Му Цинлань и двое ее спутников двигались в сторону имперской столицы, избегая больших дорог и выбирая ухабистые, глухие тропы. Так они могли по возможности избегать лишних проблем. Хотя Му Цинлань их и не боялась, она не хотела привлекать лишнее внимание и срывать свои планы. А Лэй Далао и Лю Кайсюань тащили сзади полуживого Ли Хунфэя.

Когда старик Янь прибыл на место, тот был уже на грани смерти, но, к счастью, они действовали быстро. Перед уходом старик Янь даже специально облегчил раны Ли Хунфэя, чтобы тот смог добраться до столицы живым. Каждый из них также имел при себе нефритовые таблички для связи. В случае чего можно было быстро связаться друг с другом. Так они шли несколько дней и наконец покинули приграничные земли, войдя в более оживленные и процветающие края. Однако все трое держались скромно и, переодевшись, благополучно продолжили путь без происшествий.

— Третий юный господин, если идти прямо, впереди будет Краснокленовый город.

Возможно, из-за того, что они уже бежали когда-то из Цзюгэ в столицу, Цзян Даюань хорошо знал эти дороги. Это очень помогало Му Цинлань.

Как раз в этот момент трое вышли с лесной тропы, и, услышав слова Цзян Даюаня, Му Цинлань тут же подняла голову и увидела вдали город. Примечательно было то, что в городе виднелись яркие алые пятна, очень красивые и живописные.

— Третий юный господин, самая известная достопримечательность Краснокленового города — это их пернатые красные клёны. Эти деревья крайне необычны, их листья и ветви можно использовать в медицине, они обладают прекрасными целебными свойствами. Не только восстанавливают юань-силу, но и очень полезны для заживления ран. А самое желанное для людей — это плоды пернатого красного клёна. Говорят, что пернатый красный клён плодоносит лишь раз в десять лет, и в его плодах сконцентрировано множество ценных элементов, это редкое сокровище.

Му Цинлань приподняла бровь.

— О? Значит, пернатый красный клён и впрямь считается сокровищем. Видимо, название города произошло отсюда?

Она прищурилась и улыбнулась.

— Я вижу, в их городе этих пернатых красных клёнов довольно много! Завидую, что им принадлежат такие природные драгоценности.

— Третий юный господин, вы, наверное, не знаете. Хотя в Краснокленовом городе много пернатых красных клёнов, большинство из них принадлежат знатным и могущественным семьям, простым людям заполучить их очень трудно. Когда на каждом дереве начинают созревать плоды, вокруг выставляют стражу, и так до полного созревания. Само собой, все плоды в итоге попадают в руки крупных сил города.

Му Цинлань кивнула: плоды красного клёна — ценная вещь, и то, что их так берегут, вполне закономерно. Вдруг она кое о чём вспомнила и посмотрела на Чжао Циншана, стоявшего рядом.

-Циншань, как думаешь, плод красного клёна может помочь с остатками яда в твоём организме?

Чжао Циншань на мгновение застыл, а затем неуверенно произнёс:

-Это… этот подчинённый тоже не совсем уверен…

Му Цинлань лишь тронула уголки губ.

-А нельзя ли просто проверить, поможет или нет?

-Третий юный господин, вы имеете в виду…

Чжао Циншань и Цзян Даюань сразу догадались, о чём она думает, и переглянулись в некотором недоумении.

Цзян Даюань нахмурился:

-Третий юный господин, люди в Краснокленовом городе чрезвычайно ценят эти плоды. Чтобы получить их, нужно предложить устраивающую их цену.

Му Цинлань удивлённо моргнула, вспоминая.

-Деньги… Кажется, у меня ещё немного есть, разве купить один плод будет проблемой?

