Чжэн Ша хотел что-то сказать, но, увидев улыбку юноши, почувствовал, как из глубины души поднимается всепоглощающий страх! В этот миг он больше не желал сражаться, не хотел продолжать, а лишь отчаянно жаждал бежать! Лишь бы подальше от этого демона!

Лицо Чжэн Ша побелело, и вдруг он услышал звук чего-то падающего на землю. Опустив взгляд, он увидел, как его нижняя часть тела с глухим стуком ударилась о землю! Он вздрогнул и тут же рванулся прочь! Он не хотел умирать!

Увидев это, Му Цинлань не стала преследовать. Море крови вокруг полностью рассеялось, и лишь тонкий слой инея на Сине-чёрном Резце свидетельствовал о недавней яростной схватке. К счастью, за последние дни она научилась управлять силой крайнего холода и при использовании «идейной концепции» могла избежать повторения сцены, случившейся в первый раз. Иначе, появись бесчисленные глыбы льда, полностью заморозившие море крови, это привлекло бы ещё больше внимания. Му Цинлань пока не желала раскрывать слишком много своих козырей. Что касается Чжэн Ша...

Му Цинлань подняла голову, и в следующий миг внезапно исчезла на месте! Чжэн Ша уже собирался сбежать, как вдруг заметил мелькнувшую перед ним тень. Присмотревшись, он чуть не расстался с остатками души.

-Про-прошу, не убивай меня! Я сдаюсь! Я сдаюсь!

Практически не раздумывая, он тут же начал умолять о пощаде, его лицо исказилось паникой. В дополнение к его виду, всего в кровавых пятнах, зрелище было поистине жалким.

Му Цинлань спросила:

-Ты сдаёшься?

-Да-да! Я сдаюсь! Я не могу тебя победить! Если ты пощадишь меня, я согласен на всё! — торопливо говорил Чжэн Ша, с огромной надеждой глядя на Му Цинлань.

Му Цинлань кивнула. В глазах Чжэн Ша вспыхнула дикая радость.

-Жаль, но, насколько я помню, это был поединок, не так ли? — неторопливо произнесла Му Цинлань, отчего всё тело Чжэн Ша застыло. «"Не на жизнь, а на смерть" — это твои слова, и я, естественно, должен проводить будду до западного рая. — медленно проговорила Му Цинлань, и в её руке сверкнул свет клинка!

На шее Чжэн Ша медленно выступила кровь. Его глаза расширились от ужаса, ярости и глубокого отчаяния. Однако он больше не мог издать ни звука. Уголки губ Му Цинлань изогнулись:

-Не стоит благодарности.

Затем она развернулась.

Голова и тело Чжэн Ша наконец разделились на две части и рухнули вниз!

*Тупок! Тупок!* Два глухих звука донеслись до слуха. Звуки были негромкими, однако прозвучали как два раската грома, разразившиеся в сердцах всех присутствующих! Пока Му Цинлань возвращалась на землю, бóльшая часть арены всё ещё была погружена в тишину.

За время её поединка с Чжэн Ша участники шестой группы почти все определили победителей. Все отчётливо видели, как она одним ударом рассекла море крови! А лежащие на земле, разделённые на три части останки Чжэн Ша красноречиво напоминали собравшимся о том, что только что произошло!

Наконец Сюй Юань глубоко вздохнул и громко провозгласил:

-В этом поединке побеждает Си Янь!

Его голос прокатился по всей арене, но тишина стала лишь глубже. Этот поединок превзошёл все ожидания. Взгляды некоторых, обращённые на Му Цинлань, были словно на существо из иного мира. Как этот человек может быть настолько силён? Оба на средней стадии «Божественного духа» сошлись в схватке, все ожидали равного противостояния, и в середине битвы они даже думали, что Чжэн Ша определённо победит, но в итоге этот юноша совершил разворот! Чжэн Ша погиб жалкой смертью, а на этом юноше не было ни капли крови!

Нань Сюань первым пришёл в себя, тут же подбежал, переполненный возбуждением и волнением, и ударил Му Цинлань по плечу.

