Ростовщики поспешно скрылись, предварительно согласившись с требованиями Ллойда. У них не было выбора. Гарош, стоявший рядом с Ллойдом, фыркнул. Его глаза, злобные, как у разъяренного гориллы, были прикованы к ростовщикам. Казалось, он готов был поднять стол и обрушить его на их головы, стоило Ллойду лишь намекнуть, что они — враги барона Фронтера. Вряд ли кто-то мог сохранять хладнокровие в его присутствии.

«Если так пойдет и дальше, мы здесь и умрем», — мелькнуло в головах у мужчин. По их спинам струился пот. Это был не просто страх или тревога. Они понимали: человеческие законы ничего не значат для воина-орка. «Он может убить нас и скрыться в пустыне, если мы сделаем что-то не так», — думали они.

Смерть от руки разъяренного орка не входила в их планы. Быстро взвесив все «за» и «против», ростовщики натянули деловые улыбки.

— О? Кто сказал, что мы отказываемся выполнять требования молодого господина? — поспешно заговорил Митроф. — Конечно, мы его выслушаем! Конечно, выполним!

Сайло, не раздумывая, подхватил:

— Естественно, выполним. Нужен письменный договор? Я готов составить его прямо сейчас!

— Правда? О, я вам так благодарен! — На лице Ллойда появилась лукавая улыбка.

Так он передал ростовщикам договор с двумя условиями: разрешить барону выплачивать долг частями и снизить проценты в зависимости от оставшейся суммы. Сдерживая горечь, ростовщики согласились. Под молчаливым давлением взгляда Ллойда они подписали документ и поставили печати.

— Тогда... Мы пожалуй, пойдем! — едва поставив отпечатки пальцев, они бросились прочь, словно щенки, которым не терпелось справить нужду.

Переговоры Ллойда увенчались успехом. «Прекрасно. Мы получили наилучший возможный результат», — подумал он. Запугивание с помощью Гароша сработало идеально. Орки действовали, не задумываясь о последствиях, и не были связаны человеческими законами. Кулак, в отличие от закона, был осязаем. Для ростовщиков, привыкших манипулировать системой, Гарош стал худшим кошмаром.

«Разумеется, будь моя воля, я бы просто пригрозил им и аннулировал долг», — размышлял Ллойд. Но такой подход был невозможен. «Это противоречит закону. Даже если это частный заем, долг остается законным». Принудительное списание долга под угрозой? Ростовщики немедленно подали бы жалобу, втянув баронство в громкий скандал. Это создало бы новые проблемы.

С другой стороны, два пункта соглашения, которые Ллойд закрепил в договоре, были максимальной уступкой, которую он мог получить, оставаясь в рамках закона. «Ладно, пока остановимся на этом. Если попытаться съесть слишком много, можно заработать несварение».

Долг был далек от погашения, но Ллойд знал: если он будет усердно работать, то однажды сможет расплатиться с ними. С этой мыслью он обернулся к барону и Гарошу.

— Ну что ж, теперь, когда мы и Племя Стали и Песка наконец объединили усилия, давайте сделаем памятное селфи... то есть, памятную картину!

— Прекрасная мысль! — оживился барон. Орк же лишь смущённо почесал затылок, не привыкший к подобным церемониям.

Ллойд распорядился вызвать придворного живописца.

Баронство Фронтера — скромное сельское владение на восточной окраине королевства — и Племя Стали и Песка — могущественная держава за горным хребтом — наконец официально стали кровными союзниками. Этот исторический момент заслуживал увековечивания на холсте.

***

На следующий день, едва оправившись от усталости после путешествия через горный хребет, Ллойд приступил к работе.

«У меня нет времени на бессмысленные дела», — думал он. Время было против него. С каждым днем день выплаты процентов приближался, он не мог позволить себе расслабляться. Ему нужно было работать еще усерднее.

