— Господин, вы все еще думаете о том, чтобы проникнуть пещеру? — спросил Ксавьер.

— Конечно, — ответил брюнет, глядя в небо.

На голубом небе не было ни облачка. Палящее солнце должно было освещать всё вокруг, однако, в том месте, где находились он и его спутник, солнечного света не было видно. Повсюду сгущались странные тени.

«Как-то здесь мрачненько», — подумал Ллойд, невольно содрогнувшись.

Ущелье Плогия оказалось гораздо уже и глубже, чем он ожидал. Из-за этого солнечный свет вообще не достигал дна долины — того самого места, где они находились. Казалось, что солнечные лучи никогда не доберутся сюда, по крайней мере, в это время суток.

«Кажется, в этом месте солнечный свет не появлялся уже десятки тысяч лет».

Влажный мох и странные грибы покрывали все поверхности, при этом вокруг не росло ни одной травинки. Особенно это было заметно у входа в подземелье, на которое был направлен взгляд Ллойда.

— Это слишком опасно, — в сотый раз за день произнёс Ксавьер с характерной для него холодной, безэмоциональной манерой. Ллойд лишь раздражённо вздохнул. — Господин, ещё не поздно повернуть назад. Поймите, наш враг — черный маг.

— …

— Для нас было бы лучше отступить и вернуться, когда мы будем полностью готовы. — произнес он, словно пытаясь убедить упрямого ребенка.

— …

Осознав, что его игнорируют, он покачал головой.

— Господин Ллойд?

— Угх.

— Вы меня слушаете?

— Нет, какая-то букашка постоянно жужжит около моего уха.

— …

Все еще глядя на вход в подземелье, Ллойд спросил: — Ты что, попугай? Постоянно повторяешь одно и то же с тех пор, как мы покинули деревню орков.

— Я...

— Ты все время говоришь: «Господин, это слишком опасно», «Господин, вы ведете себя безрассудно», «Господин, это невозможно», «Господин, если что-то случится, махайте белым флагом». Господин то, господин сё! В любом случае… — Ллойд наморщил нос.— Я с тобой не согласен.

— Почему? — Ксавьер немедленно возразил.

Тот мгновенно ответил:

— Потому что ты очень стараешься избежать неприятной правды.

— Что?

— Не притворяйся идиотом. Ты сам всё прекрасно знаешь.

Ксавьер не успел опомниться, как Ллойд уже смотрел на него. Выражение его глаз заставило Ксавьера неосознанно заколебаться.

— Ответь мне на один вопрос. Допустим, я соглашусь на твое предложение: мы вернемся, соберем подкрепление, а затем снова придем сюда. Что к этому времени станет с солдатами? — негромко, но вкрадчиво спросил он. — А я скажу, что будет: их убьют. Я прав, не так ли?

— Это...

— Я ведь прав? — с нажимом повторил он.

— ...Да. — Ксавьер беспомощно кивнул.

Ллойд горько улыбнулся.

— Мы оба знаем об этом. Тем не менее, ты решил, что не стоит подвергать опасности жизнь наследника поместья только ради спасения нескольких солдат, так?

— Господин Ллойд, я...

— Достаточно. Признаю, твое решение кажется разумным. Однако оно верно только в том случае, если не знать, как обойти магическую ловушку.

— Что? О чем вы? — глаза Ксавьера сузились. — У вас есть план, как прорваться через ловушки?

— Да, я думаю, мы можем использовать технику ядра Азрахана.

— Технику ядра Азрахана? — эхом повторил он.

— Верно, — кивнул тот. Внезапно ему в голову пришло содержание романа.

«Верно. Ты освоил бы эту технику лишь через несколько лет, став мастером меча»

В романе, он совершит набег на это подземелье. Тогда у него за плечами будет гораздо больше опыта, чем сейчас. Воспользовавшись своими знаниями, он разработал самый эффективный способ обойти магические мины-ловушки. Он заключался в использовании способности техники ядра Азрахана поглощать ману.

Ллойд продолжил рассказывать Ксавьеру о плане, который был разработан будущим Ксавьером.

— Ты ведь поглощаешь окружающую ману с помощью этой техники, не так ли?

— Да, — ответил Ксавьер — Обычно я часто это делаю.

— Я тоже. Это можно делать где угодно и когда угодно. Самое то для практики.

Это было действительно так. По этой причине Ллойд часто тренировался, выполняя её при каждой удобной возможности. Он впитывал ману, которая была повсюду вокруг него, а затем усиливал её ровно настолько, чтобы этого не было заметно. Это было отличной тренировкой.

— Что ты чувствуешь, когда поглощаешь ману?

— Пожалуй... — Ксавьер на мгновение задумался и продолжил: — Спокойствие. Я чувствую спокойствие.

— Спокойствие? Почему?

— Может быть, потому что мана постоянна.

— Вот как?

— Да.

