Черный маг Руфелан отступил на шаг, его сердце бешено колотилось, а страх нарастал с каждой секундой. Ему хотелось убежать, но он понимал — это невозможно.

Седовласый рыцарь медленно приближался к нему. Его холодные глаза, полные бдительности и решимости, не оставляли ни малейшего шанса на спасение. В них не было ни капли сомнения или жалости.

«Если я попытаюсь что-то сделать, меня зарубят», — пронзила черного мага леденящая душу мысль. Каждое его движение могло стать последним. Он понимал, что не сможет ни блокировать атаку, ни контратаковать — его мана была на исходе. Даже мысль о сопротивлении казалась безумием.

«Как можно так обращаться с гулем?» — мелькнуло у него в голове, но он тут же отогнал эту мысль. Этот гуль был не просто монстром. Он был созданием, в которое он вложил лучшие реагенты и черную магию. Сто дней и ночей непрерывных ритуалов в магическом круге — и вот результат. Гули, прошедшие такую трансформацию, превосходили обычных нежить во всем.

Их кожа была тверже стали и могла отразить даже удар топора. Их движения были стремительными, как порыв ветра. Но самое страшное — их интеллект. Свирепость, подкрепленная разумом, пугала даже их создателей. Улучшенный гуль был идеальным орудием убийства, последним козырем черного мага.

И всё же... Кто этот человек, который одним ударом меча превратил пятьдесят усиленных упырей в груду гниющего мяса?

— Ты! Кто ты такой?! — выкрикнул Руфелан, чувствуя, как холодный пот стекает по спине, а на шее выступают капли крови. — Какого черта ты здесь делаешь?!

Его крик был смесью страха, негодования и отчаяния. Это был вопль человека, который интуитивно чувствовал приближение смерти.

«Я не хочу умирать!» — отчаянно думал черный маг. У него было исследование, которое он так хотел завершить. Он мечтал увидеть результаты своих трудов. Только тогда он смог бы вернуть свою потерянную семью и восстановить ту счастливую жизнь, которую когда-то знал.

Он был черным магом, который верил и терпел. Но сейчас, глядя на седовласого рыцаря, он видел перед собой не человека. В его глазах Ксавьер был мрачным жнецом, несущим смерть.

Шаг за шагом он сокращал дистанцию. Не было ни лазейки для отступления, ни возможности для контратаки. Этот факт погружал темного мага в панику.

— Стой! Не шевелись! Не приближайся! — отчаянно закричал он, но безуспешно.

Голубые глаза рыцаря вспыхнули холодным огнем. Его меч, словно молния, пронзил воздух, рассыпая вокруг искры света.

Вшуух!

— ...Хии! — вырвалось у черного мага. Он крепко зажмурился, понимая, что настал его последний момент.

— Остановись, Ксавьер!

Неожиданный голос прозвучал, как гром среди ясного неба. Одновременно легкий ветерок коснулся затылка черного мага, заставив его вздрогнуть. Ему показалось, что лезвие уже перерезало ему горло.

Осторожно открыв глаза, он увидел, что длинный меч седовласого рыцаря замер в нескольких миллиметрах от его затылка. Ноги мага подкосились, а в коленях появилось неприятное онемение. В этот момент голос раздался снова, словно спасительная соломинка, брошенная утопающему.

— Ксавьер, не трогай его. Мне нужно кое-что с ним обсудить.

«Кто это?» — мелькнуло в голове у колдуна. Он медленно перевел взгляд в сторону источника голоса и увидел мужчину с темно-коричневыми волосами.

Ллойд, встретившись взглядом с черным магом, улыбнулся.

— Мне нужно кое-что сказать этому парню, так что убери меч.

— Понял, — коротко ответил Ксавьер и спрятал оружие.

Колдун с облегчением выдохнул, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает его тело. Ллойд подошел ближе и спросил:

— Эй, ты в порядке?

— …

«Еще пару минут назад мы пытались убить друг друга, а теперь он по-дружески спрашивает, в порядке ли я? Это вообще нормально?!» — пронеслось у него в голове.

Однако черный маг не счел Ллойда подозрительным. В конце концов, именно этот человек спас ему жизнь.

— Хуух… Все в порядке. В любом случае, спасибо вам за милосердие, — осторожно ответил он, стараясь скрыть дрожь в голосе.