Он составил список задач, которые требовалось выполнить. «Во-первых, нужно продать сокровища, которые я получил от племени орков в качестве платы за строительство». Золотые и серебряные изделия долгое время использовались как тренировочные снаряды, поэтому были сильно повреждены. Однако, если продать их все сразу, можно было выручить значительную сумму. Даже с учетом повреждений это позволило бы покрыть 20% долга.

Но это было не все. Еще оставалась стальная арматура, которую Колокольчик, любимица орков, иногда использовала не по назначению. Часть арматуры хранилась для будущих строительных проектов, а часть можно было продать. «Если продать сокровища и арматуру, можно выплатить 30% долга. Но быстро реализовать все это не получится».

Ценность предметов не имела значения, если не находилось покупателей. А в баронстве Фронтера, где изредка появлялись лишь фермеры, дровосеки и мелкие купцы, найти желающих приобрести такие товары было практически невозможно. «Но я не могу просто отдать их ростовщикам. Они наверняка сбросят цену до минимума. Нужно обменять их на золотые монеты».

Чтобы не попасть в ловушку ростовщиков, Ллойд решил действовать через наличные. Он понял, что вскоре ему придется отправиться в большой город, чтобы продать сокровища и арматуру, а затем обменять их на золото.

Однако ехать без подготовки было нельзя. Что, если он потеряет товар по дороге? Или не найдет покупателей? Время и силы будут потрачены впустую. Поэтому Ллойд обратился к барону, чтобы узнать, кто из купцов мог бы помочь с реализацией товара.

— Понял, я позабочусь об этом, — сказал барон. — Я свяжусь с купцами и попрошу их организовать продажу в Кремо.

Город Кремо был крупным торговым центром провинции Кремона, к которой относилось баронство Фронтера. «Хм, значит, придется подождать, пока не придет время продавать товар. А пока займусь другим», — подумал Ллойд.

Следующей задачей в списке была добыча угля. «Именно для этого я и привел сюда орков-шахтеров». Шатен поднял голову. На открытой площадке перед входом в шахту собралось 120 орков-шахтеров. Он обратился к ним:

— Итак, я уверен, вы все уже слышали, чем мы будем заниматься сегодня.

— Я слышал, кик!

— Я люблю копать, кик!

— Я ломать, кик!

Шахтеры-орки подняли в воздух свои огромные кулаки. Ллойд едва сдержал улыбку.

— Да, все верно. Мы отправимся в шахту, будем копать уголь, дробить камни и ломать их!

— Ломать камни — это весело, кик!

— Не могу дождаться, кик!

Орки-шахтеры заволновались еще сильнее. Они схватили лопаты и кирки, выданные для работы, словно готовились к битве.

— Меня радует ваш энтузиазм, но не торопитесь. Не все будут работать одновременно. Мы введем рабочие смены.

— Что, кик?

— О чем ты говоришь, кик?

Орки наклонили головы, явно озадаченные. Ллойд терпеливо объяснил:

— Это вопрос безопасности и эффективности. Сделаем так: оттуда до сюда, отсюда до туда. Поделю вас на группы.

Он жестом указал оркам, как организоваться. После небольшой суматохи 120 орков разделились на четыре группы по 30 человек в каждой.

— Отлично. Теперь дадим каждой группе название, чтобы их было легче различать.

— Грудь, кик!

— Спина, кик!

— Плечи, кик!

— Ноги, кик!

Ллойд кивнул:

— Хорошо, молодцы. Теперь я расскажу вам о графике работы.

Его план был прост: разделить шахтеров на группы и организовать их работу по сменам. «В сутки будет две смены — дневная и ночная. Группы будут чередоваться каждый день. Орки будут работать шесть дней в неделю. А седьмой день будет выходным. Отдых очень важен».

В течение шести дней дневные и ночные смены будут меняться местами. Группа, работавшая днем, перейдет на ночь, и наоборот.

Когда Ллойд объявил об этом, среди орков поднялся шум.

— Тогда наша команда будет первой, кик!

— Мы будем добывать уголь весь день, кик!

— Тренироваться! Тренироваться! Кик!

