После того, как торопливо подошедший консул с величайшим почтением зачеркнул три миллиона и заодно заставил двух стражников извиниться, Му Цинлань и двое его спутников наконец беспрепятственно вошли в аукционный зал. Очевидно, масштабы этого аукциона не шли ни в какое сравнение с филиалами Торгового дома Сяшан, однако, попав внутрь, Му Цинлань обнаружил, что здесь скрывается свой особый мир. Роскошное убранство, изысканное и ослепительное. Даже Му Цинлань, окинув взглядом окружение, невольно тронула губы в легкой улыбке.

Этот аукционный дом, можно сказать, был буквально выстроен на золоте, что ясно свидетельствовало о невероятной щедрости и богатстве его владельца. Аукционный зал имел круглую форму, свод был выполнен в виде купола, инкрустированного прозрачными разноцветными нефритами, а в самом центре свисала огромная жемчужина, излучающая мягкий, но яркий свет, который, переливаясь с отблесками окружающих разноцветных нефритов, создавал невероятно красочное зрелище. По всему периметру круга располагался прозрачный защитный барьер, от которого исходила ощутимая энергетическая вибрация. В некоторых укромных уголках скрывались завуалированные, но мощные ауры.

Когда Му Цинлань и ее спутники вошли, аукцион, судя по всему, уже начался. Во всем помещении было около пятисот мест, расположенных радиально вокруг возвышающейся в центре черной круглой платформы. С первого взгляда было видно, что почти все места заняты. Конечно, раз они заплатили, места у них должны были быть. У самого внешнего края, за широким проходом, стоял ряд стульев, словно специально предназначенных для опоздавших. Бегло осмотревшись, они действительно заметили несколько человек, сидящих там.

Му Цинлань не придала этому особого значения, выбрала случайное место, села и знаком подала Цзян Даюаню и второму спутнику сесть слева и справа, чтобы спокойно наблюдать за происходящим.

Му Цинлань подняла взгляд на центральную платформу. Там стоял мужчина лет сорока с квадратным лицом, который с жаром представлял выставленный рядом лот.

-Господа, этот «Небесный обряд» — методика высшего класса «Сюань»! После успешного освоения его разрушительная сила чрезвычайно велика! Разумеется, если бы это была обычная методика класса «Сюань», у нее не было бы права участвовать в сегодняшних торгах. Особенность «Небесного обряда» заключается в том, что он состоит из двух частей — верхней и нижней! Методы практики в них совершенно различны, но при этом взаимодополняют друг друга. Если двое людей практикуют их совместно, действуя в унисон, они могут продемонстрировать силу, сопоставимую с методикой низшего класса «Ди»! Стартовая цена — пять миллионов золотых!

Едва он закончил, как в зале то тут, то там стали раздаваться голоса желающих сделать ставку. Цзян Даюань не сдержался и тихо пробормотал:

-Похоже, этот аукцион и впрямь необыкновенный. Даже случайный лот может сравниться с уровнем класса "Ди".

Чжао Циншань горько улыбнулся и покачал головой:

-Верно, вот только цена и вправду слишком высока.

За всю свою жизнь они не видели таких денег. Му Цинлань легонько постукивала пальцами по подлокотнику кресла и с легкой улыбкой произнесла:

-Чем уникальнее вещь, тем больше людей хотят ее заполучить, и, естественно, тем она дороже. Раз это приравнивается к классу "Ди", такая цена вполне нормальна.

К тому же, раз уж нашлись желающие участвовать в торгах, цена будет только взлетать. И действительно, всего за несколько мгновений стартовая цена подскочила до восьми миллионов золотых! Однако, поскольку это все же не настоящая методика класса "Ди", эта цена оказалась предельной. Как и ожидалось, после того как новые ставки прекратились, лот в итоге достался молодому мужчине. Цзян Даюань и его спутник ахнули от изумления.

-Эти люди и впрямь не скупятся...

Му Цинлань невольно покачал головой с улыбкой. Она долгое время вращалась среди столичной аристократии и к такому привыкла, но забыла, что оба ее спутника — выходцы из пограничных войск. С трудом отточив свои навыки, они постоянно несли службу на границе и, конечно, мало что смыслили в подобных вещах.

-Третий юный господин, неужели нам тоже придется потратить столько денег, чтобы участвовать в торгах за красный кленовый плод? — с беспокойством спросил Чжао Циншань, на его лице впервые появилось выражение неловкости, очевидно, такая цена вызывала у него сильный дискомфорт. Если третий юный господин потратит столько на остаточный яд в его теле, он никогда не сможет это искупить!

Му Цинлань лукаво подмигнула:

-Ты уже принял ту пилюлю Юаньдань, чего же теперь бояться одного плода?

