Черный маг был мертв. Ллойд, конечно, не наблюдал за этим процессом. Внутри он все еще оставался Ким Сухо, и у него не было ни малейшего желания наблюдать за смертью людей.

«Одного раза было достаточно».

В его памяти всплыло воспоминание о том, как он в последний раз видел своих родителей. Он нахмурился, похоронил эту мысль глубоко в сердце и вернулся к реальности.

— Эй-эй! Будьте осторожнее. Не ослабляйте бдительность и смотрите под ноги!

— Так точно! — ответили солдаты.

Изможденные бойцы, недавно освобожденные из тюрьмы, едва держались на ногах после долгих дней голода и страданий. Из-за оставшихся магических мин-ловушек их эвакуация из подземелья заняла несколько часов.

После этого Ллойд приказал Ксавьеру забрать вещи из лаборатории. Стройматериалы, сваленные в углу, также были вынесены наружу.

Однако это не означало, что все задачи были выполнены. Состояние солдат оставляло желать лучшего.

— Давай сюда сумку, пока не свалился, — сказал Ллойд.

— Что?! Н-нет! Ч-что вы?!

— Хватит разговоров, быстро давай!

Солдат с трудом пытался спустить со спины тюк соломы для утепления сокбинго. Ллойд подошел к нему и без усилий выхватил тюк. Солдат, оставшийся без своей ноши, был явно ошарашен.

— Я-я сам понесу, господин! Как можно такому благородному человеку!..

— Это приказ! Если свалишься, мне придется тащить вас обоих.

— Я н-не упаду.

— Правда? Твой цвет лица говорит об обратном.

— Это...

— Хочешь еще больше замедлить стройку? Если упадешь в обморок, нам придется заботится о тебе.

Солдат пристыженно замолчал.

— Если что, я делаю это не потому, что ты мне нравишься, понял?

— П-понял.

— Раз понял, иди вперед и смотри под ноги!

Ллойд перекинул через плечо тюк соломы, который отобрал у одного из солдат. Не дожидаясь ответа, он отошел в конец строя, шагая в ногу с самым медленным. Внутри него клокотало раздражение, и язык чесался высказать всё, что он думал об этом солдате.

— Эй, ты чего уставился на меня? — резко спросил он, не сдерживая эмоций.

— Я... я не смотрю, — пробормотал солдат, опустив глаза.

— Я чувствую твой взгляд!

— Простите, я не хотел...

— Извинениями ответственности не избежать! Ты ведь солдат, или нет?

— Да, конечно...

— Тогда веди себя как подобает! Или ты уже забыл, где находишься?

Солдат промолчал, сжавшись под тяжестью слов Ллойда.

— Ладно, хватит, — Ллойд махнул рукой. — Вижу, ты уже на грани. Двигаемся дальше.

Так, ворча и подбадривая солдат, Ллойд не стеснялся помогать нести груз уставшим. Это повторялось снова и снова, пока они пробирались через горный перевал.

— Сегодня идти легче, — заметил один из солдат, перебрасывая взгляд на Ллойда. — Спасибо господину Ллойду.

— Верно, — поддержал другой. — Вчера он мне тоже помог.

— И мне, — добавил третий. — Я ему очень благодарен.

К вечеру, разбив импровизированный лагерь, солдаты собрались у костра. Они перешептывались, бросая осторожные взгляды на Ллойда, который сидел поодаль.

— Вы думаете, господин Ллойд действительно пришел, чтобы спасти нас? — тихо спросил один.

— Думаю, да, — ответил другой. — Хотя кто его знает...

— А я слышал, он здесь ради своих изоляционных материалов, — вставил третий.

— Неважно, зачем он пришел, — вмешался четвертый. — Он спас нас. Я уже думал, что умру в том проклятом месте.

— У меня были те же мысли, — кивнул первый.

Солдаты были искренне благодарны Ллойду. Но когда к их разговору присоединился Ксавьер, их благодарность стала еще глубже.

— Недостаточно просто быть благодарными, — произнес Ксавьер, его голос звучал твердо и властно. — Вы должны пронести эту благодарность через всю жизнь.

— Сэр Азрахан? — солдаты вздрогнули, заметив его.

