На горизонте постепенно проступила белизна, словно рыбье брюшко, и светлело с каждой минутой. Беспорядок, царивший на песках, быстро исчезал. Лёд таял, песок засыпал следы, и в мгновение ока всё вернулось к прежнему виду. Однако лишь немногие знали, что за одну ночь здесь произошли огромные перемены. Огромная тень кружила в небе, время от времени мерцая ослепительным серебром.

Всматриваясь в медленно поднимающееся солнце, Му Цинлань слегка прищурилась, а свет, упавший на её лицо, делал её глаза невероятно яркими. Юнь И, смотрящий сбоку, шевельнул бровями, в глубине его взгляда мелькнула тень непонятной эмоции. Но Му Цинлань внезапно поднялась и громко рассмеявшись, сказала:

-Ледяной, остановимся здесь. Мы уже на краю Пустыни Драконьих Пещер, оставшийся путь мы сможем быстро преодолеть сами. Небо полностью светлеет, а ты уж слишком выделяешься.

Несколько человек, летящих рядом по воздуху, тоже рассмеялись.

-Лин Хань, будь у кого-то другой такой могущественный дух-зверь, они бы наверняка желали, чтобы об этом узнал весь мир, а ты, наоборот, прячешь его!

Му Цинлань игриво подмигнула, развела руками с видом лёгкой беспомощности:

-Я всё-таки понимаю принцип "сокровище рождает вину". Пока не доберёмся до столицы, лучше не будить лишнего шума. А то, пожалуй, мне и правда живым не доехать.

Хотя она говорила это шутя, все присутствующие понимали скрытую в этих словах опасность. Лицо старшего Лэя стало серьёзным.

-Ты прав. Сейчас у вас на руках уже много доказательств, и по возвращении в столицу можно будет обнародовать правду. Те люди наверняка сделают всё возможное, чтобы помешать тебе вернуться. Путь предстоит долгий, лучше позволь нам сопроводить тебя...

Однако Му Цинлань с улыбкой вежливо отказалась:

-Братья, у вас есть дела поважнее, как я могу вас обременять?

Старший Лэй нахмурился: рана Четвёртого Лэя действительно была слишком серьёзной, и медлить было нельзя.

-Хотя я ещё не видела четвёртого брата Лэя, но уверена, что он, как и вы, настоящий герой. Если из-за меня случится непоправимое, я буду винить себя всю жизнь.

Братья Лэй переглянулись, их выражения стали тяжёлыми. Му Цинлань вздохнула.

-Жаль только, что не удалось найти того таинственного сильного мастера... Иначе, возможно, он смог бы помочь четвёртому брату Лэю...

Говоря это, Му Цинлань не заметила, как взгляды братьев Лэй невольно скользнули в сторону старика. Всю дорогу он мало говорил, лишь изредка поглядывая на Му Цинлань, словно хотел что-то сказать, но никак не мог найти подходящего момента. Заметив их взгляды, старик с удивлением спросил:

-Что это вы на меня так уставились?

Только тогда Му Цинлань обернулась, несколько озадаченная. Услышав, как старик обращается к нему, старший Лэй невольно напрягся, все его мышцы окаменели, а отношение стало необычайно почтительным и серьёзным.

-Уважаемый предок, у этого недостойного есть дело, о котором он хотел бы спросить совета.

Старик махнул рукой:

-Говори.

Старший Лэй помолчал мгновение, прежде чем осторожно произнёс:

-Осмелюсь спросить, уважаемый предок... ваша фамилия не Янь ли?

Старик прищурился, задумавшись.

-Кажется, да? Но прошло так много времени, что и сам старик уже не уверен!

Му Цинлань: «...» Бывает же человек, который забыл собственное имя? Однако братья Лэй, наоборот, пришли в волнение, внезапно сложили руки в приветствии и поклонились под девяносто градусов:

-Умоляем предка проявить милость и спасти жизнь нашего четвёртого брата!

