Ппшшшш!

С потолка хлынул бесцветный газ, наполняя помещение сладковатым ароматом, щекочущим ноздри. Ллойд изо всех сил старался справиться с необычайной сонливостью, которая заползала в его сознание.

Говорят, что этот газ способен мгновенно усыпить даже слона. В его состав входит экстракт асонии.

Если бы здесь оказался обычный человек, его бы моментально вырубило. Но двое мужчин, зажатые между двумя стальными барьерами, не были простыми смертными.

«Точь-в-точь как в романе», — спокойно подумал Ллойд, осматривая окрестности. Его рот и нос наполнились запахом газа, но на его лице и в глазах не было и следа сонливости.

— Вы в порядке? — спросил Ксавьер, внимательно глядя на друга.

— Да, — сдавленно ответил Ллойд, поджав губы. Он жевал белый лист инсонии — единственного растения, способного нейтрализовать снотворный эффект асонии.

«Я подготовился заранее». Стальные барьеры и смертоносный газ. И то, и другое было описано в романе, что дало им возможность заранее спланировать свои действия.

На протяжении нескольких дней пути он каждый раз, когда встречал растение инсонии, срывал его и прятал в кармане. Он долго держал лист во рту, и сколько бы ни вдыхал газ асонии, сонливости он не чувствовал. Конечно, это имело свои недостатки.

«Тьфу, они ужасно острые!» — с отвращением подумал Ллойд.

Листья инсонии обладали жгучей остротой — не обычной, а такой, что губы словно горели огнем. Нет, даже хуже: казалось, будто они вот-вот разорвутся на части.

«Хорошо, что я кореец». Кто такие корейцы? Это люди с повышенной чувствительностью к специям; они едят перец чили, макая его в острую пасту, и считают это нормой. Ллойд был одним из них.

Однажды, когда за окном лил дождь, ему захотелось чего-нибудь по-настоящему острого. Он заказал огненную курицу — настолько горячую, что казалось, она могла бы поджечь саму тарелку. В жаркие дни он любил шутить: «Как приятно потеть», — щедро добавляя в свое рагу из соевой пасты чили Чхонъян, известный как самый острый перец в Корее.

Даже после того, как его семья распалась и он оказался в дешевом гошивоне, Ллойд не отказался от острой пищи. Он выбирал самый острый треугольный кимбап, потому что это было единственное, что он мог себе позволить. Его врожденная устойчивость к капсаицину — веществу, отвечающему за жгучую остроту, — теперь стала его главным козырем. Он мог спокойно переносить боль и продолжать наслаждаться едой, которая для других была бы невыносимой.

— А ты как? Все в порядке? — спросил Ллойд, чувствуя, как жжение на губах постепенно стихает.

Ксавьер слегка зевнул, что для него было редкостью.

— Да, но немного хочу спать, — признался блондин.

— Спать? — переспросил Ллойд.

— Похоже на легкую сонливость. Давно такого не чувствовал.

— Ты серьезно?

— Абсолютно, — не раздумывая ответил тот.

Он был честен. Как и многие, страдающие бессонницей, он перепробовал все возможные способы заснуть: от подсчета овец и масок для сна до ванночек для ног, ароматических свечей, медитации и даже йоги. Но ничто не помогало. Сколько ночей он провел без сна, с налитыми кровью глазами, глядя в потолок! Даже усыпляющий газ, который должен был подействовать на кого угодно, почти не влиял на него. Даже Ллойду стало немного жаль его.

Ксавьер же с тревогой задумался: «Ох... Я не засыпаю, как от колыбельных господина».
Неужели он дошел до того, что не может уснуть без колыбельной? Его охватило жуткое чувство, будто отныне он навсегда будет привязан к этому человеку. С другой стороны, его переполнял глубокий стыд. Тяжело вздохнув, он закрыл глаза, пытаясь отогнать навязчивые мысли.

Отчаянно пытаясь отрицать реальность, Ксавьер выхватил меч. К счастью, усыпляющий газ почти не действовал на них, но это не значило, что они могли позволить себе оставаться здесь бесконечно. Каждая секунда на счету.

— Может, мне взорвать стальной барьер?

— Нет, — покачал головой Ллойд. — Ты же не собираешься пронзить или разрезать его? Неужели ты думаешь использовать мана-взрыв? Если ты сделаешь это в таком закрытом пространстве, у меня лопнут барабанные перепонки.

Ксавьер опустил меч. Тем временем Ллойд поднял свою стальную лопату.