Ксавьер продолжил, не обращая внимания на их замешательство:

— Я советовал господину Ллойду вернуться на территорию и подготовиться перед атакой на черного мага. Но он отказался. Он боялся, что если мы так поступим, вы все погибнете. Поэтому он решил войти в подземелье со мной вдвоем, не думая о последствиях.

Солдаты замерли, слушая его.

— Если бы не его решение, вы бы уже умерли от голода или стали жертвами ритуала. Запомните это. И пусть это останется в ваших сердцах навсегда.

— Мы поняли! — хором ответили солдаты.

Слова Ксавьера тронули их до глубины души. Ведь это говорил не кто-нибудь, а сам сэр Азрахан — человек, известный своей честностью, справедливостью и непоколебимостью.

«Ради нас... господин Ллойд...»

Когда-то о Ллойде ходили дурные слухи. Его называли чудовищем, сплетничали за его спиной. Даже эти солдаты не раз обсуждали его.

И вот теперь этот самый человек рисковал жизнью, чтобы спасти их — простых солдат. Сидя у костра, они украдкой вытирали глаза. «Дым, наверное, — думали они, — глаза щиплет».

Каждый из них запечатлел свою благодарность в сердце. И в этот момент перед Ллойдом появилось долгожданное сообщение.

Динь!

[Спасенные солдаты глубоко тронуты вашими действиями].

[Cпустя какое-то время, благородная история спасения будет распространяться из уст в уста. Это может принести вам социальное достижение].

«Джекпот!» — мысленно воскликнул Ллойд.

Ему удалось не только спасти солдат, но и получить ценные магические материалы. Как только они добрались до деревни орков, Ллойд сразу приступил к завершающим работам.

«Еще немного, и случилась бы катастрофа».

Строительство всегда было делом, которое не терпит затягивания сроков. Почему? Потому что чем дольше оно длится, тем выше становятся затраты.

— Ну что, приступим? Надеюсь, вы хорошо отдохнули за эти несколько дней без меня? — с улыбкой произнес Ллойд, обращаясь к членам строительной команды, оставшимся в деревне орков.

Сняв куртку, он лично взялся за руководство процессом. Вместе с солдатами они работали не покладая рук, стараясь завершить всё как можно быстрее.

Известь смешивали с грязью, затем добавляли рисовую шелуху, солому и опилки в нужных пропорциях. Ллойд перемешивал и уплотнял смесь, пока она не приобрела консистенцию густой каши.

Готовый материал напоминал уретановую пену — изоляционный материал, используемый в Корее, но здесь он был сделан из натуральных компонентов.

«Неплохо получилось».

Зазоры между гранитными блоками и полом заполнили натуральным утеплителем, сделанным вручную. Смесь плотно утрамбовали, чтобы не осталось ни единой щели. То же самое проделали и с верхней частью сводчатого потолка.

— Убедитесь, что всё плотно! Давите сильнее! — командовал Ллойд.

— Дави, дави! — вторили ему солдаты.

Под их громкие крики и четкие команды изоляционная смесь быстро покрыла внешнюю сторону сводчатого потолка. Поверх неё нанесли толстый слой извести, смешанной с грязью, который служил гидроизоляцией, защищая от проникновения воды как снизу, так и сверху.

Затем всё покрыли толстым слоем земли, превратив потолок в нечто, напоминающее курган. Лишь вентиляционные отверстия, заранее предусмотренные в конструкции, слегка возвышались над земляной насыпью. Их закрыли каменными плитами, а сверху густо посадили колючую траву — местное пустынное растение.

«Эта трава нужна, чтобы блокировать солнечное тепло». Её листья отражали солнечные лучи, а корни впитывали влагу из почвы.

— Фух, это последнее, — Ллойд вздохнул, укладывая последний пучок колючей травы на вершину «кургана».

Он аккуратно прижал его плоской стороной лопаты и полил водой, чтобы корни лучше укрепились. На этом строительство Сокбинго было завершено. Однако оставался последний штрих.

— Киик? Спаситель, ты уже закончил! Но здесь оказалось не так хорошо, как я ожидал, кик, — заметил Арош, молодой орк, который прибежал, едва услышав новость о завершении работ.

Сокбинго должно было стать местом, где можно было сохранять прохладу и долго хранить пищу. Арош уже представлял, как будет наслаждаться прохладой внутри, но его ожидания не оправдались.

