В ту ночь в столице тоже было неспокойно. Клан Му.

В зале собраний старейшины сидели кругом, и на всех лицах читалась серьёзность. Самое верхнее место было пустым.

-Сегодня глава клана должен выйти из затворничества, верно? Он уже находился в уединении полгода.

-Должен выйти сегодня. За эти полгода произошло немало событий. Сейчас я беспокоюсь не о главе клана, а о тех слухах извне!

-Вижу, все уже что-то слышали, эх! Неизвестно, откуда вдруг появилось столько нелепых разговоров? В последнее время, когда представители кланов Ван и Чжун встречали меня, их отношение было не слишком дружелюбным...

-И это ещё не всё? С кланом Ся, кажется, ситуация не лучше?

-Если бы дело было в одном-двух, но сейчас в столице всё больше людей настроены против нашего клана Му. Думаю, это не беспочвенно...

-Хм, по-моему, в девяти случаях из десяти проблемы возникли из-за Му Линхана! Год назад я говорил, что такого жестокого и свирепого человека следует казнить! И что в итоге? За год, находясь далеко от столицы, он всё равно сумел навлечь столько бед!

-Нельзя так говорить, он уже уничтожен, разве у него ещё есть такие способности?

-Тогда как объяснить отношение тех нескольких кланов? Особенно клан Ань — они готовы прямо ворваться к нам с боем! Он рано или поздно уничтожит клан Му! По-моему, нужно нанести упреждающий удар!

-Но он же родной внук главы клана! Как можно—

В разгар жаркого спора появилась старательная фигура.

-О чём это вы так оживлённо?

Пришедший имел лицо квадратной формы и, хотя был в годах, обладал звучным голосом. Стоя на месте, он своей аурой мгновенно подавил весь зал. Все замолчали и встали, чтобы выразить почтение:

-Приветствуем главу клана.

Му Чжунтянь спокойно «хмыкнул» и сел на главное место, его взгляд скользнул по присутствующим. Безмолвный, но острый как бритва. Все невольно напряглись.

-Садитесь все.

Му Чжунтянь наконец заговорил, и все вздохнули с облегчением, заняв свои места.

-Только что я слышал, вы о чём-то спорили, но разобрал лишь несколько слов, неясно. Кто-нибудь расскажет, о чём именно вы говорили?

В зале на мгновение воцарилась тишина. Спустя некоторое время второй старейшина, сидевший на втором месте слева, наконец заговорил:

-Глава клана, вы долго были в затворничестве и не знаете, что за последние полгода в столице произошло много событий.

-Да? Расскажите-. Му Чжунтянь поднял чашку с чаем, казалось, заинтересованный.

Второй старейшина с серьёзным выражением лица холодно произнёс:

-Глава клана, в последнее время в столице распространяются различные слухи, и... все они связаны с Му Линханом.

Услышав это имя, Му Чжунтянь замер. Атмосфера в зале внезапно стала напряжённой. Прошёл уже год, все думали, что с его отъездом он навсегда исчез, но сейчас они осознали, что каждый по-прежнему ясно помнит, никто не забыл о существовании того человека! Му Чжунтянь, не меняясь в лице, поднял взгляд:

-О чём именно говорят?

-Недавно молодой представитель клана Ван и одна молодая госпожа из клана Чжун отправились на тренировку с седьмым принцем, но вскоре вернулись, оба ранены. Тот из клана Ван чуть не отдал концы, спасли его только срочно вызванным представителем клана Шуй, и сейчас он лишь с трудом может встать с постели. У той из клана Чжун лишь сломана рука, и большинство этих слухов пошли именно от неё. Седьмой принц, кажется, не пострадал, но он всегда мало общался с внешним миром, и его местонахождение загадочно, так что точно неизвестно.

Видя, что Му Чжунтянь по-прежнему невозмутим, второй старейшина продолжил:

-Кроме того, неизвестно почему, аукционный дом Сяшан также оказался вовлечён, внутри у них возник конфликт, и за это даже казнили Ся И. Раньше он был одним из самых ценимых старым господином клана Ся.

Му Чжунтянь нахмурился. Второй старейшина с намёком посмотрел на третьего старейшину и сказал:

-Но это ещё не самое серьёзное. Сейчас ходят настойчивые слухи, что он тайно отправился в Цзюгэ, и неизвестно почему, но Ань Бинхуай применил городскую формацию, чтобы схватить его, но в итоге потерпел неудачу! Из-за этого ветвь Ань Бинхуая в клане Ань возненавидела его, и император уже отправил людей в Цзюгэ для тщательного расследования!