— Милосердие? — рассмеялся тот, и в его смехе звучала легкая ирония.

На самом деле, он пощадил черного мага не из доброты душевной. Ллойд спас его лишь потому, что тот мог быть полезен. Для него это было простым расчетом.

Размышляя о своих планах, Ллойд произнес слово «милосердие», но в его глазах не было ни капли сострадания. В конце концов, он и не считал себя хорошим человеком.

 — …

— Ты похитил наших солдат и теперь из-за тебя наша стройка встала.

— Эм, в-вы имеете в виду тех людей, что проходили здесь несколько дней назад?

— Ага. Они еще живы?

— Д-да.

— Все остались в живых?

— К-конечно.

— Отлично. Если бы хоть один человек был мертв, я бы убил тебя на месте за ложь, — Ллойд ухмыльнулся. Уголки глаз черного мага слегка дернулись.

— Я-я сожалею об этом!

— Сожалеешь? Только на словах?

— Конечно, нет! — Черный маг поспешно покачал головой. — Я освобожу их прямо сейчас! 

— Ну, давай.

Черный маг осторожно поднялся, подошел к стене лаборатории и потянул за массивный рычаг.

Щелк! Лязг! 

Металлические звуки эхом разнеслись по помещению, и деревянная стена с одной стороны лаборатории медленно отъехала в сторону, открывая взору огромное тюремное сооружение.

— Тц... — Ллойд нахмурился, бросив взгляд внутрь. — Они без сознания.

Хотя это и не стало неожиданностью, вид солдат был удручающим. Десять человек, отправленных обратно в поместье за утеплителем, и еще десять, которых, судя по всему, тоже выдворили из поместья. Все двадцать выглядели иссохшими, с ввалившимися щеками и темными кругами, словно живые мертвецы.

— М-мне правда жаль...

— Ты хоть понимаешь, о чем сожалеешь? А если бы они умерли от голода?

— …

— Мне вот что интересно: ты извращенец? Что ты с ними делал, пока они были заперты?

— Это...

— Будь честен со мной. Чувствую, за этим стоит какая-то история.

Манера Ллойда говорить была одновременно давящей и успокаивающей. Возможно, дело было в его тоне — твердом, но без лишней агрессии.

Черный маг, несколько раз сжав губы и явно борясь с собой, наконец медленно заговорил:

— Вообще-то... хм, я... провожу ритуалы по воскрешению мертвых.

— Воскрешение мертвых? Нежить? — Ллойд бросил взгляд на разложенного усиленного упыря, лежащего в углу лаборатории.

Черный маг снова покачал головой, словно пытаясь найти нужные слова.

— Нет, это не то. Я не изучал нежить. Это совсем другое.

— Чем же оно отличается? Что именно ты пытался сделать?

— Исследование, которым я занимаюсь, — это способ вернуть мертвых к жизни.

— Мертвых людей? Воскрешение?

— Да, воскрешение... Именно так, — черный маг быстро кивнул. — Я хотел спасти семью. Мою жену и детей…

— Почему? Что с ними случилось?

— Изначально я был обычным магом, жил обычной жизнью с женой и детьми. Я был счастлив, пока…

— Хватит, хватит! Давай к сути.

— …Мои родные погибли и я хочу их вернуть.

— Ты изучал здесь магию?

— Да.

— А ты не мог просто принести в жертву жизнь, чтобы вернуть мертвых?

— Это...

— Так я и знал, — глаза Ллойда сузились. — Похоже, ты уже пытался это сделать несколько раз, верно?

Черный маг молчал, опустив взгляд. Ллойд продолжил, его тон стал жестче.

— Ты изучал запретную магию. Десятки жизней могли быть принесены в жертву ради твоих экспериментов.

— …Я!

— Заткнись! Ты вообще понимаешь, что натворил? — голос Ллойда стал резким и грубым. — Думаешь, что можешь вернуть мертвых к жизни? Ты вообще здраво мыслишь, тупой ублюдок?

— Я...

— Допустим, у тебя получилось. И что дальше? Что скажут твои родные? «О, спасибо тебе за убийство сотен жизней и наше спасение!» Так ты думаешь, они бы тебя отблагодарили? Если да, то ты полный идиот. Надеюсь, хотя бы твоя жена была умнее тебя.

— Пожалуйста, не оскорбляйте мою жену и детей.

— Ты сам себя оскорбил этим безумием.