Войдя внутрь, он удивился. В Сокбинго было прохладно, но не настолько, как он предполагал.

— Здесь совсем не холодно, кик, — пробормотал Арош, разочарованно оглядываясь.

— Разве? Здесь прохладнее, чем снаружи, — ответил Ллойд.

— Разница не такая уж большая, кик, — добавил другой орк.

Арош наклонил голову, явно разочарованный, но всё ещё веря в Ллойда. Он знал, что спаситель всегда придумывает что-то необычное, и решил, что на этот раз тоже есть какой-то секрет.

Его догадка оказалась верной.

— Пока что здесь не будет холодно, — сказал Ллойд.

— Ещё нет, кик? — переспросил Арош.

— Именно. Нам нужен лед.

— Лёд? — удивился орк.

— Да. Без льда холодильник не работает.

— Лёд... холодильник, кик? — он выглядел сбитым с толку. — Но где ты возьмёшь лёд, кик?

— В обычных условиях это было бы проблемой, но сейчас у нас есть возможность, — ответил Ллойд, слегка улыбнувшись.

— Возможность, кик? — переспросил Арош, всё ещё не понимая. Его брови сдвинулись, выражая явное недоумение.

— Именно. Неважно, сколько у тебя сокбинго, он никогда не станет по-настоящему холодным, если оставить его как есть, — объяснил Ллойд, делая акцент на каждом слове.

Сейчас, когда на улице ярко светило палящее солнце, проблема с добычей льда казалась неразрешимой. Кроме того, нужно было надеяться, что ручей не пересох. Арош раздул ноздри, словно пытаясь уловить запах приближающегося решения, и произнёс:

— Кажется, у тебя есть идея. Я прав, кик?

— Да, ты прав, — с улыбкой ответил Ллойд. — Сейчас мы не можем достать лёд обычным способом, поэтому я сделаю его сам и наполню им сокбинго.

— Ты собираешься сделать лёд? Как это вообще возможно, ки-и-ик? — Арош растянул последний слог, выражая крайнее удивление.

— Интересно, да? В любом случае, я справлюсь, — уверенно заявил Ллойд.

Была середина лета. Очевидно, что взять лёд было неоткуда. Мага они не могли себе позволить, поэтому оставался только один выход: сделать лёд самостоятельно.

«У меня есть техника ядра Азрахана», — подумал Ллойд. Если использовать её правильно, то можно создать лёд. С этими мыслями он немедленно приступил к делу.

Сначала Ллойд скормил Пподонгу красное подсолнечное семечко.

— Пподонг, мне нужен твой холод, — сказал Ллойд, глядя на существо, которое уже начало излучать лёгкий морозный туман.

Пподонг кивнул, и Ллойд сосредоточился, направляя энергию ядра Азрахана. Воздух вокруг них начал охлаждаться, а на поверхности сокбинго постепенно образовался тонкий слой инея.

— Вот так, — прошептал Ллойд, наблюдая, как лёд медленно покрывает ёмкость. — Теперь у нас есть холод.

Арош, наблюдая за происходящим, лишь покачал головой, но в его глазах читалось восхищение.

— Кик, ты действительно удивительный, — пробормотал он.

Ллойд лишь усмехнулся, продолжая свою работу.

— Пподон!

— Ппо-дон? — отозвалось существо, наклоняя голову в сторону Ллойда.

— Ты знаешь о реке у подножия горы?

— Ппо-дон! — радостно воскликнуло оно, явно понимая, о чём идёт речь.

— Ты можешь сходить туда и принести мне воды?

— Ппо-до-дон? — хомяк наклонил голову, словно уточняя детали.

— Набери как можно больше воды, хорошо ?

— Ппо-до-дон! Ппо-до-дон! — существо энергично закивало, его щёки уже надулись в предвкушении задания.

— О, и возьми с собой Колокольчик. Эй, Колокольчик? Ты тоже должна съесть семечко. Вот, держи.

— Дзинь! — звонко откликнулась Колокольчик, подпрыгнув на месте.

Бум!

Колокольчик съела красное подсолнечное семечко и мгновенно превратилась в огромное существо. Пподонг, не теряя времени, усадил её себе на спину.

— Колокольчик, нам нужна вода! Набери и возвращайся.