Хотя, когда её изгнали из клана Му, у неё не было ни гроша за душой, Ся Иньинь и Му Янь позже поддержали её, выделив некоторую сумму, так что несколько десятков миллионов золотых у неё всё же было. Чжао Циншань поспешно возразил:

-Третий юный господин, этот подчинённый ничтожен, не стоит вам так беспокоиться…

Му Цинлань подняла указательный палец и легонько покачала им.

-По сравнению с вашими жизнями деньги — всего лишь прах.

Горло Чжао Циншана сжалось, и он не смог вымолвить ни слова. Му Цинлань же уже шагнула вперёд.

-К тому же, даже если бы денег не было, разве нельзя было бы что-нибудь продать с аукциона?

…

Так Му Цинлань и её спутники вошли в Краснокленовый город. С первого взгляда он ничем не отличался от других мест, разве что, подняв голову, повсюду виделись яркие красные пятна. Му Цинлань вдруг поняла, что пернатые красные клёны, которые она раньше думала, растут по всему городу, на самом деле, похоже, сосредоточены в одном месте. Из любой точки города их, казалось, было легко увидеть, но подойти ближе оказывалось непросто.

-И эти пернатые красные клёны оказались огорожены прямо в центре города...

Му Цинлань с лёгким недоумением кашлянула. Всё это напоминало ребёнка, получившего любимую драгоценность, которую он жаждет показать всему миру, выставляя её на самом видном месте. Однако было очевидно, что те, кто осмелился поступить так, обладали достаточной уверенностью, что смогут охранять эти пернатые красные клёны.

К этому времени Му Цинлань и двое её спутников уже изменили внешность, превратившись в заурядного юношу с двумя слугами, неспешно прогуливающимися по городу. Выйдя на самую оживлённую улицу, они оказались в плотном потоке людей, где плечо к плечу звучали крики торговцев, среди которых чаще и громче всего слышались слова «пернатый красный клён».

Му Цинлань не знала, смеяться ей или плакать, глядя на прилавки, где почти у каждого продавца были так или иначе связанные с пернатым красным клёном товары. Кто-то предлагал пилюли, изготовленные из переработанных ветвей, кто-то — лечебное вино, настоянное на листьях, в общем, чего только не было.

Пока они шли, вероятно, из-за своей обычной внешности и простой одежды, на них мало кто обращал внимание. А те, кто выделялся и явно выглядел богатым, привлекали внимание нескольких торговцев, наперебой расхваливавших свой товар.

-Похоже, Краснокленовый город и вправду оправдывает свою славу — одним только этим кормится немало людей, — пошутила Му Цинлань.

Цзян Даюань рассмеялся:

-Третий юный господин, вы абсолютно правы. Не говоря уже о горожанах, многие приезжают сюда извне именно ради пернатого красного клёна. У кого нет денег, довольствуются ветками и листьями, а богатые стремятся заполучить плоды красного клёна.

Му Цинлань всё поняла.

-Видимо, за плодами красного клёна охотятся нешуточно...

Словно подхватив её слова, один из торговцев неподалёку внезапно поднял на них взгляд, окинул оценивающим взглядом и спросил:

-Вы тоже за плодами красного клёна?

Му Цинлань усмехнулась.

-Разве не все здесь хотят заполучить плоды красного клёна?

Торговец криво усмехнулся, перебирая товар на своём прилавке, и сказал:

-Советую вам сразу отказаться от этой идеи! Плоды красного клёна вам никак не заполучить!

Му Цинлань протянула:

-О-о-о? С чего это вы так решили?

Торговец, не поднимая головы, буркнул:

-Видно, вы ещё не в курсе? В этом году на красных клёнах созрело всего три плода! Желающих — хоть отбавляй, так что вам точно не светит.

Сердце Му Цинлань ёкнуло. Всего три? Как это возможно? Судя по тому, что видно невооружённым глазом, тех самых красных клёнов должно быть несколько тысяч. Даже если они плодоносят раз в десять лет, в среднем должно созревать по сотне плодов в год. Почему же их так мало?