Черный маг снова замолчал, его губы дрожали. Ллойд, не сдерживаясь, продолжал:

— Почему? Тебе это не нравится? Ты злишься? Но тебе нечего сказать в свое оправдание, да?

— ...

— Ты хоть понимаешь, во что ввязался? Идиот! Мертвые остаются мертвыми! И если они ушли, надо оставить их в покое!

Внезапно Ллойд вспомнил о своих родителях. Он наморщил нос, а черный маг стиснул зубы, стараясь сдержать эмоции. В воздухе повисло тяжелое молчание, наполненное горечью и невысказанными словами.

— Конечно, я... я знаю это. Но как я могу забыть своих детей, жену? Они были дороже мне самой жизни… Как я могу просто отпустить их? Даже когда я закрываю глаза, я все равно вижу их — они стоят передо мной, будто живые.

— Вот как?

— Я виноват. Меня вела жадность и горе. Я не мог смириться.

— И что теперь ты собираешься делать?

— ...Мне придется забыть. Разве у меня есть выбор? — по лицу черного мага текли слезы. Он даже не пытался их вытереть, лишь смотрел на Ллойда покрасневшими глазами. — Я перестану заниматься черной магией.

— Ты действительно бросишь все это? Правда?

— Да, именно так. На самом деле... я устал.

— Вот как?

— ...Мне нечего сказать в свое оправдание. Вместо этого... — колдун повернул голову к большому железному ящику и указал на него. — Я отдам вам все, что находится в этой коробке.

— Это? Что внутри?

— Различные магические реагенты и предметы, которые я собирал для своих исследований.

— Эм, это что-то ценное?

— Нет, это то, что мне больше не нужно.

— ...Кажется, ты уже принял решение.

— Да. Сейчас я открою коробку.

Колдун подошел к ящику. Он прикусил кончик своего указательного пальца прямо перед коробкой, затем приложил окровавленный палец к замочной скважине. Кровь медленно сочилась внутрь.

— Это не просто магический замок. Только моя кровь может открыть его. Если попытаться вскрыть его силой, все содержимое коробки расплавится и исчезнет.

С грохотом коробка открылась. Внутри лежали всевозможные магические реагенты и предметы, аккуратно уложенные.

— Это также компенсация за тот ущерб, который я причинил, похитив ваших солдат. Пожалуйста, примите это.

— Раз уж ты настаиваешь, — ответил Ллойд, радостно рассмеявшись.

Черный маг слабо улыбнулся, пытаясь скрыть грусть. Он поднял руку, вытирая слезы рукавом, и на мгновение прикрыл лицо.

«Какой же он глупец», — с триумфом подумал маг. Он едва сдерживал смех. Ему стало легче от осознания, что Ллойд так легко поверил в его искренность.

Кроме того, тот оказался жадным и даже добродушным. Благодаря этому черный маг смог добиться его прощения, сделав вид, что искренне раскаивается.

«Достаточно. Все магические предметы и реагенты можно собрать заново. Сейчас главное — выбраться отсюда живым».

Он намеревался выжить любой ценой. Только после этого черный маг сможет вернуться к своим исследованиям, возможно, в другом месте. Он сможет продолжить работу, усовершенствовать свои теории и добиться успеха.

«Только тогда я смогу вернуть их. Мы обязательно увидимся снова».

От одной мысли об этом у него защемило сердце. Его скорбь, смешанная с надеждой, заставила сердце трепетать. Он жаждал вырваться отсюда и вернуться к своим экспериментам.

«Это будет еще грандиознее. Возможно, потребуется массовое жертвоприношение. Сотни людей, а не десятки, должны быть принесены в жертву. Тогда вероятность успеха возрастет. И тогда я смогу вновь обрести счастье».

Колдун сжал кулаки, твердо решив для себя, что не хочет останавливаться. Он уже достаточно одурачил юнца. Пришло время покинуть это место. Черный маг приготовился уйти, приняв невинный и трогательный вид.

— Тогда... я отправлюсь восвояси.

— И куда же ты направляешься?

— Пока не знаю. После долгих блужданий по окрестностям хочу заняться сельским хозяйством в каком-нибудь уединенном месте.

— Ладно, это было бы неплохо.

— Спасибо. Тогда… — Колдун слегка склонил голову в сторону Ллойда.

Он обернулся с печальным, но серьезным выражением лица. Время действовать. Это был тот самый момент.

