Имперская столица.

-Говорят, четвёртый принц отправился на поиски подходящего духа-зверя для контракта, но, кажется, уже вернулся? Неужели так быстро? Может, уже успешно заключил контракт?

-Кто знает? В любом случае, с деканом Сунем ему явно легче, чем нам, кто вынужден искать самому!

-Тоже верно! Четвёртый принц невероятно талантлив, на этот раз, возможно, заключил контракт с высокоуровневым духом-зверем! Его сила точно сильно возрастёт! Да и та юная госпожа Ань, тьфу, на этот раз, боюсь, среди молодого поколения столицы немногие смогут с ними сравниться?

-Именно, если бы я тоже был учеником декана Суня, не знаю, насколько бы...

-Тьфу! Ты? Мечтать не вредно! Ха-ха-ха!

...

Новость о возвращении в столицу декана Суня и его спутников распространилась намеренно или случайно. Многие завидовали, полагая, что Сяо Бэйтан и Ань Цзяло успешно вернулись с заключёнными контрактами. Конечно, нашлась и часть злобствующих, которые втихаря отпускали язвительные комментарии. Оуян Ичьэнь снова пришёл в резиденцию четвёртого принца, расхаживая с сияющим видом, полный радости. Едва он дошёл до входа, как его смех уже разнёсся вокруг.

-Ха-ха! Бэйтан! Выходи скорее! Дай посмотреть на твоего высокоуровневого духа-зверя!

*Бам!*

Мощная сила первоистока внезапно вырвалась из комнаты и с силой ударила в порог! Оуян Ичьэнь вздрогнул, отскочил на шаг назад, похлопал себя по груди и с перепуганным видом посмотрел внутрь:

-Бэйтан! Ты что это делаешь? Чуть не до смерти напугал! Ой, моё бедное сердце, просто...

Он говорил это, заглядывая внутрь, и с удивлением обнаружил, что Сяо Бэйтан даже не вышел. Сяо Бэйтан редко так выходил из себя, неужели что-то случилось? насмешливое выражение на лице Оуян Ичьэня постепенно исчезло, и он вошёл внутрь. Пройдя за ширму, он увидел Сяо Бэйтана, стоящего у окна, его профиль был холоден и суров, словно покрыт льдом. Атмосфера вокруг него была предельно опасной, казалось, он вот-вот взорвётся.

Оуян Ичьэнь с трудом сглотнул. Он знал Сяо Бэйтана больше десяти лет и понимал его лучше всех. Увидев Сяо Бэйтана в таком состоянии, он сразу понял: произошло что-то серьёзное. За последние годы он ещё не видел Сяо Бэйтана в таком гневе и потере контроля.

Чем сильнее злился Сяо Бэйтан, тем холоднее становилось его лицо. Он не позволял себе выходить из себя, забывая о достоинстве. Будучи принцем, он давно воспитал в себе аристократизм и всегда помнил о величии императорской семьи, независимо от эмоций. Поэтому его сдержанность казалась особенно пугающей.

Оуян Ичьэнь невольно замедлил шаг, немного поколебался и осторожно спросил:

-Что случилось?

Сяо Бэйтан сжал кулаки, на тыльной стороне ладоней проступили вены. Сердце Оуян Ичьэня ёкнуло, он кашлянул.

-Эм... мои слова только что тебя задели? Или... из-за чего-то другого? Если из-за меня, я извиняюсь, ладно?

Сяо Бэйтан молчал довольно долго, и Оуян Ичьэнь уже начал сомневаться в смысле жизни, когда тот наконец повернулся. Его лицо было наполовину в тени, разглядеть его было трудно.

-Я не заключал контракт с духом-зверем.

-А?

Оуян Ичьэнь опешил, не совсем веря.

-Но снаружи все говорят—

Слухам верить нельзя, ладно, он и сам это понимал. Сяо Бэйтан был самым ценимым императором принцем, в будущем с большой вероятностью унаследовал бы трон, поэтому каждое его действие естественно привлекало всеобщее внимание. Разумеется, ходили самые разные слухи.

-Разве декан Сунь не вёл тебя и юную госпожу Ань вместе? Почему не заключили контракт? Я как раз думал, вы как-то слишком быстро... Что-то случилось?

Хотя Оуян Ичьэнь выглядел несерьёзным, любил развлечения, его ум был очень острым, и он сразу заметил, что здесь что-то не так. Если бы дело было только в отсутствии контракта с духом-зверем, Сяо Бэйтан точно бы так не реагировал.

Сяо Бэйтан сжал зубы, сдерживая бушующий в душе гнев. Спустя мгновение он произнёс слово за словом:

-Ничего, просто встретил кое-кого, было неприятно.

Оуян Ичьэнь направился к стулу рядом и с любопытством спросил:

-Кого же? Кто Может так тебя расстроить? И довольно способный?

В его словах была доля шутки, но большая часть — искреннее недоумение. Учитывая статус и выдержку Сяо Бэйтана, тот, кто мог его так задеть, точно был не простым человеком. Но сколько он ни думал, в столице, казалось, не нашлось бы никого настолько бестактного, чтобы провоцировать его?

Сяо Бэйтан холодно выдохнул имя:

-Му Линхань.

Оуян Ичьэнь застыл, чуть не упав со стула, с трудом ухватился за подлокотник и вытаращил глаза в шоке:

-Ты-ты-ты — кто ты сказал!?

Сяо Бэйтан холодно посмотрел на него. Оуян Ичьэнь тут же закрыл рот и взобрался на стул. Но это имя кололо его сердце, вызывая смятение, словно он не мог ни стоять, ни сидеть спокойно.