— Дзи-иинь! — уверенно прозвенела Колокольчик, её голос эхом разнёсся по округе.

Два гигантских фантастических существа отправились в путь, их пухлые ягодицы ритмично покачивались при каждом шаге. Через некоторое время они вернулись, полные воды.

— Отличная работа. Можете выплюнуть всё сюда? — Ллойд указал на большой сосуд, стоящий рядом.

— Ппо-дон! Увиик... — Пподонг аккуратно выпустил воду из своих защёчных карманов.

— Дзи-инь! Увииик... — Колокольчик последовала его примеру, и вскоре сосуд был наполнен до краёв.

Ллойд удовлетворённо кивнул.

— Спасибо, вы оба молодцы. Теперь у нас есть всё, что нужно.

Воду вылили в гранитную форму для льда, которую Ллойд изготовил заранее. Это была гигантская версия формочки для кубиков льда, разделённая на несколько отсеков. Такие обычно хранят в морозильнике.

Ллойд использовал гранит, оставшийся после строительства сокбинго. Он потратил много времени и сил, чтобы вырезать и создать эту форму — увеличенную копию тех, что были в каждом доме.

Вместе с солдатами он перенёс форму, разделённую на отсеки, внутрь сокбинго. После завершения перевозки Ллойд выпроводил всех и закрыл дверь. Теперь он остался внутри один.

«Начнём».

Ллойд подошёл к углу и взял сложенные там соломинки. Он аккуратно уложил их в массивную форму для льда, наполненную водой. Толстый слой соломинок он закрепил, прижав их ко дну и стенкам формы. Это было необходимо для того, чтобы позже, когда вода замёрзнет, лёд можно было легко извлечь, не повредив его.

Тщательно уложив соломинки на дно и боковые стенки каждого отсека, Ллойд завершил подготовку и приступил к главному — созданию льда.

«Сосредоточься».

Ллойд опустился на колени перед формой. Закатав рукава, он погрузил руку в воду. В таком положении он успокоил дыхание и усилил концентрацию. Затем он активировал основную технику Азрахана.

Как будто заведённая машина, два круга маны начали вращаться. Они крутились вокруг его сердца, создавая присасывающую силу. Эта сила распространилась по кровеносным сосудам и мышцам, прошла через плечи, предплечья и, наконец, достигла кончиков пальцев.

Кончики пальцев Ллойда впитывали окружающую ману. До этого момента процесс ничем не отличался от стандартного применения основной техники Азрахана. Однако теперь Ллойд решил изменить один ключевой аспект.

«Нужно поглощать только ману тепла», — прошептал Ллойд, сосредоточившись на своей задаче.

Мана начала медленно впитываться, но с первого раза всё пошло не так гладко, как он надеялся. Из-за неопытности и незнания точного метода вращение кругов маны стало нестабильным. Энергия то пульсировала, то затухала, словно сопротивляясь его контролю.

Но Ллойд не сдавался. Чем больше он концентрировался и старался, тем лучше у него получалось. Каждая неудача становилась уроком, каждая ошибка — шагом к пониманию.

Полностью сосредоточившись, он продолжал втягивать и поглощать тёплую ману из воды, в которую были погружены его руки. Ллойд упорно работал над применением модифицированного метода основной техники Азрахана, который он задумал. Его дыхание стало ровным, а движения — точными, словно он слился с потоком энергии.

Прошёл час. Затем два. И вот настал третий час.

В воде внутри формы для льда начали происходить изменения.

Тсссс, тсссссс...

Раньше тёплая вода в форме постепенно теряла тепло. Её температура медленно, но верно снижалась. На поверхности начал образовываться тонкий слой льда, сначала едва заметный, но с каждой минутой становящийся всё более явным.

В этот момент в голове Ллойда раздалось знакомое звуковое оповещение.

Динь!

[Разработан новый метод применения основной техники Азрахана!]

[Успешная попытка повысила уровень основной техники Азрахана].

Ллойд едва сдержал улыбку, чувствуя, как его усилия наконец увенчались успехом. После долгих часов концентрации и экспериментов Сокбинго был окончательно завершён.

Исследования и эксперименты Ллойда по созданию льда не только увенчались успехом, но и привели к развитию техники. Он стоял перед формой, наблюдая, как лёд становится всё толще, и понимал, что это лишь начало.