— Будем копать вниз. Я сделаю туннель, так что следуй за мной.

— Понял.

Ллойд принялся за лопату, не забыв активировать дополнительный навык из основной техники Азрахана.

— Живчик!

Динь!

[Основной навык техники Азрахана «Живчик» активирован].

[Эффективность вашего Двойного круга увеличена до максимума].

[Вы не устанете в течение 10 минут].

«Впере-е-е-ед!»

Шух! Шух! Шух!

Стальная лопата стремительно взмывала в воздух. Каждый раз, когда она касалась земли, из нее вычерпывалось ведро земли. В считанные мгновения яма углубилась: сначала до колен, затем до пояса, а вскоре и глубже роста.

Ллойд, копая вертикально, сменил направление движения лопаты. Десяти минут, предоставленных дополнительным навыком «Живчик», было достаточно, чтобы прорыть путь под стальным барьером. Ллойд продолжал настойчиво бить лопатой, его удары были яркими и энергичными.

Тем временем Ксавьер следовал за ним, внимательно наблюдая за процессом. «Он похож на крота», — подумал блондин с усмешкой. Ксавьер запомнил это сравнение, решив в следующий раз подшутить над Ллойдом. Если тот снова попытается одурачить его своими словами, он даст отпор. Мысль о мести записалась в его сознании, и он вновь сосредоточился на окружающей обстановке — на случай, если черный маг решит напасть сверху.

Прошло несколько минут, пока Ксавьер оставался на чеку.

— Эй!

Ксавьер услышал голос Ллойда.

— Выходи вперед. Вскинь меч под нужным углом и используй «Взрыв маны». Понял?

— А как же ваши барабанные перепонки?

— В полном порядке, так что давай.

Ксавьер кивнул.

После того как они прорыли туннель под стальным барьером, пришло время подниматься наверх. Тихо выбраться было невозможно — они стали бы легкой добычей для черного мага.

— Отойдите назад.

Убедившись, что Ллойд отступил на безопасное расстояние, Ксавьер поднял меч. Он вытянул его и нанес удар вверх. В этот момент тройной круг, окружающий его сердце маны, закрутился с огромной скоростью. Ксавьер слегка сместил один из кругов маны, и два из них столкнулись, вызвав мощные пульсации.

Ударная волна прокатилась по его сердцу, стремительно распространяясь по кровеносным сосудам. Ее сила нарастала, достигая кончиков мышц. Она проходила через локти, запястья и пальцы, а затем устремлялась в меч. Внутри меча энергия двигалась прямой линией, прежде чем взорваться.

Бум!

На пути вверх от подземного туннеля исчезло все в радиусе 10 метров от взрыва маны, образовавшись длинный проход.

— Сейчас! — крикнул Ллойд, всё еще крепко зажимая уши. Они стремительно выбежали из туннеля, словно два диких зверя, сбежавших из зоопарка.

Глаза черного мага расширились от удивления, когда он увидел взрыв, вызванный выбросом маны.

— Что?! — шокированно воскликнул он, не веря своим глазам.

Защитная система подземелья была мощной и всегда готовой к атаке, но они смогли так легко ее прорвать. Черный маг отказывался принимать это как данность, хотя доказательства происходящего были прямо перед ним.

«Это просто абсурд. Тот блондин сбежал несколько дней назад, даже не сумев пройти через вход», — подумал он с раздражением.

На самом деле черный маг внимательно следил за ситуацией вокруг подземелья в последние дни, особенно из-за Ксавьера, который пытался проникнуть внутрь.

Несмотря на то что рыцарь попался в его магическую ловушку у входа и был вынужден отступить, черный маг не чувствовал себя в безопасности. В конце концов, рыцарь выжил после столкновения с его чарами. Поэтому он был уверен, что тот рано или поздно вернется.

«Мое предсказание сбывается». Тем временем черный маг не сидел сложа руки. С тех пор как рыцарь отступил, он усиленно укреплял оборону подземелья. Количество магических ловушек удвоилось. Теперь он ощущал легкое облегчение, считая, что подземелье надежно защищено.

Однако в одно мгновение, в самой глубине подземелья, появились тот самый парень и незнакомец, которого он видел впервые. Они прошли сюда, не попавшись ни в одну из его ловушек!

«Это неожиданно». Черный маг был по-настоящему поражен. Он и не подозревал, что они смогли зайти так далеко.

В панике он активировал последнюю защитную ловушку. Она должна была преградить путь незваным гостям, зажав их между стальными барьерами, а затем выпустить смертоносный газ, вызывающий сон.

