— Гип-по!

— ...Что за?

Глаза Ллойда округлились от изумления. На его ладонях сидел крошечный розовый бегемотик, его пухлое тельце слегка подрагивало. Круглая мордочка с блестящими глазками-бусинками с любопытством разглядывала Ллойда, словно ожидая его реакции.

— Бегемот? — невольно вырвалось у него.

— Гип-по! — радостно отозвался малыш, его маленький хвостик задорно завилял.

— Ты ведь действительно бегемот, да? — Ллойд не смог сдержать улыбку, разглядывая это очаровательное создание.

— Ги-ппо-по! — бегемотик энергично кивнул, отчего его розовые щёчки забавно затряслись.

Существо на ладонях Ллойда выглядело абсолютно счастливым. Казалось, оно безмерно радовалось самому факту своего существования, первому глотку свежего воздуха, теплу человеческих рук. Его сияющие глазки и беззаботная улыбка были настолько обаятельны, что Ллойд рассмеялся.

Но внешность фантома могла быть обманчива. «Милый» — лишь первая оболочка. После красного подсолнечного семечка это создание покажет свою истинную природу и ценность.

— Очень приятно познакомиться, — с лёгкой улыбкой произнёс Ллойд. — Тебя зовут Гиппо, верно?

— Ги-ппо-по? Ги-ппо! — бегемотик склонил голову набок, явно удивляясь, откуда тот знает его имя.

— Как я догадался? Думаешь, я гений? — усмехнулся юноша.

— Ги-ппо! — малыш утвердительно кивнул, в его глазах читалось неподдельное любопытство.

— Я не гений. Простой парень, не более того, — скромно пожал плечами Ллойд.

— Гии-по-ппо! Ги-ппо! — бегемотик запрыгал на ладонях, явно не веря этим словам.

— Честное слово. Просто догадался по звукам, которые ты издаёшь. В любом случае, рад познакомиться, Гиппо.

— Ги-ппо! — малыш подпрыгнул от радости, его хвостик вилял, как у щенка, получившего лакомство.

Нового фантома встретили с распростёртыми объятиями. Два старших существа окружили малыша, приветствуя его радостными возгласами:

— Ппо-дон!

— Ко-ло-кольчик!

— Гип-по!

Так завершилось трогательное знакомство трёх фантомов. Ллойд слегка наклонился:

— Слушай, Гиппо, у тебя есть инструкция?

— Гип-по? Ги-ппо-по! — бегемотик оживился, явно понимая вопрос.

— Можешь показать её мне?

— Гип-по!

Бегемотик широко раскрыл ротик, и, как и ожидалось, внутри обнаружилась аккуратно сложенная записка. Ллойд бережно извлёк её и развернул, внимательно изучая содержание.

[Пользовательское руководство Гиппо]

[Гиппо — милый малыш-бегемот. Пожалуйста, заботьтесь о нем с любовью]

[Гиппо глубоко доверяет и всегда будет верен Вам, как своему хозяину. Фантомы – это не только животные-фамильяры, но и члены семьи, поэтому, пожалуйста, не пренебрегайте ими]

[В отличие от других фантомных существ, Гиппо не ест семечки]

[Также, он не способен превращаться в гиганта, как другие фантомы]

[Окно навыков Гиппо]

[Залпом (Ур. 1)]

— Хм? — Ллойд перечитал текст ещё раз, нахмурив брови.

«Залпом? Это его единственная способность?» Он немного опешил. В его груди защемило странное предчувствие.

«Значит, он не может увеличиваться в размерах?» Ощущения от этого призыва разительно отличались от тех, что были с Пподоном и Колокольчиком. В воздухе витало что-то... неестественное. Ллойд с усилием подавил неприятное чувство, сохраняя нейтральное выражение лица.

— Гиппо, — мягко обратился он к малышу, — скажи честно... Ты ведь не любишь подсолнечные семечки, да?