— Ксавьер, позволь мне задать тебе один вопрос, — холодные слова Ллойда прозвучали, как удар грома. — Какое наказание предусмотрено в Королевском кодексе для серийных убийц?

— В случае множественных убийств, если умысел ясен, имеются объективные доказательства, свидетельские показания или признание, и больше десяти свидетелей, возможно немедленное решение со стороны знати королевства, — ответил Ксавьер. Его голос звучал как приговор, отголосок которого разнесся по комнате.

Черный маг удивленно пожал плечами.

— Ч-что? Что вы имеете в виду? — по его телу пробежали мурашки. «О чем это они…»

До сих пор в убежище царила приятная атмосфера. Но теперь все изменилось. Ксавьер достал меч. По их лицам стало ясно: они не шутят.

От удивления черный маг вскрикнул:

— Почему вы подходите? Зачем? — он поспешно отступил на шаг. — Вы действительно собираетесь убить меня? За что? Почему?

— Почему же? Разве это не очевидно?

— Очевидно? О чем вы говорите…

— Чем ты слушал, серийный убийца?

Глаза Ллойда пристально устремились на мага. Он больше не видел в нем той наивной глупости и мнимой теплоты, что раньше. Лицо Ллойда выражало горечь, но при этом оставалось спокойным. Внезапно его сердце забилось быстрее.

— Но я... я всё осознал... Признал свои ошибки...

— И что с того?

— Кроме того, я проливал слезы! Я плакал, вспоминая свои грехи!

— Ты больше не плачешь. Помогло ли твое раскаяние избавиться от грехов?

— Это…

— Эй, перестань нести чушь, — на губах Ллойда появилась кривая улыбка. — Ты говорил, что все это ради семьи? А как насчет тех, кто погиб из-за тебя? У них не было семей? Не было жизней?

Черный маг молчал, его лицо побледнело.

— Не прикрывай свои грехи наигранными эмоциями. Не притворяйся, что сожалеешь. Думал, меня это одурачит? Знаешь, я встречал таких, как ты, — голос Ллойда стал жестче, почти ледяным. Внезапно ему вспомнилась Корея.

Он вспомнил новости об отвратительных преступниках, которые появлялись в заголовках каждый день: похищения, изнасилования, убийства — вещи, слишком чудовищные, чтобы их можно было назвать человеческими.

«Но лишь немногие из них были должным образом наказаны».

Это было связано с судебной системой в Корее. Это казалось странным. Каждый раз гнусные преступники выходили из зала суда, словно получали пощечину. Некоторые говорили, что совершили ошибку из-за алкоголя. Или что они психически больны и нуждаются в помощи. Или же «искренне раскаиваются». С помощью всевозможных нелепых отговорок они получали снисхождение.

Сам Ллойд часто задавался вопросом, действительно ли судьи сумасшедшие. Он видел это не раз. Ему легко удалось раскусить ложь черного мага. С самого начала тот играл с ним.

Взгляд Ллойда скользнул по коробке. На самом деле причина, по которой он временно пощадил черного мага, заключалась в том, чтобы заполучить этот артефакт.

Вот почему он так усердно работал и проделал этот путь. И что теперь? Цель достигнута, так что в черном маге больше нет необходимости.

«Простить его? Я не безумец, чтобы на это пойти. В новелле было иначе: даже после прощения Ксавьера темный маг продолжал бы совершать преступления».

И что с того, что Ллойд мог бы спасти этого парня? Ясно одно: сотни людей погибли бы где-то ради его исследований.

— Итак, подводя итог, вот и всё. Неважно, насколько ты приукрашиваешь свою историю и выжимаешь из неё слёзы, есть один неоспоримый факт — это твоя сущность. Ты понимаешь, о чем я?

— Что я...

— Что ты серийный убийца.

Черный маг замер, его глаза расширились от ужаса.

— И серийный убийца должен быть наказан по заслугам.

— П-подождите минутку!

— Ксавьер, следуй закону, — Ллойд обернулся, его голос звучал как приговор.

Черный маг в панике забормотал что-то, но Ксавьер уже вытащил меч и шагнул вперед.

— По приказу Ллойда Фронтера, сына моего лорда, я, рыцарь Ксавьер Азрахан, исполняю строгие законы королевства.

Вжух.

Меч сверкнул в воздухе, безжалостный и точный.