-Неплохо! Ты и вправду так силён! А я даже не догадывался! Скажи, как долго ты собирался скрывать это от меня?!

Му Цинлань потерла плечо — по сравнению с ударами Старейшины Лэя этот удар был просто пустяком.

-Что тут скрывать? Каковы бы ни были силы противника, мне достаточно справиться и победить. Разве, сражаясь с ничтожеством, нужно раскрывать все козыри, чтобы покрасоваться?

Нань Сюань хитро ухмыльнулся:

-Верно! Но тот твой последний удар был довольно интересным...

-Поздравляю.

Раздался мягкий голос, Му Цинлань и остальные обернулись и увидели Сюй Юаня, который незаметно подошёл. На его лице была не скрываемая признательность.

-Ты и вправду оказался сильнее, чем я предполагал.

Му Цинлань улыбнулась:

-Великий Жрец, почему у меня ощущение, что вы и раньше были со мной знакомы?

Сюй Юань кивнул, потом покачал головой и усмехнулся:

-Да и нет. Я думал, что достаточно осведомлён, но сейчас вижу, что ещё очень далёк от этого. Он замолчал, затем смягчил голос. -Ты... чем-то похож на одного моего старого друга.

Сердце Му Цинлань ёкнуло.

-Да? Неужели?

Сюй Юань, видя её выражение, подумал, что она не любит, когда её с кем-то сравнивают, и махнул рукой:

-Не то чтобы очень. Ты... более отточен.

Более атакующий. Му Цинлань опустила взгляд.

-Сегодняшний бой отнял у тебя немало сил, лучше поскорее вернуться и восстановить состояние. Завтра предстоит войти в Сад Свистящего Ветра, конкуренция будет куда жёстче нынешней.

Немного помедлив, Сюй Юань добавил:

-Обо всём остальном не беспокойся.

Сердце Му Цинлань дрогнуло. Получается, дядя Сюй Юань собирается помочь ей устранить все возможные неприятности? Му Цинлань не была глупа. Хотя она и Чжэн Ша договорились о поединке, и именно Чжэн Ша предложил сражаться не на жизнь, а на смерть, и все её сегодняшние действия были безупречны. Однако, если бы кто-то захотел создать ей проблемы, это было бы несложно. Она, «безымянный новичок», сегодня внезапно стяжала такую славу, да ещё и запятнала руки кровью, что непременно вызовет волну пересудов. Особенно её проявленная сила наверняка вызовет опасения у некоторых.

Места вроде Собрания Лучших внешне выглядят справедливыми и честными, но втайне здесь тоже хватает грязных дел. То, что Сюй Юань сказал это при стольких людях, с одной стороны, было предназначено, чтобы успокоить её и дать гарантии, а с другой — предупредить тех, кто замышлял недоброе, не искать неприятностей. Сделать так — действительно было проявлением искренней заботы.

-Благодарю Великого Жреца. — Му Цинлань поклонилась.

Сюй Юань улыбнулся и кивнул.

-Ступай.

...

После того как Му Цинлань, Нань Сюань и остальные ушли, соревнования на арене продолжились. Однако у некоторых людей сердца постепенно перестали быть спокойными.

Когда Му Цинлань вернулась в гостиницу, она отчётливо почувствовала на себе странные взгляды. Нань Сюань подмигнул ей. Но Му Цинлань уже догадалась.

-Не обращай внимания. Любые новости с Собрания Лучших распространяются быстрее ветра.

Боюсь, за время её возвращения в гостиницу всё, что произошло, уже разнеслось по всей столице. Хотя она и не планировала идти напролом с высоко поднятой головой, сейчас, похоже, будет сложно. Конечно, её это не слишком волновало.

Вернувшись в комнату, она сразу начала культивацию, восстанавливая юань-ли. Нань Сюань понаблюдал немного, показалось скучно, и он собрался вернуться в свою комнату. Однако, едва переступив порог, он внезапно вспомнил ужасающую вещь — неужели Гигантский Духовный Крокодил вернётся сегодня вечером?! Хотя вчера его отправили очень далеко, но... Судя по опыту прошлых дней, Нань Сюань с отчаянием осознал, что он уже проникся огромной верой в способности Гигантского Духовного Крокодила.