На этот раз Му Цинлань действительно удивилась — неужели этот старик и есть тот самый таинственный сильный мастер, которого искали братья Лэй? Если бы не стала свидетельницей его могущественных приёмов ранее, было бы трудно поверить, что он — мастер такого уровня. Му Цинлань на мгновение задумалась, вспомнив три договорных массива, и это показалось ей правдоподобным. Но старик лишь махнул рукой.

-Не спасу! Старик уже много лет наслаждается покоем, мне лень!

Выражения лиц братьев Лэй помрачнели. Увидев, что старик без колебаний отказал, они забеспокоились.

-Предок, вы можете выдвинуть любые требования, и мы, если сможем, непременно пойдём хоть в огонь, хоть в воду —

-Я, старик, привык к вольной жизни, не хочу больше тревожиться. Вы лучше поищите другого мастера, возможно, ещё успеете. - Старик оказался удивительно несговорчивым.

-Предок —

Но старик повернулся к ним боком, подперев щёку рукой, словно задремав. Братья Лэй переглянулись в растерянности. Неожиданно, что, найдя нужного человека, они столкнулись с категорическим отказом. Это было ещё мучительнее и безнадёжнее, чем если бы они его не нашли. Видя затруднительное положение братьев, Му Цинлань не выдержала и вмешалась:

-Уважаемый предок, судя по вашему уровню, спасти человека для вас — проще простого. Если у вас есть условия, вы можете их выдвинуть. Мы непременно сделаем всё возможное.

Странно, раньше, в ледяном дворце, этот старик был очень прост в общении и даже сам предложил помочь ей, почему же сейчас он ведёт себя так непреклонно?

Старец, услышав слова Му Цинлань, наконец приоткрыл глаза.

— Любое требование?

Му Цинлань кивнула:

— Естественно. Но только если оно не причиняет зла и вреда.

Старик снова рассмеялся.

— Судя по твоим словам, ты и правда готов им помочь? Неужели, если я выдвину требование, ты сможешь его выполнить?

Му Цинлань опешила, почувствовав, что здесь что-то не так. Но тут неожиданно вмешался Юнь И.

— Что он не сможет, сделаю я.

Му Цинлань с удивлением посмотрела на Юнь И. И от его слов повеяло чем-то странным…

Старец вспылил, глаза вытаращил:

-Да что он может не суметь?! Для него это же проще простого!

В сердце Му Цинлань вдруг мелькнуло смутное предчувствие. И точно, в следующее мгновение старик, хихикнув, потер руки и сказал:

— Вот... я хочу взять тебя в ученики. Как, согласен?

....

В то время, когда Му Цинлань и её спутники уже собирались покинуть пустыню Драконьего Предела, декан Сунь и остальные оказались в лесу за тысячу ли отсюда. В пустоте разверзлась чёрная трещина, из которой поспешно вышли несколько силуэтов. Сяо Бэйтан и Ань Цзяло, поддерживая декана Суня, выглядели крайне измождёнными. Их волосы были в беспорядке, одежда испачкана пятнами крови, но ничто не шло в сравнение с шокирующими ранениями самого декана Суня. Его правая рука была оторвана с мясом! На плече осталась лишь зияющая кровавая рана! Кровотечение уже остановилось, но его лицо было смертельно бледным, а одежда полностью пропитана кровью.

Сяо Бэйтан поднял руку и убрал маленький нефритовый диск. Именно благодаря этому артефакту они смогли в мгновение ока бежать из пустыни Драконьего Предела. Иначе последствия были бы невообразимыми.

Ань Цзяло, поддерживая декана Суня, была полна напряжения и тревоги. Когда её взгляд скользнул по ужасающей ране, её сердце сжалось от страха. Ледяной зрачковый костяной дракон был невероятно могуществен! Декан Сунь, человек такого уровня, был тяжело ранен! Более того, у него действительно оторвали руку! Ань Цзяло содрогалась от ужаса, чувствуя, что всё вышло за границы её понимания. Неужели тот Му Линхань, изгнанный из клана Му и осмеянный всеми в столице как никчёмный, всё ещё был тем же самым?