«Не могу поверить, что они выбрались из последней ловушки!» Два злоумышленника мощным прыжком выскочили из туннеля. Это был не тот способ, который использовал бы обычный человек. Если он ослабит бдительность, они могут застать его врасплох.

Черный магсжал руки в кулаки.

— Кухаак!

Руки, сцепленные перед грудью, совершили странный жест. Пальцы были согнуты и переплетены. Мана начала сгущаться вокруг его рук, следуя определенному закону.

Скопившаяся мана образовала перед руками черного мага магический круг шириной десять сантиметров. Затем он вытянул руку вперед.

— Хааа!

Магический круг взревел. Из него полилась мутная жидкость, напоминая желудочный сок.

Плеск!

Склизкая субстанция устремилась прямо на Ксавьера. В этот момент меч рыцаря прорезал воздух. Меч взметнулся вертикально снизу вверх с такой скоростью, что вызвал порывы ветра на своем пути.

Когда ветер от меча столкнулся с жидкостью, та разделилась на две части — левую и правую. Давление ветра отбросило ее в стороны. Камень, на который попали брызги жидкости, вспыхнул и расплавился. Тем временем Ксавьер уже рвался вперед.

Удар!

Глаза черного мага наполнились ужасом. Из магического круга вырвалась ядовитая жидкость с высокой кислотностью. Это была неостановимая атака, особенно против противника с мечом или щитом. Нет, подумал он, так и должно быть.

«Ты разрубил ее на две части одним лишь давлением ветра от взмаха меча?»

Черный маг не мог поверить своим глазам. Безумие. Этот рыцарь был настоящим чудовищем.

Он начал рассматривать возможность того, что стоящий перед ним рыцарь действительно был мастером меча, потому что тот явно отличался от всех известных ему воинов. Однако это не означало, что он будет покорен и сдастся.

Глаза черного мага сверкнули злобой.

— Гхааакк! — издал он резкий крик, упав на колени. Руки его раскинулись в стороны, уперев ладони в землю. Его пальцы широко растопырились и вцепились в землю, как будто он искал спасения в самом ее недре.

Поток маны изменялся в зависимости от того, насколько сильно были согнуты его пальцы и как глубоко они погружались в землю. Этот меняющийся поток создавал новый магический круг, выгравированный на поверхности.

Раздался угрожающий рык, а магический круг черного мага задрожал. Его тело внезапно пошатнулось и упало на землю.

В этот момент...

Взмах!

Серая рука пронзила землю, взметнувшись вверх и схватив Ксавьера за лодыжки, когда тот бросился к черному магу.

Десятки рук вырвались из-под земли, когда Ксавьер на мгновение замешкался. Сначала это были лишь кисти, затем запястья, предплечья и плечи. Наконец, из земли появилось полусгнившее лицо.

— Кха-а-а! Уа-а-а!

Это были хищные твари, жаждущие плоти живого человека. Их глаза горели голодом, а когти, острые как бритвы, готовы были разорвать всё на своём пути.

Упыри беспорядочно выскакивали из-под земли вокруг Ксавьера. Вскоре 50 упырей окружили его, и он на мгновение остолбенел.

Губы черного мага скривились в довольной улыбке.

«Муа-ха-ха-ха! Это не обычные упыри! Они превосходят своих медлительных и неразумных сородичей. Это шедевры, созданные за сотни часов кропотливого труда. Их кожа тверда, как сталь, а скорость не уступает ветру. Более того, эти свирепые создания, созданные для убийства, будут беспрекословно подчиняться моим приказам. Каждый из них сравним с рыцарем смерти и способен нанести смертельный удар даже в руках десятков мастеров меча...»

Хруст!

Не успела улыбка черного мага полностью расцвести, как вокруг Ксавьера вспыхнула холодная вспышка света. За ней последовали ледяные порывы ветра.

Все 50 утонченных упырей, приближавшихся к Ксавьеру, остановились. Затем они синхронно издали один и тот же визгливый звук.

Грохот!

Все упыри были разорваны в клочья. Их головы покатились по земле, за ними последовали руки и ноги. Тела были разрезаны одно за другим.

Существа, которые когда-то называли утонченными упырями, теперь превратились в беспорядочные куски плоти, сложенные на земле, как кусочки конструктора.

Тишина была оглушительной.

Ксавьер молча повернул голову и устремил свой ледяной взгляд на черного мага.

— Есть ли у вас еще друзья, которых можно призвать?

В этот момент черный маг понял. Сегодня он умрет.