, — тихо сказал Ллойд.

— … Прошу прощения?

— Нет-нет, ничего, — ответил тот.

Ксавьер лишь вздохнул на это, после чего он встал, начав собирать рюкзак в дорогу.

После того, как все приготовления были завершены, он вышел из палатки. Но, как только он собирался покинуть ее, Ксавьер вдруг остановился. Он обернулся к Ллойду с привычным элегантным и холодным выражением лица.

— …Берегите себя, — практически шепнул он.

— Хм?

У Ллойда не было времени на ответ, потому что, прежде чем он успел что-либо сказать, Ксавьер уже ушел.

— Вахахахаха! — Ллойд не смог удержаться от смеха, но это чувство быстро прошло.

— Надеюсь, с ними всё в порядке...

Почему-то его охватило тревожное предчувствие. Прошло три дня, и тревога Ллойда стала реальностью.

— Я нашел это, — сказал Ксавьер, вернувшись через три дня. Он протянул Ллойду пару потрепанных перчаток.

Тот сразу узнал их. «Это из наших запасов», — подумал он. Этими рабочими перчатками он лично снабдил солдат строительной бригады. Выражение лица Ллойда напряглось.

— Где ты это нашел? — серьезным тоном спросил он.

— Я нашел их в долине на восточной стороне горного хребта, в районе, обозначенном на официальной карте королевства как «ущелье Плогия». Я обнаружил их два дня назад.

— Продолжай.

— Сначала я сосредоточил поиски на дороге, по которой наша группа пересекала горный хребет. Если солдаты задержались, то, возможно, они пересеклись с другими путями. Однако я так и не нашел их, даже после того как миновал «пик Фано» и «пик Пезано». Ни следа. Из этого можно сделать лишь один вывод.

— Солдаты не могли задержаться из-за халатности.

— Да. Затем я начал подозревать, что они могли попасть в беду. Я нашел перчатки вместе с несколькими соломинками, которые валялись рядом, в ущелье Плогия.

— И после этого?

— Там были разбросаны пучки соломы. Я последовал за следами, которые привели меня к довольно большой пещере.

— Пещера... Ты заходил внутрь?

— Да... — Ксавьер закатил рукав на левой руке, обнажив бледную кожу. На его предплечье виднелся шрам, резко контрастировавший с безразличным выражением лица. — Как только я сделал несколько шагов внутрь пещеры, сработала магическая ловушка. 

— …Ты в порядке? 

— Да. Просто небольшая царапина. 

— Совсем не похоже на царапину. Ни капли, — сказал он строгим, но обеспокоенным голосом. 

Рана была довольно большой, и кожа Ксавьера приобрела красно-фиолетовый оттенок, словно он одновременно получил и ожог, и обморожение.

— Я не знаю точно, что это, но, похоже, это проявление черной магии. К счастью, мне удалось избежать прямого попадания, — сказал он.

Ллойд красноречиво взглянул Ксавьеру в глаза. Тот поторопился его успокоить:

— Я действительно в порядке. Рана поверхностная, она не настолько глубокая, чтобы задеть мышцу. Если я продолжу использовать ману и сосредоточусь на восстановлении, то полностью выздоровею через несколько дней.

— Какое облегчение, — проговорил Ллойд.

— Да... Но меня все же беспокоят солдаты, — его спокойное лицо потемнело, когда он заговорил о них. — След от соломы продолжался вглубь пещеры. Исходя из этого факта, солдаты...

— Их наверняка затащили туда, не так ли?

— Думаю, да, — Ксавьер несколько раз опустил голову. — Я пытался войти в пещеру после срабатывания магической мины, но это оказалось невозможно. Мне жаль.

— Тебе не за что извиняться, — ответил Ллойд. «Он ни в чем не виноват. Наоборот, невероятно, что ему удалось выжить с такими серьезными травмами».