-Декан, как вы?

Сяо Бэйтан помог декану Суню сесть, его переполняли шок, гнев и беспокойство. Хотя за многие годы он научился легко подавлять свои эмоции и сохранять невозмутимое выражение лица, сейчас пострадал его наставник, а виновником был Му Линхань — он просто не мог оставаться спокойным!

Декан Сунь с трудом скрестил ноги, закрыл глаза и сложил одну руку в знак медитации, явно пытаясь восстановить силы. Хотя он ранее принял пилюли, его раны были слишком тяжелы: Ледяной костяной дракон жестоко мучил его, прежде чем нанести смертельный удар. Поэтому его внутренние повреждения были ужасающими. Глядя на одинокую оставшуюся руку, Сяо Бэйтан стиснул зубы так сильно, что они почти скрипели.

Декан, будьте спокойны, однажды я заставлю Му Линханя заплатить кровью за кровь!

...

Тем временем, состояние старца Ци было немногим лучше, чем у декана Суня. Спасаясь бегством в панике и таща за собой обузу в лице Цзяло Мина, он был совершенно измотан. К счастью, у Цзяло Мина был последний козырь — духовный инструмент, способный мгновенно переместить их обратно в резиденцию князя! После всех злоключений они наконец вернулись в империю Цзяе!

Их внезапное появление потрясло мужчину, отдыхавшего в комнате. Подняв голову и увидев их тяжелые раны, он шокированно вытаращил глаза, а затем с крайним гневом бросился вперёд:

-Мин? Старец Ци? Что произошло!? Кто вас так изувечил?

Увидев родного отца, обида Цзяло Мина прорвалась наружу, и он разрыдался:

-Отец! Ты должен спасти меня! Моя нога сломана! Я не хочу остаться калекой! Отец! Спаси меня скорее!

Услышав это, мужчина пришёл в ярость, на лбу у него вздулись вены:

-Я сейчас же позову людей! Сначала скажи, кто посмел так с вами поступить!?

Цзяло Мин злобно проговорил:

-Всё это Му Линхань! Это он довёл меня до такого состояния!

...

Услышав слова старика, все присутствующие оцепенели, никак не ожидая, что его условием окажется именно это. Все взгляды устремились на Му Цинлань. Казалось бы, это не такая уж и плохая новость... Однако Му Цинлань не сразу согласилась, а лишь с лёгким удивлением приподняла бровь и спросила:

-Вы намеренно не соглашались с братьями Лэй только ради этого?

Старик смущённо хихикнул.

-Я просто боялся, что ты откажешься...

Братья Лэй были в полном смятении — такой могущественный мастер боялся, что ему откажут стать учеником? Стоило бы ему только попросить, и миллионы практикующих со всего мира сочли бы это величайшей удачей! Но именно тот, кого он хотел видеть своим учеником, казалось, был не слишком заинтересован? Глядя на безучастное выражение лица Му Цинлань, братья Лэй просто не могли сдержаться, чтобы не согласиться за неё! Даже если бы не ради четвёртого брата, это был уникальный шанс!

Второй Лэй неуверенно прошептал:

- Старший брат, а он вообще понимает, насколько могущественен этот человек...

Старший Лэй схватился за голову:

-Судя по всему, нет... хотя погоди, ведь он сказал, что помог заключить контракт с Ледяным костяным драконом, значит точно знает, насколько он силён!

Раз знает, почему же не соглашается? Увидев колебания Му Цинлань, старик нахмурился:

-Неужели у тебя уже есть наставник?

Му Цинлань покачала головой.

-Тогда чего же ты медлишь? Или считаешь, что старик недостоин быть твоим наставником?

Му Цинлань снова покачала головой.

-Тогда в чём же

-Кхм.- Му Цинлань наконец заговорила. -Позвольте спросить кое о чём. Тот защитный массив на воротах Цзюгэ... это ведь вы создали его в своё время?