Ему пришлось потратить немало времени, чтобы успокоить их. Только когда он объяснил, что регулярный отдых помогает укрепить мышцы, орки наконец согласились. Ллойд также занялся решением других вопросов, связанных с организацией работы. «Добыча угля — тяжелое и опасное дело». К каждой группе было прикреплено по пять солдат в качестве охранников.

Он установил в шахте дополнительные вентиляционные трубы и выдал оркам маски для защиты от пыли. Сверхурочные работы были строго запрещены. У входа в шахту построили баню, а также обеспечили орков жильем для комфортного отдыха. Склад, пристроенный к особняку барона, был расширен для хранения добытого угля. На подготовку всей системы ушел целый месяц.

Тем временем орки-шахтеры демонстрировали свои невероятные способности. Они с самого начала оправдали ожидания Ллойда. Лучших шахтеров, чем орки, просто не существовало. Для них работа была полноценным занятием. Они никогда не уставали, были полны мотивации и продолжали работать кирками с феноменальной силой. Они легко толкали тяжелые шахтные тележки, доверху заполненные углем.

В результате добыча угля пошла полным ходом. Каждый час тележки загружались углем и быстро двигались по мощеной дороге. Склад в особняке барона постепенно заполнялся. Каждый раз, когда это происходило, на лице Ллойда появлялась улыбка. «Хорошо. Очень хорошо». Теперь битумный уголь накапливался. Когда наступит зима, он превратится в деньги. При этой мысли он не мог сдержать радостной улыбки. Но было еще кое-что, что радовало его еще больше.

Динь!

[О вас ходит трогательная история, уже разлетевшаяся по всей округе]

[Однажды Вы проявили смелость и инициативу, рискнув всем, чтобы спасти солдат, похищенных черным магом]

[Спасенные солдаты строительного отряда целый месяц рассказывали о вашем подвиге родным, близким и друзьям, пока у них не пересохло во рту]

[Теперь каждый житель баронства Фронтера знает вашу трогательную историю]

[Все восхваляют Вас за Ваше благородное мужество]

[В качестве бонуса за это социальное достижение Вам начислено большое количество RP]

[Заработано 300 RP]

[Текущее RP: 911]

«Отлично!»

Это был еще один успех, которого Ллойд ждал с момента возвращения в баронство. В итоге он получил 300 RP, что стало приятным дополнением к его планам.

«RP — это долгосрочный актив, который можно накапливать и использовать в любое время». Он был не только нематериальным ресурсом, но и оружием, доступным только ему. Однако, несмотря на череду успехов, он не позволял себе расслабляться.

Впереди его ждал долгий путь, и дорога не всегда была гладкой. На пути встречались большие и малые препятствия, и Ллойд знал, что должен быть готов к ним заранее.

— Какие же они прожорливые! — с возмущением произнес он, откидываясь на спинку стула.

— Что вы имеете в виду под «прожорливые»? — спросил Ксавьер. Он поднял глаза от книги, которую держал в руках, и вопросительно посмотрел на своего молодого господина.

Уже вечерело. Мягкий свет заходящего солнца пробивался через окно, освещая комнату теплыми оттенками. Ллойд, сидя за письменным столом в своей спальне, усмехнулся.

— Буквально. Они едят как слоны.

Орки славились своим ненасытным аппетитом. Если бы они дебютировали в качестве стримеров мокпан¹ в Южной Корее, успех был бы им гарантирован.

— Если подумать, это вполне логично. Их тела огромные, и это сплошные мышцы. Работа в шахте по полдня требует колоссальных физических сил, — продолжил он, постукивая пальцами по столу.

— Ну, я был немного шокирован, когда впервые увидел, как они едят, — признался Ксавьер, слегка морщась при воспоминании.

— Неудивительно. Пока мы справляемся благодаря запасам еды в округе, но через год это станет катастрофой.

И это тоже был факт. Сейчас орков можно было кормить из имеющихся запасов, но через год или два продовольствие закончится.