Бам! Му Чжунтянь вдруг поставил чайную чашку на стол с громким стуком. Этот звук, подобно грому, заставил всех вздрогнуть, второй старейшина тоже поспешно замолчал, опасливо глядя на выражение лица Му Чжунтяня. Хотя на лице Му Чжунтяня не было ни единой эмоции, в душе у него бушевали волны! Он действительно отправился в Цзюгэ?

-Что ещё?

Услышав, что голос Му Чжунтяня стал холоднее, второй старейшина понял, что огонь уже разожжён, и достаточно лишь добавить масла, чтобы он разгорелся ещё сильнее! В тот момент никто не сможет остановить!

-Есть ещё одно дело, о котором знают немногие. Глава клана, Су Дачан из Академии Линхуан некоторое время назад по неизвестной причине лишился обеих ног...

Третий старейшина не выдержал и фыркнул.

-Второй старейшина, ты же не хочешь сказать, что Су Дачан, будучи восьмым старейшиной Академии Линхуан и могущественным воином среднего уровня Шэньпо, был лишён ног уже уничтоженным Му Линханом?!

Второй старейшина не уступал и прямо смотрел на третьего старейшины:

-А почему бы и нет? Как тогда объяснить предыдущие события? Думаю, он определённо использовал какие-то уловки! Его действия уже опозорили наш клан Му, разве вы всё ещё не собираетесь их остановить?

-Более того, после стольких происшествий уже появились подозрения, что изначально он не был уничтожен! - Второй старейшина посмотрел на Му Чжунтяня, -Глава клана, знаете ли вы, что сейчас представители тех знатных семей втайне предполагают, будто мы тогда полностью скрыли правду, и Му Линхан вовсе не стал никёмным! Всё это просто наши выдумки!

Му Чжунтянь мрачно произнёс:

-Тогда его меридианы ци были разрушены, проверял не я один, он точно был уничтожен. В этом нет сомнений.

-Именно поэтому его действия вызывают ещё больше подозрений! Глава клана, если вы не примете мер, боюсь — он навлечёт ещё большие беды!

Му Чжунтянь внезапно встал.

-Немедленно отправьте людей тайно разузнать об этих событиях, кроме того, срочно свяжитесь с ответвлением в Лосичэне, чтобы выяснить, что с ним произошло.

-Есть!

Му Чжунтянь нахмурил брови. Неизвестно почему, но эти события вызвали у него предчувствие — возможно, тот гений, когда-то потрясший столицу, вернётся! И непременно поднимет бурю!

Му Чжунтянь закрыл глаза. Цинлан, почему ты действуешь так вызывающе? Тогда с таким трудом удалось отправить тебя, мы надеялись, что ты проживёшь спокойную жизнь, но теперь видно, что это невозможно. Более того, ты отправилась в Цзюгэ...

Неизвестно, о чём он подумал, но в глазах Му Чжунтяня мелькнула холодная тень. Те, кто в столице, вероятно, уже начали тайные действия, ему нужно действовать быстрее, чтобы обеспечить безопасность Цинлан!

Видя, как Му Чжунтянь так решительно приказал провести расследование, все были несколько удивлены. Третий старейшина попытался что-то сказать, желая возразить, но в конечном счёте промолчал. Дело зашло так далеко, даже если они захотят что-то скрыть, боюсь, те люди не согласятся. Да и они сами хотели посмотреть, что же произошло с тем уехавшим юношей?

-Глава клана, Собрание элит скоро начнётся, как вы думаете, сколько людей нам следует отправить для участия?

В напряжённой атмосфере наконец кто-то заговорил, сменив тему.

Му Чжунтянь удивился:

-Собрание элит уже скоро?

Он подумал мгновение и сказал:

-Пусть будет как в прошлые разы...

-Глава клана. В этом году ситуация особая, так, боюсь, будет неуместно.- Второй старейшина вдруг вставил, -Разве вы забыли, в этом году уже десять лет...

Услышав это, все также посерьёзнели и невольно выпрямились.

-Да, глава клана. Десять лет прошло, после Собрания элит в этом году, боюсь, произойдут большие перестановки... Вы уверены, что не отправим больше людей?

Му Чжунтянь нахмурился, и лишь спустя долгое время вздохнул.

-Нынешний клан Му уже не тот, что десять лет назад...

Все молчали.

-Среди молодого поколения, кажется, не так много выдающихся, и похоже, нет никого, кто мог бы нести основную ответственность?

