Болота Марез долгое время считались бесполезными, заброшенными землями. Это были обширные, покрытые грязью топи, кишащие неизвестными существами. Естественно, строить там что-либо или заниматься сельским хозяйством было невозможно. Земля казалась совершенно непригодной для использования, и потому поколениями о ней попросту забывали.

Северная часть болот принадлежала баронству Фронтера, а южная — виконтству Ракона. Однако обе стороны предпочитали игнорировать эти территории. В конце концов, зачем тратить силы на то, что считалось безнадежным?

«...Однако это останется в прошлом», — подумал Ллойд, подняв голову и окинув взглядом бескрайние топи. Он обернулся к своему спутнику и осторожно спросил:

— С вами все в порядке?

— Конечно, — кивнул барон Фронтера, следовавший за Ллойдом. Тот быстро осмотрел барона с головы до ног, оценивая его состояние.

На нем были сапоги до колен. Кожа была тщательно промаслена, что делало их почти водонепроницаемыми. Однако сегодня сапоги не справлялись со своей задачей.

— Я так не думаю. У вас все ноги в грязи и воде.

Дело было не в качестве сапог, а в том, что болото оказалось глубже, чем ожидалось. Вода доходила барону до бедер, и его сапоги уже наполнились водой. Брюки тоже промокли насквозь. Тем не менее, барон проявлял неожиданное упорство.

— Все нормально. В конце концов, я знал, куда шел.

— Ну раз вы так говорите... — пробормотал Ллойд, продолжая пробираться через топи. Он сомневался, но не стал настаивать на своем.

***

Два часа назад Ллойд направился в кабинет барона, чтобы сообщить о своем намерении освоить болота Марез. Цель была ясна: повысить продовольственную продуктивность баронства. «Оркам нужно питание. Но даже без них — увеличение сельхозугодий должно быть приоритетом», — анализировал он, шагая по коридорам усадьбы.

Продовольственный вопрос - фундамент любой экономики, будь то примитивное общество или развитая цивилизация. Сначала хлеб на столах, потом - развитие. Этот принцип Ллойд считал универсальным. «Орки — это только начало. Со временем население будет расти. Но это станет невозможным, если производство продовольствия не сможет удовлетворить потребности».

Необходимо было увеличить объемы производства еды. Однако на территории не оставалось свободных земель, пригодных для сельского хозяйства. Единственным вариантом были болота Марез на юге баронства. Именно поэтому Ллойд решил осушить их. Для этого требовалось разрешение барона. Ллойд изложил ему свой план, подготовив аргументы на случай возражений, однако его реакция оказалась неожиданной.

— Значит, ты собираешься изучить топографию болот? — спросил тот, внимательно глядя на сына.

— Ну, да, я... — начал Ллойд, но тот перебил его, не дав закончить.

— Хорошо. Тогда я пойду с тобой.

— ...Что? — тот замер, не сразу поняв, серьезно ли он говорит.

— Не бери слуг. Тебе будет лучше, если пойдешь только с отцом. Сначала мне нужно переодеться во что-то удобное. Подожди минутку.

Не дожидаясь ответа, барон отправился переодеваться. Через некоторое время он вернулся в удобной рубашке, штанах и высоких кожаных сапогах, доходящих до колен. На поясе висел меч, а в руках он держал небольшой сверток — обед, который ему собрала горничная.

— Эм, это не пикник, — осторожно заметил Ллойд, глядя на приготовления барона.

— Я в курсе, — спокойно ответил тот.

— Тогда зачем брать обед?

— Даже если мы просто отправимся на болота, будет неловко, если проголодаемся, верно?

— Эм, все же... — Ллойд попытался возразить, но барон перебил его снова.

— Я что-то не так понял?

— ...

Ему не оставалось ничего, кроме как замолчать. Барон не ошибался, но Ллойд был уверен, что тот воспринимал эту поездку как настоящий пикник. «И к тому же довольно веселый», — подумал он с легким недоумением.