— К тому времени нам придется платить огромные деньги за зерно соседним феодалам. Если, конечно, мы ничего не предпримем.

— Похоже, молодой господин уже придумал контрмеры, — заметил Ксавьер, слегка наклонив голову.

— Думаешь?

— Да.

— Ух ты! — Ллойд удовлетворенно улыбнулся, его глаза блеснули от удовольствия. — Может, это потому, что наш Ксави проводит так много времени со мной? Ты стал намного умнее, чем раньше!

— Я всегда был умным, — ответил тот, слегка поджав губы.

— Правда?

— Да, и я не... — он запнулся, затем добавил: — Не называйте меня так больше, господин.

— О, неужели?

— Да.

— А у тебя не возникало желания назвать меня хёном²? Хотя бы разочек?

— Никогда! Абсолютно нет! Клянусь, даже мысли такой не было! Я категорически против и отказываюсь это делать! — Ксавьер покраснел, его голос стал чуть выше обычного.

— Тебе так не нравится эта идея? — грустным тоном спросил молодой господин, слегка наклонив голову в сторону.

— Да! — ответил тот, не сдержав своего раздражения.

— Хм, а я ведь собирался открыть тебе один большой секрет, если ты хотя бы раз назовешь меня хёном, — с едва заметной улыбкой промолвил Ллойд, внимательно наблюдая за реакцией блондина.

Тот замолчал, на мгновение задумавшись над предложением, но быстро взял себя в руки.

— Может, тебе все-таки интересно, что это за секрет? — продолжил господин, явно наслаждаясь ситуацией.

— Нет, — ответил Ксавьер, стараясь сохранить холодность в голосе.

— Тц. Какой ты нахальный... — с легким укором произнес Ллойд, однако в его глазах читалось скорее веселье, чем недовольство.

— Благодарю. Но, если честно, мне немного любопытно, какие контрмеры вы планируете предпринять, — наконец сдался рыцарь, переведя разговор на более серьезную тему.

— А, ты о нехватке еды? — спросил господин, слегка приподняв бровь.

— Да, — кивнул тот.

Молодой господин, которому он служил, иногда мог сбить с толку. И сейчас это происходило вновь. Ксавьер не мог понять, то ли тот просто играет с ним, то ли за его словами скрывается нечто большее. «Неужели я до сих пор не знаю его настоящего?» — промелькнуло у него в голове, но он быстро отогнал эту мысль.

Ллойд часто говорил бессмыслицу, но временами проявлял поразительную проницательность. В нем удивительным образом сочетались острый ум и изворотливая хитрость, а порой он мог быть до смешного мелочным.

Но, несмотря на все свои странности, Ллойд умудрялся делать невозможное возможным, превращая самые невероятные идеи в реальность. Например, сейчас, когда он с невозмутимой улыбкой излагал план, который Ксавьер даже не мог себе представить.

— Все просто. Мы превратим заброшенные болота на юге территории в плодородные земли. Методом вертикального дренажа это вполне можно сделать.

Ксавьер молчал, пытаясь осмыслить услышанное. Его мозг отказывался воспринимать столь смелую идею, но в то же время он не мог отрицать, что Ллойд уже не раз доказывал свою способность воплощать в жизнь даже самые безумные замыслы. Каждый раз, когда Ксавьер думал, что в этот раз Ллойд зашел слишком далеко, тот находил способ удивить его снова.

— Ну, как тебе такой вариант? — игриво спросил он. Его яркая улыбка ослепляла, а глаза сверкали азартом и легкой дерзостью.

В тот момент Ксавьер почувствовал, как в его груди смешались разные чувства, имени которым он сам не мог дать.

******************************

1. Мокпан (кор. 먹방) – форма видеоблогинга, представляющая собой трансляцию поедания большого количества пищи в реальном времени, параллельно блогер общается со зрителями.

2. Хён (кор.형) – обращение младшего парня к более старшему, как правило к брату или другу. Считается очень неформальным)