На лице Чжао Циншаня появилась доля смущения. И правда, третий юный господин уже подарил ему пилюлю шестого уровня. Но даже так, красный кленовый плод — редкое сокровище, и его ценность не снижается от сравнения с пилюлей шестого уровня. Третий юный господин так к нему относится, что даже смерть в десять тысяч раз не сможет отплатить за эту доброту.

Как раз в этот момент Му Цинлань вдруг почувствовала, как освещение вокруг заметно померкло. Все подняли головы и увидели, что в обширном пространстве зала остался лишь один столб света над круглой платформой. Всё вокруг погрузилось во тьму, невозможно было разглядеть ни спереди, ни сзади, ни слева, ни справа. Му Цинлань могла различать лишь силуэты Цзян Даюаня и другого спутника рядом, но их черты лица уже не были видны. Среди собравшихся на мгновение возникло волнение.

-Что происходит? А?

-Что вы делаете? Аукцион продолжается? Красный кленовый плод еще не выставили!

-Верно! Мы пришли именно ради красного кленового плода, неужели его не собираются продавать?

Посыпались возмущенные голоса. Мужчина средних лет на сцене усмехнулся, поднял руки, призывая всех успокоиться.

-Господа, господа, не волнуйтесь, пожалуйста. У нашего аукционного дома на это есть причины.

Собравшиеся постепенно затихли, но один-два человека всё ещё возбуждённо выкрикивали:

-Так вы продаёте красный кленовый плод или нет!? Если нет, мы уходим!

-Говорят, в этом году уродилось только три красных кленовых плода, правда ли это?

Едва это прозвучало, как в зале снова поднялся шум. Улыбка мужчины на мгновение застыла, но быстро вернулась в обычное состояние.

-Господа, как раз то, что я собирался сказать, касается красного кленового плода. Как верно заметил этот господин, в этом году по неизвестным причинам действительно созрело только три плода...

Увидев, как у многих в зале изменились лица, мужчина сложил руки в почтительном приветствии и виновато улыбнулся.

-Поэтому, боюсь, цена на три плода в этом году изменится...

Му Цинлань слегка улыбнулась. При таких обстоятельствах неизбежно возникнут подозрения, что они намеренно взвинчивают цены. И действительно, сразу же раздался возмущённый крик:

-Вы что, специально так делаете?! Чтобы взвинтить цены! Слишком уж низкие методы!

Улыбка на лице мужчины слегка потускнела, и он серьёзно произнёс:

-Это аукционный дом Кленового города, прошу выражаться вежливее. Мы торгуем красными кленовыми плодами не первый год, зачем нам вдруг применять такие методы и оскорблять вас? Если бы был хоть какой-то другой выход, мы бы сами никогда так не поступили!

Шум постепенно стих, многие одобрительно кивнули. Репутация Кленового города складывалась сотни лет, и подобные действия действительно были бы подобны подрыву собственного фундамента.

-В прошлые годы обычно созревало более ста красных кленовых плодов, и они доставались тем, кто предлагал высшую цену. Но в этом году... всё иначе. На этот раз мы обменяем их на другие товары!

-Перед каждым из вас появится лот. Если вы действительно заинтересованы в красном кленовом плоде, положите своё предложение в него. Мы выберем три наиболее ценных предмета и обменяем их на красные кленовые плоды!

Зал взорвался возгласами удивления! Обменять на другие товары? Но разве это не зависит от удачи и щедрости предлагающего? Если предложенная вещь окажется слишком ценной, то такая сделка может быть нецелесообразной. Му Цинлань прищурилась, чувствуя, что этот аукцион и вправду довольно интересен. Она лениво постукивала пальцами, как вдруг почувствовала лёгкий толчок в ногу. Опустив взгляд, она увидела, что из-под пола автоматически выдвинулся небольшой лот. Оглядевшись, она заметила, что весь зал погружён во тьму, и никто не мог разглядеть, кто что предлагает или кладёт.

Цзян Даюань неуверенно спросил:

-Третий юный господин, эти правила и вправду несколько деспотичны...

-Можете быть спокойны, мы позже огласим три выбранных предмета, но ни в коем случае не раскроем имена их владельцев! В конце вам достаточно будет снова открыть свои лоты, и если ваша вещь исчезнет, а вместо неё окажется красный кленовый плод, вы поймёте, что ваше предложение принято. В целях безопасности мы полностью скрыли аромат красных кленовых плодов, так что окружающие никак не смогут их обнаружить!