Мёртвая тишина. Му Чжунтянь, казалось, что-то вспомнил, и на его лице мелькнула мгновенная грусть.

-Десять лет назад был Фэн, а в этом году...

Собрание элит для знатных семей также было очень важным соревнованием. И результаты соревнований определяли рейтинг каждой семьи. Десять лет назад Му Фэн неожиданно появился и сразу занял первое место, позволив клану Му блеснуть. А в этот раз изначально члены клана Му были уверены в успехе, потому что у них было два гениальных таланта! Му Линхан, Му Цинлан! Все думали, что эти двое помогут клану Му подняться на новый уровень в этом году, кто мог предположить, что произойдут те события?

Третий старейшина не удержался, погладил бороду и вздохнул:

-Если бы Цинлан всё ещё была здесь, или Линхан не был бы полностью уничтожен, как же хорошо бы...

Однако присутствующие были опорой клана Му, и они лучше всех знали о разрушении меридианов ци Му Линхана. Поэтому они меньше всего верили тем слухам, что Му Линхан не был уничтожен.

Му Чжунтянь встал.

-У каждого человека своя судьба, и у семьи тоже. Пусть будет по прежнему стандарту.

Затем он развернулся и ушёл. Старейшины в зале тоже вскоре почувствовали бессмысленность и разошлись.

Му Чжунтянь вошёл в свою комнату, но не стал отдыхать, а подошёл к стене за книжным шкафом и трижды легко постучал пальцем. Щёлк. Маленькая шкатулка внезапно появилась. С серьёзным выражением лица он взял шкатулку в руки, затем открыл и достал то, что было внутри.

...

Три дня спустя Му Цинлан и двое других летели над пустошью. Чтобы уплотнить энергию ци, после прорыва Му Цинлан больше не использовала Щит Сюаньшуан. Почти безостановочное движение каждый день также позволяло силе Му Цинлан стабильно расти.

-Третий молодой господин, до столицы осталось десять дней пути.

На лице Цзян Даюаня появилась тень сожаления.

-Тогда, преследуемые, мы незаметно свернули не в ту сторону, иначе уже давно должны были бы прибыть. Хорошо, что позже встретили вас.

Му Цинлан улыбнулась, но вдруг нахмурилась и остановилась. Мгновенный поток света устремился к ним! Му Цинлан резко протянула руку! Перехватив поток

-Третий молодой господин, что это? — двое испугались и тоже остановились.

Му Цинлан разжала ладонь, и там оказалась маленькая птичка, отлитая из бронзы. Упав на её ладонь, крылья сложились автоматически; хотя она была искусственной, её глаза были яркими и ясными, очень живые.

-Это...

Цзян Даюань и другой были полны сомнений, но увидели, что выражение лица Му Цинлан изменилось. На мгновение они не посмели заговорить и лишь молча ждали. Му Цинлан смотрела на бронзовую птицу, и в сердце у неё поднялись непонятные чувства. Затем она нажала на голову бронзовой птицы.

Щёлк. Острый клюв бронзовой птицы внезапно раскрылся и выплюнул маленький свёрнутый листок бумаги! Му Цинлан медленно развернула бумажку. Перед глазами постепенно проступил знакомый почерк.

-В столице опасно, не возвращайся!

Не было ни имени, ни подписи. Лишь эти простые несколько слов. Однако штрихи были мощными, крючки отточенными, с налётом убийственной решимости! Пальцы Му Цинлан дрогнули, и она легко разорвала бумажку в клочья. Мелкие клочки бумаги посыпались с её кончиков пальцев.

Му Цинлан устремила взгляд вдаль. Дедушка, это ваше предостережение? Но именно потому, что в столице опасно, она тем более должна бросить вызов! Раньше она всегда слушалась его, но на этот раз она будет слушать только себя! Опасность в столице — не более чем опасность жизни и смерти! Она уже много раз балансировала между жизнью и смертью, чего бояться ещё одного раза? Даже если придётся умереть, она утащит с собой толпу! Более того, Му Цинлан не считала, что на этот раз её возвращение — это идти на верную смерть.

-Третий молодой господин...

Цзян Даюань и другой с беспокойством смотрели на неё. Му Цинлан отпустила бронзовую птицу, и в мгновение ока та исчезла вдали, возвращаясь в столицу. Это была бронзовая птица, специально созданная для связи с ней. За год её впервые использовали, и оказалось, чтобы остановить её.

-Вперёд! Посмотрим, что же это за логово дракона и пещера тигра сейчас в столице!