— Ги-ппо-по! Гип-ппо! — бегемотик энергично закивал, его розовые щёчки задрожали.

— Гии-ппо-по! Ги-ппо! Ги-и-ппо!

— То есть... ты их на дух не переносишь?

— Ги-ппо! — подтвердил малыш, мотая головой.

Ллойд глубоко вздохнул и задал главный вопрос:

— Значит, ты не умеешь становиться большим, как Пподон или Колокольчик?

— Ги-ппо! — бегемотик радостно подпрыгнул, словно гордясь этим фактом.

— Тебе это и не нужно, говоришь?

— Ги-и-ппо-по! — Гиппо весело закрутил хвостиком.

— Потому что ты и так прекрасен?

— Ги-ппо! — его глазки сияли абсолютной уверенностью.

«Чёрт побери», — мысленно выругался Ллойд, чувствуя, как рушатся его планы. Похоже, этот малыш относился к тем фантомам, которых держат исключительно из-за их «очаровательности». Осознание оставило во рту горький привкус.

«Тц. Ну, до сих пор мне везло». Ведь это был обычный случайный призыв. Никто не гарантировал результат. Иногда выпадает джекпот, иногда — нет.

«Я сорвал два джекпота подряд, когда вытащил Пподона и Колокольчика. Они обладали именно теми способностями, которые были мне нужны в тот момент. Поэтому я полагал, что мне повезет и в этот раз».

Но теперь его план дал трещину. Ведь вся задумка с осушением болот строилась именно на гигантских размерах фантомов.

«Не могу поверить, что вместо рабочей лошадки получил декоративного питомца».

Провал? Ллойд почувствовал укол разочарования, но тут же прогнал эту мысль. Как бы то ни было, Гиппо был его фантомом, и он принимал его таким, какой есть.

«Даже если сейчас он бесполезен, всё может измениться», — пытался утешить себя Ллойд. Возможно, малыш скрывал нераскрытый потенциал. Или же ему удастся найти нестандартное применение его способностям. Фантомы ведь могут развиваться.

С этими мыслями он бережно подхватил бегемотика, ощущая его тёплое тельце в ладонях.

— Что ж, Гиппо, как насчет того, чтобы устроиться у меня в нагрудном кармане? — предложил Ллойд, постукивая пальцем по ткани.

— Ги-ппо-по? — малыш наклонил голову, рассматривая предложенное жилище.

— Давай с братцем Пподоном. Вот так, молодец. Немножко тесновато, да?

Розовая мордочка Гиппо выглянула из кармана, осматривая окрестности. Ллойд между тем проверил остаток RP:

[Текущее RP: 831]

«Неплохо. Хватит ещё на несколько попыток», подумал он и снова открыл окно случайного призыва.

[Случайный призыв фантомного существа]

[Стоимость случайного призыва (4-й вызов) = 150 RP]

«Как и ожидалось, цена растёт». Но отступать было некуда. Собрав волю в кулак, Ллойд подтвердил действие.

[Вы хотите совершить случайный призыв?]

[ДА/НЕТ]

Ллойд нажал «ДА», но в этот момент...

Бззттт! В воздухе вспыхнули электрические разряды. По руке пробежало неприятное покалывание.

«Что за?!» он рефлекторно отдернул ладонь. Почти сразу в сознании всплыло новое сообщение:

[Достигнут лимит: 1 случайный призыв в день]

[Следующая попытка будет доступна через: 23ч 47м 16с]

— Вот чёрт.

Ллойд был удивлен, узнав о таком ограничении. Он чмокнул губами, пытаясь избавиться от горького привкуса, оставшегося во рту из-за этого неожиданного препятствия.

«Хах, значит, сегодня больше ничего не выйдет».

Его амбициозный план — вызвать сразу несколько фантомов перед завтрашним началом работ — рухнул. Реальность оказалась куда прозаичнее.