Уголки губ Му Цинланя слегка приподнялись. Звучало довольно неплохо. Но что же ему предложить в обмен? Му Цинлань лихорадочно перебирала в уме содержимое кольца, которое дал ей старейшина Янь. Там было много сокровищ, но она пока не успела как следует их изучить. Если бы она по ошибке отдала что-то из прежних ценностей, позже можно было бы только горько пожалеть. Подумав, Му Цинлань тяжело вздохнула. Похоже, придётся обменивать огненные духовные кристаллы... Хотя для других они невероятно ценны, для Му Цинлан они не являлись особой редкостью, к тому же у нее их было огромное количество, так что отдать несколько штук было не жалко.

Решив так, она достала огненный духовный кристалл размером с кулак и положила его в лот. Подумав ещё мгновение, она добавила второй. Легко хлопнув по лоту, она полностью запечатала его, и тот отъехал обратно. Му Цинлань действовала быстро, и, поднимая голову, она ещё успела услышать вздохи и перешёптывания вокруг. Видимо, для многих выбор подходящей вещи для обмена на красный кленовый плод оказался нелёгкой задачей. Спустя некоторое время мужчина средних лет на сцене наконец громко рассмеялся.

-Предметы, которые вы, господа, поместили в лоты, были тщательно изучены нашим аукционным домом, и мы выбрали три предложения для обмена на красные кленовые плоды!

Щёлкнув пальцами, он вызвал появление рядом небольшого возвышения. На возвышении лежал меч.

-На этом Мече пяти зверей инкрустированы юань-дани пяти зверей четвертого уровня! Его мощь чрезвычайно велика! Обменивается на один красный кленовый плод! Зал взорвался возгласами изумления! Эта вещь и впрямь могла считаться сокровищем! Кто бы мог подумать, что кто-то решится на такую щедрую жертву? Юань-дани четвертого уровня не были редкостью, но собрать пять штук и инкрустировать ими юань-оружие, добившись их слияния, — задача крайне сложная. Однако зал был погружен во тьму, и разглядеть чьи-либо выражения лиц, чтобы определить владельца, не представлялось возможным.

Платформа плавно опустилась, а когда поднялась вновь, на ней лежал предмет, похожий на пергамент. Лицо мужчины выражало волнение.

-Это... чертеж звездной формации второго уровня!

На этот раз изумление собравшихся было еще сильнее. Мастер звездных формаций второго уровня уже обладал весьма высоким статусом — во всем Кленовом городе таких было всего двое. Чертеж звездной формации же был еще ценнее. Неужели нашлись те, кто готов расстаться с ним ради обмена? Му Цинлань удивленно моргнула и пробормотала про себя:

-Неужели чертеж звездной формации второго уровня и впрямь настолько редок...

Цзян Даюань и Чжао Циншань не знали, смеяться им или плакать. Третий юный господин, похоже, плохо разбирался в мастерах звездных формаций. Ее первым учителем стал единственный за сотни лет в империи мастер пятого уровня — его отправная точка была неизмеримо выше, чем у других, поэтому подобные вещи ее и не впечатляли. Му Цинлань же испытывала искреннее любопытство. Она задумалась, затем снова погрузилась во внутреннее наблюдение и принялась рыскать по кольцу. Пространство внутри кольца было огромным — даже больше, чем в ее браслете-зипане, — и было завалено множеством предметов, которые на первый взгляд выглядели полнейшей бессистемной грудой. Напоминало заброшенный задний двор, который годы не знал уборки.

Му Цинлань мысленно вздохнула. Старейшина Янь и правда жил слишком уж беспечно. Этим кольцом он, должно быть, не пользовался много лет... Покопавшись некоторое время, Му Цинлань наконец обнаружила в углу подобие горы, сложенной из бесчисленных свитков. Присмотревшись, он разглядела на одном из случайно упавших свитков строку мелких иероглифов.

-Чертеж звездной формации третьего уровня — Ледяная громовая формация!

Му Цинлань непроизвольно дёрнулась. Неужели... всё это, сваленное в кучу... чертежи звёздных формаций третьего уровня?Даже чертежи третьего уровня разбросаны здесь, как мусор... Ошеломлённая Му Цинлань снова осмотрелась и с трудом отыскала чертежи второго уровня. Однако они были сложены в несколько внушительных гор, покрытых толстым слоем пыли... Сердце Му Цинлан сжалось от досады — надо было предложить их!

Но было уже поздно: на сцене появился третий предмет! Две прозрачные, кристально-чистые алые глыбы лежали там безмолвно. Голос ведущего взлетел на октаву выше:

-Последний лот — две кристальные глыбы! Наша экспертиза подтвердила, что это кристаллы шестого уровня, полученные от огненного духозверя — Льва Огненного Духа!

Взрыв возгласов! Бессчётные люди вытаращили глаза от изумления. Му Цинлань, схватившись за голову, впервые почувствовала настоящую сердечную боль.