Они собирались исследовать заболоченные земли, полные грязи и трясин. Ллойд не мог поверить, что барон был так взволнован и готовился к поездке, как к увеселительной прогулке.

«Что в этом такого веселого?» — мысленно вопрошал он, но ответа на этот вопрос у него не было.

Даже когда они уже покинули усадьбу, пересекали южные земли и с трудом пробирались по топям, загадочное веселье барона не угасало.

— Уф-уф! — тяжело дышал барон, превращая каждый шаг в цирковое представление.

Причина была проста: он высоко поднимал руки, бережно неся корзинку с провизией, словно это была не еда, а драгоценная реликвия.

— Позвольте мне нести корзинку, — не выдержал наконец Ллойд.

— Нет-нет, я справлюсь! — барон упрямо тряхнул головой, едва не потеряв равновесие.

— Но вам же неудобно. Руки затекут, да и баланс держать сложнее.

— Пустяки! Тебе лучше сосредоточиться на своей работе.

— Ну, я не думаю, что ношение корзинки сильно меня отвлечет.

Ллойд говорил правду. На самом деле, он уже давно активировал свой навык моделирования, который не требовал постоянной концентрации.

Он уже давно активировал фоновое сканирование местности. Данные автоматически записывались, и позже он мог детально изучить их в своей комнате. Сейчас требовалось лишь поверхностное наблюдение.

— Я сам вызвался сопровождать тебя! Негоже тебе тащить поклажу.

— Да бросьте, это ерунда.

— Я справлюсь сам, так что повернись и смотри вперед.

— Ладно, ладно! — сдался Ллойд. — Тогда давайте передохнем вон на том холмике.

Вдалеке, посреди болот, он заметил небольшое возвышение. Там скопилась сухая почва, образовав холмик, возвышавшийся над трясиной.

— Да, пожалуй.

— Тогда идите за мной и... постарайтесь не упасть.

— Фуф, хух… да-да, не волнуйся обо мне.

Ллойд осторожно повел барона к возвышенности, каждые несколько шагов оглядываясь, чтобы убедиться, что его спутник не провалился в трясину.

На вершине они обнаружили широкий плоский камень. Ллойд присел на него и глубоко вздохнул. Тем временем барон открыл корзинку. Внутри оказался деревянный контейнер, накрытый чистой белой тканью.

— Мне давно интересно, что же там.

— Ничего особенного, просто самое вкусное блюдо на свете.

Барон улыбнулся и открыл контейнер. Внутри были...

— Яйца вкрутую и помидоры, — с гордостью произнес барон.

— Что?

— Помидоры политы медом. Вот твоя вилка.

— ...

Это было немного неожиданно. В конце концов, они были дворянами. Блюдо было неплохим, но Ллойд ожидал чего-то более изысканного.

Счастливая улыбка на лице барона стала еще теплее, словно он вспоминал что-то дорогое сердцу.

— Ты удивлен, потому что прошло много времени? Но разве это не было твоим любимым блюдом в детстве?

— ...

— Я до сих пор помню. Ты отказывался есть, говоря, что лучше всего — яйца вкрутую и помидоры с медом. Как же я тогда ломал голову, что с этим делать...

— ...

— Даже сейчас я иногда жалею об этом. Когда ты тогда сказал, что любишь это, я должен был понять тебя... и дать тебе столько, сколько ты захочешь.

Как Ллойду следовало на это реагировать?

Он лишь поджал губы, все еще держа вилку в руке. Не успев опомниться, он уже перестал использовать навык моделирования. Он просто молча уставился на пустую вилку, чувствуя, как в груди поднимается странное, давно забытое тепло.

Барон улыбнулся и протянул сыну яйцо, которое сам очистил.

— Вот, обмакни его в соль и съешь. После этого обязательно выпей воды, чтобы не подавиться.

— ...

— Ты что-то долго молчишь. Я заставляю тебя чувствовать себя неловко?

— О, эм, нет.

— Все в порядке, я понимаю, что ты чувствуешь!

— ...

Барон смотрел на Ллойда. В его глазах мелькнуло необъяснимое чувство сожаления. Однако оно было мимолетным. Вскоре барон от души расхохотался.