«Гиппо это не то, на что я рассчитывал. А альтернативы нет — придётся менять планы. Значит, завтрашний старт проекта под вопросом»

Мысль о том, что Гиппо не способен к гигантизации, продолжала грызть его. Но что поделаешь — правила есть правила.

«Знакомое чувство — разочарование. Будто снова на той стройке...»

Воспоминания перенесли его в прошлое — туда, где он в свое время подрабатывал на стройках, получая ежедневную оплату наличными.

Тогда он тоже строил радужные планы: «Буду работать без выходных — заработаю кучу денег!» Юношеский максимализм и вера в свои силы казались безграничными.

Но реальность быстро расставила всё по местам. То ливень остановит работы, то в центре занятости не окажется вакансий. Особенно тяжело приходилось новичкам — приходил на рассвете, а работы всё нет.

«Было много дней, когда я неожиданно не мог работать. Получить месячную зарплату за работу каждый день? Это была несбыточная мечта».

Но стоило ли так расстраиваться? Вынужденные паузы тоже бывали полезны - они давали время перевести дух. Да и чем заняться в свободный день всегда можно было придумать. Хотя чаще всего весь вчерашний заработок уходил на самые необходимые расходы.

Так и сложился этот бесконечный цикл: один день работаешь - один день тратишь. Типичная жизнь от зарплаты до зарплаты, знакомая многим его тогдашним коллегам.

«Зато в выходные я мог наверстать упущенное в учебе, — вспоминал Ллойд. — Даже во время академического отпуска продолжал заниматься самостоятельно».

Его мечтой тогда было получить стабильную работу и вырваться из этого круга. Те тяжелые дни в Корее стали для него настоящей школой жизни.

«По сравнению с тем временем сейчас все не так уж и плохо». Просто потому, что в какой-то момент все пошло не так, как он хотел, не было смысла так расстраиваться.

Разве стоило так переживать из-за временной задержки? Главное — продолжать двигаться вперед в меру своих возможностей. Например, проверить, на что способен Гиппо. С этой мыслью Ллойд заглянул в карман.

— Проснись, малыш, — ласково произнес он, гладя сонного бегемотика по голове. — Покажи мне, что ты умеешь.

— Ги-ппо! — потянулся фантом, весело виляя хвостиком.

— В описании сказано, что у тебя есть навык «Залпом». Что он делает?

— Гии-ппо-по? Гип-по!

— Это что-то связанное с водой?

— Ги-ппо! — радостно подтвердил малыш.

— И ты любишь пить воду?

— Ги-ппо! — глазки бегемотика загорелись при этих словах.

— Насколько сильно ты ее любишь?

— Гии-и-ппо-по! — он размахивал лапками, пытаясь изобразить нечто огромное.

— Как целая гора?

— Ги-ппо! — восторженный кивок.

Затем фантом растопырил короткие лапки, будто хотел обхватить весь мир.

— Ги-ппо-по. Ги-ппо. Ги-и-ппо!

— Ты можешь выпить столько, сколько поместится между твоими лапками?

— Ги-ппо! — горделивый кивок.

Ллойд невольно усмехнулся. Если понимать буквально, способность казалась довольно ограниченной...

«Не стоит ожидать слишком многого». Размеры Гиппо не превышали его кулака. Даже полностью раскрыв лапки, он мог охватить пространство не больше ладони.

Неужели он действительно способен выпить лишь этот мизерный объем? Превратится ли он тогда в маленький водяной шарик?

Спешить с выводами было нельзя. Лучше проверить на практике. «Возможно, он может расширяться больше, чем я думаю. Может, до размера спортивного мяча или даже больше».

Размышляя о возможном применении таких скромных способностей, Ллойд направился к выходу. Ночная прохлада окутала его, когда он вышел на задний двор.

— Ну что, Гиппо?

— Ги-ппо? — сонно отозвался малыш.

— Я знаю место, где очень много воды. Хочешь пойти попить?

— Ги-ппо!