Мана в воздухе всегда распределялась равномерно. Было только несколько случаев, когда она собиралась в одном месте или вообще отсутствовала. Таким образом, количество маны, поступающей из воздуха в круг, всегда было стабильным.

— Верно, она как воздух, которым мы дышим. Но что, если я скажу тебе, что ты можешь почувствовать скопление маны вокруг скрытых магических ловушек, когда поглощаешь ману?

— Что? То есть, конечно... Ах.

Выражение лица Ксавьера резко изменилось. Он долго и пристально посмотрел на Ллойда. Его взгляд был странным.

— Окружающая мана будет аномально сконцентрирована в местах, где находятся магические ловушки.

— Верно. Ты понял, что я пытаюсь сказать?

— Да.

Ллойд широко улыбнулся. Ксавьер подавил в себе восхищение, не давая ему вырваться наружу. Идея была довольно простой, но он никогда не додумался бы сам.

«Господин Ллойд прав. Изначально магические круги представляют собой устройства, которые искусственно притягивают ману и изменяют её расположение, создавая магию. Естественно, вокруг каждого из них должно быть неправильное скопление маны», — размышлял Ксавьер.

Как же найти расположение магических ловушек? Достаточно использовать технику ядра Азрахана для поглощения окружающей маны. Как только он окажется рядом с магической миной-ловушкой, мана начнет поглощаться небольшими порциями.

«С помощью этого я смогу определить направление и расстояние, с которого поступает масса маны. Даже если магические ловушки скрыты, я смогу их почувствовать», — продолжал размышлять Ксавьер.

Затем он взглянул на Ллойда.

— Господин.

— Да?

— Этот план может сработать.

— Правда?

— Да, — кивнул Ксавьер.

Ллойд довольно ухмыльнулся.

— Ну что, теперь-то ты готов ворваться в подземелье?

— Да, господин Ллойд. Можете подождать меня здесь, я пойду один.

— Я не собираюсь тебя ждать.

— Почему? Внутри опасно.

— Знаю, — раздраженно сказал он и продолжил, указывая рукой на окружающее их темное ущелье. — Ты был бы более уверен в моей безопасности, если бы оставил меня здесь?

— Что, простите?

— Есть ли какая-либо гарантия, что здесь я буду в безопасности?

— Хм, я...

— Её нет, не так ли~?

Ксавьер замолчал. Ллойд прав. Он не мог с уверенностью сказать, что на дне этого ущелья будет только один черный маг. Что, если он действительно оставит Ллойда здесь и отправится в подземелье один? Что, если он попадет в неприятности? Он не сможет защитить его.

Ксавьер тихо вздохнул.

— Хорошо, мы пойдем вместе. Однако у меня есть одно условие.

— Условие? И какое же?

— Обещайте мне, что вы немедленно сбежите, если ситуация станет опасной.

— Опасной?

— Именно. Я понимаю ваше желание спасти солдат, но помните — ваша безопасность на первом месте. Поэтому... — выражение лица Ксавьера стало решительным, но в то же время мрачным. — Пожалуйста, немедленно убегайте, если ситуация станет серьезной. Даже если вам придется оставить меня.

— Хм? Разве это и так не очевидно?

— …

— Если моей жизни будет угрожать опасность, я, конечно, оставлю тебя и сбегу. Каждый раз так делаю.

— …

— Оу, ты что, расстроен? Злишься на меня?

— Нет, это не так.

— Пхахаха, что значит «нет»? Ты хоть осознаешь, какую моську только что состроил?

— Я не знаю и не хочу знать этого.

— Видишь? Ты определенно дуешься.

Одна бровь Ксавьера нервно дернулась. Ллойд развернулся и схватил лопату.

Парни медленно приближались ко входу в подземелье. Они оба, естественно, напряглись и обострили свои чувства, когда подошли к входу.

Ксавьер сделал шаг вперед и сказал: — Я буду идти впереди.

— Да пожалуйста, терминатор! Я совершенно не против~

— Терминатор?

— Так называют сильных парней, вроде тебя. 

— Я не такой уж сильный. 

— Хорошо, что ты это понимаешь. Давай сосредоточимся, сейчас не время для шуток. 

— Но это же вы начали шутить первым... — устало сказал он, вздохнув. — Неважно, пойдемте.

Выражение лица Ксавьера стало холодным. Шаги, которые он делал, стали осторожными и медленными. Он продвигался вперед мало-помалу, шаг за шагом. Точно так же, как робот, он начал медленно сканировать окрестности. Попутно он поглощал ману, пытаясь найти магические ловушки.

У входа в пещеру, расположенную на дне ущелья, не было ни малейшего дуновения ветра. Слышался только слабый звук шагов. Неизвестно, как далеко они успели продвинуться, как внезапно рыцарь остановился и сказал:

— Вот, на три шага впереди.

— Не будь таким расплывчатым, говори конкретнее. Ты когда-нибудь видел карманные часы?

— Да.

— Используй время, указанное на часах, чтобы четко указать направление. Спереди – это 12 часов, а сзади – 6 часов. Объясняй подобным образом.