Он отступил на шаг, посмотрел на Му Цинлань и неуверенно произнёс:

-Эм... третий брат... могу я попросить тебя об одном деле...

Му Цинлань, скрестив руки в печати и закрыв глаза, с невозмутимым лицом выдохнула одно слово:

-Катись.

Нань Сюань, глубоко уязвлённый, в отчаянии схватился за голову и ушёл.

...

После завершения соревнований четвёртого дня, помимо того, что победители получили право войти в Сад Свистящего Ветра, большинство всё ещё с упоением обсуждало дневные поединки. Среди них чаще всего упоминался тот, что между Му Цинлань и Чжэн Ша. И имя «Си Янь» наконец было произнесено некоторыми.

Той же ночью, в резиденции Четвёртого принца. Оуян Ичэнь с любопытством спросил:

-Бэйтан, как ты оцениваешь сегодняшний поединок? Тот Си Янь... кажется, весьма впечатляющ!

Не дожидаясь ответа Сяо Бэйтана, он снова заговорил, на этот раз сам с собой:

-Силы достаточно, приёмов хватает, действительно крутой парень...

Сяо Бэйтан равнодушно проговорил:

-Средняя стадия "Божественного духа", но уже постиг "идейную концепцию" — действительно неплох.

Оуян Ичэнь был удивлён такой высокой оценкой от Сяо Бэйтана, но, подумав, согласился, что это действительно так. Он тяжело вздохнул.

-Верно! То, что даже пиковая стадия "Божественного духа" не обязательно может сделать, у него получилось. Как думаешь, сколько у него ещё припрятано козырей?

Сяо Бэйтан ненадолго задумался.

-Неважно, сколько у него козырей. Важно то, что он, кажется... пришёл с недобрыми намерениями.

Оуян Ичэнь опешил:

-Что? Почему ты так думаешь?

Сяо Бэйтан покачал головой.

-Не могу объяснить, просто ощущение. Когда я вижу выражение его лица и взгляд, всегда кажется...

Всегда кажется, что они подобны ледяному озеру или острому лезвию, готовые в любой момент ранить. В первом раунде этот человек не выказывал своих способностей, но во втором раунде, сражаясь с противниками, он был дерзок и своеволен, очень своенравен. А сегодня Сяо Бэйтан помнил, как, глядя издалека, он почувствовал исходящую от юноши ужасающую ауру. Острота, доминация!

-У меня таких ощущений не было, я лишь почувствовал, что его происхождение должно быть весьма глубоким. — небрежно проговорил Оуян Ичэнь, развалившись в кресле. — Методы уровня "ди цзе" не каждому доступны. Даже я, чтобы постичь тот, что хранится в нашей семье, должен быть в сопровождении старейшин! А этот человек может свободно их использовать... Хм-м, возможно, с ним лучше не связываться!

Однако позже, когда он узнал всю правду и вспомнил эти слова, произнесённые в тот день, он лишь сожалел, яростно колотя себя в грудь — Это был не просто тот, с кем лучше не связываться, это был тот, с кем ни в коем случае нельзя было связываться!

...

На пятый день осталось менее тысячи участников. Му Цинлань могла отчётливо чувствовать, что атмосфера изменилась. На лицах многих были не скрываемые ожидание и возбуждение. Даже странные взгляды, устремлённые на Му Цинлань, значительно поуменьшились.

На окружающих трибунах тоже было не так много людей. Всё это из-за Сада Свистящего Ветра! На этот раз по обе стороны от Сюй Юаня стояли ещё двое. Все пятеро были одеты в одинаковые одежды, с той разницей, что на левой стороне груди Сюй Юаня была вышита одна линия. У остальных количество линий на груди различалось.

Эти люди были Пятью Жрецами Священной Юаньской Империи! Выражение лица Сюй Юаня тоже стало серьёзнее, чем в предыдущие дни.

-Уверен, вы все уже сильно заинтересовались Садом Свистящего Ветра и не можете дождаться, чтобы войти. Этот раунд продлится пять дней, и победят те сто человек, которые выйдут первыми!