-Ты говоришь правду?

Только спросив, Оуян Ичьэнь захотел дать себе пощёчину. Разве такое может быть ложью? Судя по выражению лица Сяо Бэйтана, это точно правда.

Оуян Ичьэнь помолчал, затем пробормотал:

-Неудивительно... У него и правда есть такие способности...

Взгляд Сяо Бэйтана стал острым, как нож, и устремился на Оуян Ичьэня. Оуян Ичьэнь действительно не мог усидеть на месте, ему пришлось встать и начать ходить взад-вперёд.

-Но разве вы не отправились в Пустыню Драконьих Пещер, как же вы встретили его? И даже если у вас была неприязнь раньше, это всё в прошлом, тебе действительно не стоит принимать это близко к сердцу. Сейчас его уже выгнали из клана Му, он с тобой и сравниться не может, а ты всё ещё так переживаешь—

-Он не стал никчёмным.

Губы Сяо Бэйтана дрогнули, он ледяно выдохнул несколько слов. Голос Оуян Ичьэня резко оборвался, затем он словно что-то вспомнил, быстро подошёл к Сяо Бэйтану, с удивлённым и сложным выражением лица, и тихо спросил:

-Ты хочешь сказать, он вообще не стал калекой? Те слухи, что ходили в столице раньше, тоже, скорее всего, правда?

Ван Чуюнь и Чжун Инэр были ранены, торговый дом Сяшан из-за него казнил старшего, пользующегося доверием старейшины клана Ся, и даже...

-Неужели та история с кланом Ань тоже правда?

Сяо Бэйтан поднял взгляд, посмотрел на него.

-Какая история с кланом Ань?

Сердце Оуян Ичьэня упало, он кашлянул.

-Ну, та, где Ань Бинхуай активировал защитный массив ворот Цзюгэ только чтобы схватить Му Линханя!

Брови Сяо Бэйтана нахмурились.

-Стены имеют уши. Такое громкое дело в конечном счёте дошло до столицы. Знаешь, многие ждут возможности напасть на клан Ань. Теперь у них в руках большой козырь.

Оуян Ичьэнь развёл руками:

-Твоя невеста — юная госпожа Ань, боюсь, придёт в отчаяние на некоторое время!

С таким отцом действительно трудно, проблемы находят её одна за другой.

-Говорят, в тот же день глава клана Ань вошёл во дворец, чтобы принести императору извинения с покаянием. Император немного спас лицо, приказал тщательно расследовать, включив в комиссию людей из клана Ань. Однако, до сих пор ничего конкретного не выяснили. Зато дело стало скандально известным, многие ждут, как клан Ань будет с этим разбираться!

Говоря это, Оуян Ичьэнь тяжело вздохнул и скрестил руки:

-Всё потому, что слишком многие хотят занять место невесты четвёртого принца!

Выражение лица Сяо Бэйтана стало недовольным:

-Это дело не имеет никакого отношения к Цзяло, как бы то ни было, её это не затронет.

-Бэйтан, ты не заболел? Силы здесь переплетены крайне сложно, ты не можешь не знать, что если Ань Бинхуая признают виновным, твоей невестой точно будет не Ань Цзяло!

Оуян Ичьэнь скривил губы.

-Хотя она выдающаяся и талантливая, до той, прежней, ей ещё далеко. В конце концов, та занимала место твоей невесты много лет, и никто по-настоящему не смел оспаривать. Все знали, что не превзойти. Но Ань Цзяло другая. Если выбирать, в столице найдётся несколько девушек с похожими данными!

Проговорив это, Оуян Ичьэнь заметил, что выражение лица Сяо Бэйтана стало странным, и поспешно закрыл рот. О ком угодно, только не о ней, как он снова о ней заговорил!

Раньше Сяо Бэйтан больше всего не терпел, когда он говорил на эти темы. Однако на этот раз, хотя Сяо Бэйтан и нахмурился, он не стал обращать внимания, лишь сказал:

-После возвращения мы с Цзяло скоро назначим дату свадьбы и сыграем её. Я говорил, что рядом со мной может стоять только она, и будет только она.

-У вас будет свадьба? Так быстро? Когда? — удивился Оуян Ичьэнь.

Взгляд Сяо Бэйтана был твёрдым.

-После Собрания элит.

...

Тем временем Му Цинлань и двое её спутников летели по воздуху, быстро направляясь в сторону столицы. Теперь раны Чжао Циншана в основном зажили, остался лишь невыведенный яд, в остальном всё в порядке. Цзян Даюань тоже поправился на семь-восемь десятых, и более того, у него наметилась тенденция к прорыву. Сейчас у троих: Му Цинлань — начальная стадия Духовного предела, Чжао Циншань — средняя стадия Духовного предела, а как только Цзян Даюань совершит прорыв, он достигнет пиковой стадии Духовного предела. С таким составом благоразумные люди будут обходить их стороной, чтобы не искать неприятностей.

Цзян Даюань спросил:

-Третий молодой господин, что вы планируете делать после возвращения в столицу?

Неужели сначала вернуться в клан Му? Но Му Цинлань лишь дрогнула уголком губ.

-Для меня то место уже давно стало грязным, покрытым шрамами, и не вызывает ни капли ностальгии.

-Тогда вы...

Му Цинлань прищурилась и вдруг сказала:

-Если подсчитать время, Собрание элит скоро начнётся...

Чжао Циншань и второй человек опешили:

-Собрание элит? Что это?

Му Цинлань откинула прядь волос у уха, её взгляд был полон презрения, и она улыбнулась:

-Это место — где можно смыть позор и отомстить за обиды!