Бегемотик энергично закивал, полностью проснувшись. Ллойд улыбнулся и, погладив его по голове, направился к болотам. Лунный свет освещал его путь на юг, пока он не достиг границ болот.

Жжжзз-бззз!

Рой комаров с энтузиазмом встретил незваных гостей. Ллойд замахал руками, отгоняя назойливых насекомых. «Чертова мошкара... Еще одна причина поскорее осушить эти болота».

Комары лишь укрепили его решимость. Достав из кармана сонного Гиппо, он осторожно разбудил его:

— Прости, что разбудил. Помнишь, ты говорил, что любишь воду?

— Ги-ппо! — глазки бегемотика сразу же загорелись.

Улыбка Ллойда стала чуть печальнее:

— Именно поэтому мы здесь. Видишь, что перед нами?

— Ги-ппо?

Малыш повернул голову — и замер. Перед ним простирались бескрайние болотные топи.

— Гии-и-ппо-о-о? — его ротик приоткрылся от изумления.

Взгляд Гиппо напоминал голодного человека, наткнувшегося на королевский пир. Ллойд с улыбкой похлопал его по спинке:

— Нравится? Ты можешь пить здесь сколько угодно.

— Ги-ппо! Ги-ппо-по? — малыш подпрыгнул от возбуждения.

— Да, всю, если сможешь.

— Ги-ппо-по!

Он запрыгал на месте, не в силах сдержать восторг. Улыбка Ллойда стала горше. «Хорошо бы, если бы он и вправду мог...» — подумал он, но тут же отогнал эту мысль.

Судя по размерам, максимум — ведро воды. Только он успел это подумать, как Гиппо уже приготовился пить.

— Ги-ппо-по! — малыш задорно поднял свою пухлую попку, опустил мордочку к воде и...

Сюююрп-!

— ...Что?!

Вода начала стремительно убывать. Там, где секунду назад было болото, теперь обнажалась грязь. И что еще удивительнее — Гиппо начал расти!

— Ги-ппо!

2 метра... 5 метров... 10 метров... Бегемот раздувался как воздушный шар, преследуя отступающую воду.

Сюююю-юрп!

В мгновение ока болото исчезло. Вернее — оказалось внутри Гиппо. Когда вода полностью исчезла, обнажив дно, гигантский бегемот удовлетворенно поднял голову.

— Ги-ппо! Бульк.

Ллойд стоял в оцепенении, едва успев отскочить, чтобы не быть раздавленным. Перед ним теперь возвышался 50-метровый водяной шар с довольной мордой.

— Эй, Гиппо? — осторожно позвал Ллойд.

— Ги-ии-ппо? — гигант повернул к нему голову.

— Ты... в порядке?

— Ги-ппо! — радостный ответ сопровождался маханием лап, от которого пошли волны по его желеобразному телу.

— Живот не болит?

— Ги-ппо! — уверенный кивок. Его огромное тело слегка дрожало, как гигантский пудинг.

Ллойд медленно опустился на колени, глядя на осушенное болото. Его представления о возможностях фантомов были полностью перевернуты...

На обнажившемся дне беспомощно бились форели, головастики и прочая водная живность. Конечно, до полного осушения болот Марез было еще далеко — их территория простиралась на многие километры. Но Гиппо одним глотком осушил значительный участок.

«Невероятно... Это же настоящая удача!» — мысленно воскликнул Ллойд. Всего несколько минут назад он считал этот призыв неудачным. «С таким помощником я смогу начать работы уже завтра!»

План был прост: использовать вертикальный дренаж. Вода, пропитывающая торфяной слой, будет откачана, что ускорит уплотнение грунта. Постепенно нестабильные топи превратятся в плодородные поля. И первый этап этого грандиозного проекта начнётся уже завтра.

Ллойд сжал кулаки, ощущая прилив уверенности. Это было начало полномасштабного строительства по проекту озеленения болот Марез.