— Ха-ха-ха, такими темпами у нас будет несварение. Давай поедим.

— ... Да.

После этого ни Ллойд, ни барон больше не проронили ни слова.

Они ели вареные яйца и помидоры с медом, сидя на сером камне посреди болота. Тишина вокруг была нарушена лишь легким шелестом ветра и редкими звуками природы. Ллойд чувствовал, как странное спокойствие окутывает его, словно в этот момент все заботы и планы отошли на второй план.

Тем временем барон размышлял о прошлом — о времени, которое он провел, разочарованный сыном, не оправдавшим его ожиданий, или о себе самом, который так долго не понимал своего ребенка.

Он хотел извиниться за свои прошлые поступки, однако выразить такие чувства словами и произнести их вслух было непросто.

Вместо этого барон молча протянул Ллойду бутылку воды. Тот молча принял ее и залпом выпил, чтобы промочить горло. Затем он передал барону соль, в которую тот обмакивал яйца.

Все это время они оба хранили молчание.

На обратном пути в особняк Ллойд взял корзину с обедом. На этот раз барон не стал отказываться от его помощи. Корзина стала легче, чем была утром, и их шаги тоже стали немного легче. Так завершился первый день исследования болот Марез.

***

Следующие несколько дней Ллойд посвятил обследованию местности. Болота оказались гораздо обширнее, чем он предполагал. Охватить всю территорию своим навыком моделирования за день или два было невозможно.

«Но я рад, что у меня есть промежуточные результаты!» Теперь его навык позволял обследовать площадь около 40 метров в ширину и длину, или примерно 1600 квадратных метров за раз.

После того как он несколько раз использовал навык на пределе своих возможностей, ему удалось осмотреть значительную часть территории.

Так прошло еще 20 дней. К этому времени Ллойд обследовал большую часть территории, на которой планировалось провести первичную рекультивацию. Все топографические данные для проекта были собраны.

Однако это не означало, что все будет легко. «Проектирование — это отдельная проблема», — подумал Ллойд, хмурясь, пока изучал данные о болотах Марез.

«Я уже предполагал это, но здесь слишком много переменных». Он вздохнул, откинувшись на спинку стула. Перед ним на столе лежали карты, схемы и записи, которые он сделал за последние недели. Каждый день приносил новые данные, но и новые сложности.

Болота располагались в низменности, окруженной двумя притоками реки. Вода поступала в угодья каждый раз, когда река выходила из берегов, но не могла вытечь обратно. В результате вода накапливалась, и за многие годы образовалось обширное болото.

«В любом случае, с какой бы точки зрения я ни смотрел, проблема в этом бассейне с застоявшейся водой», — размышлял Ллойд. Как и в играх, этот принцип можно было применить к реальной местности. Нужно было правильно управлять стоячей водой, чтобы почва могла восстановиться.

Помня об этом, Ллойд разработал план рекультивации болот. «По правде говоря, я уже придумал, как это сделать. Я могу попросить помощи у фантомов для проведения вертикального дренажа. Это ускорит уплотнение почвы. Однако одновременно нужно правильно расположить насыпи и водные пути».

Территория была обширной, и вариантов было множество. Ллойд не был уверен, что вода будет стекать должным образом при его текущем проекте. «Если я слепо начну строительство, это может обернуться грандиозным провалом».

Он рисковал потратить огромное количество рабочей силы и денег на строительство насыпей и водных путей, которые не дадут нужного результата. Ллойд хотел избежать этого. «Жаль, что я не могу запустить симуляцию», — с досадой подумал он. Он мечтал ввести топографические данные в суперкомпьютер и провести моделирование. Однако это казалось несбыточной мечтой.

В этот момент —

— Ммм...

В углу спальни Ллойда Ксавьер повернулся в кресле всем телом. Возможно, ему снился кошмар.

Ксавьер нахмурил брови. Ллойд подумал, что если оставить его так, тот скоро проснется. Тогда он произнес «магическое заклинание» для седовласого рыцаря, который ворочался во сне.