Для Ллойда было важно озвучить это сразу. Если бы Ксавьер неопределенно назвал направление, например, «спереди» или «справа», это могло привести к катастрофе. Они могли случайно наступить на магический круг, сместившись всего на несколько сантиметров из-за разницы в их походке и положении.

Когда Ксавьер понял, что имел в виду Ллойд, он быстро изменил свою формулировку: 

— 1 час, в трех шагах. 

— Хорошо.

Они продолжили движение.

— 2 часа, в двух шагах отсюда. 

— А как насчет направления на 11 часов? 

— Там ничего нет. 

— Тогда сделаем два шага к 11 часам. 

— Понял, два шага на 11 часов. 

— Что-нибудь обнаружил? 

— Нет, впереди чисто. 

— Отлично.

Обнаружив ловушки, они продолжали двигаться вперед. Однако они не ожидали, что ловушки могут принимать не только магические формы. 

Тук, свист! 

С пола раздался слабый звук, и из стены посыпались стрелы. Зеленое вещество, покрывающее наконечники стрел, блестело. Стрелы были отравлены! 

— А ну-ка кыш! — раздался звон; лопата Ллойда вовремя отразила стрелу, летевшую Ксавьеру в грудь. 

— Спасибо, — вымолвил тот. 

— Не за что. Сегодня обойдемся без смертей. Сделаем так: ты находишь магические ловушки, а я блокирую физические угрозы. Понял? 

— Да, но… 

— Что? 

— Не стóит. 

— Ах, ты пытаешься сказать: «Господин, я вам так благодарен! Пожалуйста, не пораньтесь, когда будете защищать меня от стрел~ Я не вынесу, если вы поранитесь!». 

— Господин, вместо того, чтобы защищать меня, лучше используйте меня, как щит. 

— Я и так планировал сделать это.

— …

— Зачем говорить очевидные вещи? 

— …

— Ты опять дуешься. Давай, пошли, а то твоя моська меня смущает. 

Они двинулись дальше: Ксавьер выявлял магические ловушки, в то время как Ллойд отражал физические угрозы. 

«Естественно, в романе Ксавьер бы справился со всем этим один». 

Это произойдет через несколько лет, когда он станет мастером меча. Но сейчас Ксавьер лишь высший эксперт. Он не способен обнаружить магические ловушки и одновременно готовиться к физическим атакам. Независимо от того, сколько маны он поглотит, размер скопления, которое ему нужно обнаружить, слишком мал.

«Я сказал ему, что скопление маны будет легко обнаружить, но на самом деле… Хм, это все равно что выпить литр бульона и найти в нем маленький кусочек зеленого лука. Нет, даже меньше», — подумал Ллойд. 

Для этого требовались тонкие чувства. Ллойду пришлось поддерживать Ксавьера, чтобы тот мог сосредоточиться на задаче.

— Ну что ж, давай продолжим. Помедленнее, не спеши, — сказал он, стараясь создать спокойную атмосферу.

Они двигались неторопливо, окруженные всё более темной и мрачной местностью. Единственным источником света служил факел, освещающий им путь в бездне.

На протяжении тридцати минут они избегали многочисленных магических ловушек и физических препятствий. Время пролетело незаметно: тридцать минут переросли в час, а затем и в два.

Тем временем Ллойд пытался вспомнить детали новеллы «Рыцарь Железа и Крови». Наконец он вспомнил, что впереди их ждет ловушка, которую нельзя избежать.

«Судя по описанию, она должна быть где-то здесь», — подумал он. Путь резко завернул вправо, и проход значительно расширился. Вдалеке Ллойд заметил открытое пространство, которое вела к лаборатории черного мага, расположенной в самой глубине подземелья.

«Вот она», — мелькнула мысль. В лаборатории черный маг, сидевший за столом, внезапно вскочил на ноги. В этот момент с потолка стремительно опустилась массивная конструкция.

Бах!

Толстый стальной барьер рухнул, полностью перекрыв проход перед ними. В тот же миг сзади упал еще один барьер.

Бух!

Оказавшись в ловушке посреди коридора, они поняли, что это только начало.

Тссс!

Ллойд услышал свист воздуха в закрытом проходе. Затем по коридору распространился сладкий аромат. Это был мощный ароматический газ, способный усыпить даже самых стойких.

Однако Ллойда это не встревожило. То же самое можно было сказать и о Ксавьере. Они оставались до странного невозмутимыми.

— Что-то мне это напоминает, но что? — притворно удивился брюнет.

— Что ж, то, что вы упомянули, и правда сбылось. 

Темный проход, замкнутое пространство и спертый воздух. Это напомнило им муравейник настолько сильно, что они не смогли сдержать смех. Без лишних слов они обменялись улыбками, словно забыв о том, что находятся в клетке черного мага.

Затем, собравшись с мыслями, они начали спокойно разбираться с ситуацией.