— Тем не менее, я рыцарь. Мой долг не только командовать солдатами, но и защищать их, насколько это возможно. В этой сложной ситуации я не смог спасти своих людей — это полностью моя вина. Если вы дадите мне еще один шанс... — он решительно вздохнул и продолжил. — То я вернусь в наши владения как можно быстрее, соберу подкрепление и подготовлюсь к захвату пещеры.

— Ты собираешься захватить пещеру?

— Да. Судя по силе защитной ловушки и сложности заклинания, в пещере прячется черный маг высокого уровня. Скорее всего, он похитил наших солдат с недобрыми намерениями.

— Думаешь, он убьет их?

— Вполне возможно. Чем дольше они остаются в руках черного мага, тем больше они подвергаются опасности.

— Хм. Собирайся. Мы немедленно выдвигаемся, — сказал Ллойд, словно собирался просто выйти в магазин за хлебушком или заглянуть в гости к бабушке.

Ллойд выглядел настолько равнодушно, а голос звучал настолько уверенно, что глаза Ксавьера невольно расширились.

— Простите? Только не говорите мне...

— Ну что опять? Разве не ты только что сказал, что черный маг захватил наших рабочих и украл драгоценные строительные материалы?

— Да, это так, но… — Ксавьер покачал головой. — Вам опасно идти туда без какой-либо подготовки. Это слишком опасно.

— Ты так думаешь? — спросил он.

— Да, — твердо произнес Ксавьер, его лицо стало серьезным. — Я сам столкнулся с огромной опасностью из-за магической мины-ловушки, установленной там. Вам с вашими незначительными навыками это будет совершенно невозможно. Более того, наш противник — черный маг, и мы не знаем, какие ловушки он еще расставил.

— Хочешь сказать, что мои навыки ничтожны?

— По сравнению с моими — да. Понимаю, это горькая правда.

— Тц! Думаешь, меня сразу схватят?

— Совершенно верно. Вас могут серьезно ранить, заморозить до смерти, обдать огнем до костей! Прямо как праздничную картошку, обжаренную в кипящем масле.

— ...Мда, вот у тебя фантазии, конечно. Уже представил отжаренного меня?

— Вовсе нет, это просто недоразумение.

— Какое недоразумение? Кому ты пытаешься врать?

Ллойд усмехнулся и начал подниматься. Не успел блондин опомниться, как тот уже схватил рюкзак, наполненный едой и другими припасами, которых хватило бы на несколько дней путешествия через горы.

— Тогда давай отправляться.

— …Что?

— Ты что, глухой?! Повторяю в третий раз — мы отправляемся прямо сейчас. Ты сам сказал, что времени мало: чем дольше наши солдаты находятся в плену, тем опаснее их положение.

— Это действительно так, но с такой поспешностью...

— Всё будет хорошо, просто доверься мне. — сказав это, Ллойд схватил другой рюкзак, прижал его к груди Ксавьера и крепко сжал.

— Быстро, следуй за мной. Если нет, я уйду один.

Ксавьер машинально сжал рюкзак, его выражение лица стало значительно жестче. Это было слишком безрассудно. Он не мог позволить себе такой риск.

Пещера в ущелье Плогия, или скорее подземелье черного мага, была местом, описанным в новелле. В романе главный герой штурмовал базу много лет спустя. Все, что Ллойд знал о событиях, происходивших в истории, ограничивалось прочитанным.

Тем не менее, он мог предположить. «Итак, парень, которому Ксавьер отрубил голову в ущелье Плогия... вроде это был Руфелан, черный маг?»

Грр! Ллойд зло стиснул зубы.

Если он хоть пальцем тронет его людей, он жестоко поплатится. Ллойд заставит его почувствовать всю свою ярость. В качестве дополнительного бонуса он заберет все, что хранится в подземелье, включая позвоночник, костный мозг и даже жидкости из его пор. Даже если бы тот захотел умереть, то не смог бы — Ллойд выжал бы из него все.

«Ты уже мертв». Возмездие и явная эксплуатация. Подпитанный этими чувствами, Ллойд направился к ущелью.