-Хе! С чего бы мне вас обманывать? Все уже об этом знают! Не иначе, в этом году на город напала какая-то напасть — многие красные клёны засохли! Раньше каждый год собирали больше сотни плодов, а в этом году — резкое падение! И наш бизнес тоже пострадал, эх!

Му Цинлань опустила взгляд на прилавок и действительно заметила, что некоторые из так называемых «веток красного клёна» выглядели засохшими, совсем не как свежесрезанные.

-Какая разница, есть у вас деньги или нет? По-моему, в этом году даже богачам не удастся их купить!

Му Цинлань на мгновение задумалась, затем спросила:

-Значит, все три плода уже сорваны?

-Именно! Всего пару дней назад! И как раз сегодня их выставляют на аукцион! Хотите пойти? Ладно, укажу вам дорогу!- Торговец небрежно махнул рукой в определённом направлении. -Видите? Идите прямо вперёд — там единственный аукционный дом во всём Краснокленовом городе! Возможно, торги уже скоро начнутся! Но предупреждаю: каждый год в этот день вход на аукцион требует предоплаты в миллион золотых!

Услышав это, Му Цинлань, напротив, улыбнулась. Этот аукционный дом оказался довольно хитрым — никогда не упускал возможности подзаработать. Неважно, будете ли вы участвовать в торгах или нет, сначала нужно заплатить миллион золотых. Стабильный доход без рисков. В какой-то степени это отсеивало посетителей, а также давало тем, кто всё же попадал внутрь, понять: все присутствующие — люди не простые, и связываться с ними не стоит. Таким образом, одним выстрелом убивалось несколько зайцев.

Чем больше она об этом думала, тем сильнее разгорался её интерес.

-Пошли, посмотрим!

С этими словами в руке Му Цинлань словно из ниоткуда появился складной веер. Со звуком «шурх» она раскрыла его и, неспешно помахивая, направилась вперёд. Цзян Даюань и Чжао Циншань переглянулись, и на их лицах мелькнула улыбка, полная лёгкой безнадёжности. Два стража хмуро нахмурили брови, их лица покраснели от злости:

— Немедленно убирайтесь!

Однако уголки губ Му Цинлань тронула насмешливая улыбка.

— Кто сказал, что у меня нет денег?

Стражи с подозрением уставились на неё. Выглядящие беднягами слуги за её спиной… Неужели этот парень и вправду знатный молодой господин из какой-то знатной семьи? Один из стражников фыркнул холодно:

— Тебе только что сказали: вход стоит три миллиона золотых!

Его взгляд скользнул по Му Цинлань, и в глазах явно читалось презрение.

— Конечно, если войдёшь один, хватит и миллиона. Но эти двое слуг должны остаться снаружи!

Улыбка Му Цинлань стала ещё выразительнее. Она медленно проговорила, игриво прищурившись:

— Я с детства не знаю, что значит «нет денег».

Будучи талантами, некогда гремевшими в столице, Му Цинлань и её брат с детства росли в любви и заботе, а о проблемах с деньгами и вовсе никогда не задумывались. Более того, на их двенадцатый день рождения аукционный дом «Сяшан» самолично преподнёс им по чёрной золотой карте. Хотя Му Цинлань была безразлична к обвинениям в бедности, она терпеть не могла, когда с ней разговаривали с таким презрительным высокомерием! Лёгким движением пальцев в её руке появилась пурпурно-золотая карта.

— Здесь, конечно, не аукционный дом «Сяшан», но, полагаю, карты к оплате принимают везде?

Му Цинлань помахала картой, ослепительный пурпурно-золотой свет заставил всех замереть. Лица стражников мгновенно переменились! Неужели это пурпурно-золотая карта аукционного дома «Сяшан»? Разве она не выдаётся только самым почётным гостям аукционного дома? Как этот ничем не примечательный на вид юноша мог…

На лице Му Цинлань по-прежнему играла улыбка, но в уголках глаз читалось нетерпение.

— Теперь я и мои люди можем войти?