— Способ осушения включает дренажные секции для сбора и распределения дождевой и речной воды, боковой канал для приема дренажа и фильтрующую часть для предотвращения засорения. Диаметр дренажного канала должен быть... бла-бла-бла... на высоте не менее 0,5 метра над землей... средний гидравлический уклон (H/D) на входе в дренажное отверстие не должен превышать 0,3... бла-бла-бла... Конструкция обеспечивает защиту от оползней... Иди спать, пока~

— ...Хрр

Ксавьер крепко уснул. Ллойд позволил себе легкую улыбку.

Пока он пересказывал отрывки из технического пособия, чтобы усыпить рыцаря, в его сознании внезапно вспыхнула идея.

«Как же я рад, что изучил тот раздел о гидротехнических сооружениях. Ответ действительно был в учебниках по моей специальности. Пора проверить эту теорию на практике».

Тихо выскользнув из спальни, Ллойд направился в дальний угол усадьбы. При лунном свете он взял лопату и принялся за работу.

Земля послушно поддавалась его усилиям. Сформировав основную массу, он начал вручную придавать ей точные очертания. Затем добавил в смесь измельченные травы и красную глину, разведя их водой до нужной консистенции, и укрепил конструкцию мелкими камешками.

Капли пота блестели на его лбу в серебристом свете луны. Работа продолжалась всю ночь без перерыва. К первым лучам рассвета перед ним стояла миниатюрная копия болот Марез размером 4 на 4 метра — поразительно точная реплика.

— Уф... Достаточно ли этого?

Несмотря на измождение, на лице Ллойда играла довольная улыбка. Модель получилась даже лучше, чем он ожидал.

Каждая неровность рельефа, каждый уклон и даже слабое течение стоячих вод — все было воспроизведено с максимальной точностью. Теперь он мог приступить к масштабному гидродинамическому моделированию.

«Пора начинать».

Закатав рукава и подвернув брюки, Ллойд приступил к экспериментам. Он создавал мини-дамбы, прорывал каналы, наблюдая за движением воды в уменьшенной копии болот.

Работа оказалась невероятно кропотливой.

Когда утро сменилось знойным полднем, палящее солнце обрушило на него всю свою ярость. Пот ручьями стекал по его спине, а из окон усадьбы за ним наблюдали десятки глаз.

— Эм, а что молодой господин Ллойд делает на этот раз?

— Он... просто играет с грязью?

— Нет, я уверен, что он над чем-то работает.

Для Ллойда было облегчением, что люди не критиковали его так сильно, как раньше. Поглощенный экспериментами, он продолжал привлекать всеобщее внимание.

Попытка за попыткой заканчивались неудачей. Дренажные системы не справлялись. Но Ллойд и не думал сдаваться. Он знал — решение где-то рядом.

«Я бы даже не начинал, если бы собирался отступить при первой же трудности».

Он зажигал в себе новый огонь после каждой неудачи. Выкрикивая «еще раз!», он восстанавливал модель, наливал мутную воду и создавал различные типы насыпей и водных путей.

Попытки и неудачи следовали одна за другой. Полдень сменился послеполуденным временем. Ближе к вечеру, когда небо еще слабо освещалось, Ллойд наконец нашел идеальный проект набережных и водных путей, которые эффективно отводили воду.

«Наконец-то!» Несмотря на сильную усталость и обильный пот, он поднял руку и сжал кулак в знак победы.

— Получилось! — воскликнул он, глядя на свою модель с гордостью.

Вода теперь стекала должным образом. Она не только сливалась эффективно, но и, казалось, не возникало проблем с поддержанием этого состояния.

Для Ллойда это было достойной наградой за целый день тяжелого труда. В этот момент перед его глазами появилось неожиданное уведомление.

Динь!

[Вы преодолели свои ограничения и разрешили сложную задачу благодаря своей мудрости и выдержке]

[Ваши усилия оказали значительное влияние на навык «Проектирование»]

[Вы открыли новый дополнительный навык]