Финал турнира «Собрания лучших» проходит в Зале Небесных Вершин. Зал Небесных Вершин — это чрезвычайно почитаемое место в Империи Шэнъюань. По легенде, основатель империи лично спроектировал и построил Зал Небесных Вершин, внутри которого установлены тридцать шесть звездных формаций невероятной сложности и таинственной природы. Именно в этом зале он сам неоднократно совершал прорывы, в конце концов достигнув вершины мастерства. Хотя последние дни он провёл в Саду Свистящего Ветра, Зал Небесных Вершин, куда он вложил больше всего сил при жизни, приобрёл ещё большую известность.

Поэтому с самого начала проведения «Собрания лучших» каждый финал проходит именно в Зале Небесных Вершин. Попасть внутрь для наблюдения могут только особы высокого статуса и сто лучших участников турнира! Все остальные вынуждены ожидать снаружи и наблюдать издалека. Что ещё важнее, эти сто участников, войдя в Зал Небесных Вершин, по окончании турнира вместе проходят закалку силой звездных формаций зала! Чем выше занятое место, тем ближе к центру тридцати шести звездных формаций можно стоять, получая максимальное количество звездной силы! Некоторые даже могут воспользоваться этим шансом, чтобы очистить костный мозг и прочистить меридианы, одним махом совершив прорыв! Вот почему бесчисленное множество людей страстно желают попасть в Зал Небесных Вершин, заветной мечтой стремясь войти в эту сотню лучших!

Накануне финала вся столица бурлила. Все были переполнены нетерпением и ожиданием. Однако Му Цинлань, привлекавшая наибольшее внимание, по-прежнему оставалась в своей гостиничной комнате, сохраняя полное спокойствие.

-Завтра финал. На нём будут присутствовать император, императрица, главы восьми знатных семейств и ректоры четырёх великих академий, — равнодушно произнесла Му Цинлань, одной рукой ритмично постукивая по столу, её лицо, скрытое в свете лампы, было наполовину освещено, наполовину в тени.

Цзян Даюань, Чжао Циншань и остальные не могли сдержать волнения, их сердца трепетали от переполнявших чувств.

-Третий юный господин, мы прошли через бесчисленные трудности и опасности именно ради этого дня!

В уголке губ Му Цинлань дрогнула легкая улыбка, но в глазах мелькнула глубокая холодная тень.

-Всё ли готово?

-Всё готово, ждём лишь нужного момента!

Оставалось только дождаться завтрашнего дня! Все они понимали: предстоящее путешествие таило в себе огромные опасности! Но иного выбора не было! Му Цинлань кивнула.

-Завтра ждите меня снаружи зала и будьте готовы в любой момент по моему приказу.

-Есть!

Му Цинлань медленно подняла взгляд, устремив его в определённом направлении. В ночной тьме всё было окутано мраком. Никто не знал, какие потрясения скрывались за этим спокойствием! Год... И вот наконец настал этот день!

...

Финальный турнир «Собрания лучших»! С самого утра множество жителей столицы, переполненные ожиданием, устремились к Залу Небесных Вершин. Улицы были запружены людьми. Хотя попасть внутрь зала было невозможно, это нисколько не охладило всеобщего энтузиазма. Когда Му Цинлань и Наньсюнь прибыли на место, огромная площадь перед Залом Небесных Вершин была уже заполнена морем людей.

-Фух... Как же много народу!

Наньсюнь был шокирован. На соревновательной площадке тоже собиралось много зрителей, но по сравнению с этой толпой то количество казалось незначительным. К счастью, все эти люди оставались на площади, а выстроившиеся в ряд военные поддерживали порядок, так что ситуация оставалась более-менее организованной.

Му Цинлань подняла взгляд. Зал Небесных Вершин находился как раз в восточной части площади! В этот момент солнце медленно поднималось позади Зала Небесных Вершин, и его яркие лучи чётко вырисовывали величественные очертания здания. Вокруг главного зала заранее расположилась императорская гвардия, готовая к любым неожиданностям. Му Цинлань сделала небольшую паузу, а затем направилась прямиком к Залу Небесных Вершин! Наньсюнь последовал за ней.

Охранявшие военные уже собирались преградить им путь, но, увидев лицо Му Цинлань, тут же вздрогнули и отступили назад.

-Прошу сюда.

Все знали, что этот юноша по имени Си Янь — тот самый, кто сегодня будет бороться с Четвёртым принцем за чемпионский титул! Независимо от исхода, в будущем его ждёт блестящая карьера! Поэтому эти люди относились к нему с огромным почтением. Му Цинлань сохраняла спокойное выражение лица и плавно приземлилась. Зал Небесных Вершин был построен на высокой платформе, под которой находилось девяносто девять ступеней. Наверху лестницы простиралась просторная ровная площадка. Именно там сейчас находились Му Цинжань и остальные. Если поднять взгляд выше, то можно было увидеть ещё девять ступеней, ведущих прямо в главный зал.

Му Цинлань осмотрелась по сторонам. Слева и справа стояло по шесть стульев из красного сандалового дерева. Это места для ректоров четырёх великих академий и глав восьми знатных семейств. А на восточной стороне, в центре над девятью ступенями, стоял чистого золота трон. Рядом располагался трон поменьше. Несомненно, это места для нынешнего императора и императрицы. Пять главных жрецов сегодня отвечали за весь процесс поддержания порядка на площадке, поэтому для них мест не предусматривалось.

В это время некоторые люди уже вошли на площадку, их лица сияли от возбуждения. Когда же они заметили Му Цинлань, гул голосов на мгновение затих. Почти все уставились на Му Цинлань с самыми разными выражениями лиц.

— Прибыл глава семьи Чжун!

Громкое объявление мгновенно привлекло всеобщее внимание. В обычное время люди смотрели на членов семьи Чжун с почтением. Однако в этом году всё было иначе. Показав худший результат и не сумев провести ни одного участника в сотню лучших, семья Чжун опозорилась на весь свет! Чжун Наньшань шёл с мрачным лицом, за ним следовали Чжун Личжи и остальные. Если бы не обязательное присутствие главы семьи, он ни за что не показался бы на людях!

— Прибыл глава семьи Цао!

Результаты семьи Цао тоже оставляли желать лучшего — их лучший участник занял место лишь после двадцать пятого. Однако лицо Цао Ци тоже было невесёлым. Его любимый внук Цао Линьлан ушёл некоторое время назад и так и не вернулся, не передал никаких вестей и даже пропустил «Собрание лучших». Мысли об этом не давали ему покоя, и настроение его, естественно, было скверным.

— Прибыл глава семьи Ван!

Увидев Ван Юньхая, многие украдкой посмотрели на Му Цинлань. Именно она вышвырнула Ван Чухао из борьбы, не позволив семье Ван занять место даже в первой полусотне. Ненависть семьи Ван к Си Яню, вероятно, ничуть не меньше, чем у семьи Чжун! Вслед за этим прибыли главы ещё нескольких семей. Однако приятные выражения лиц были лишь у Ся Дунхэ и Шуй Юньгэ.

— Прибыл глава семьи Ань!

Услышав это, все словно по команде уставились в ту сторону. Даже ранее хмурые главы семей выражали теперь на лицах утончённую иронию. Пусть их результаты и были плохи, они не опускались до такого позора, как семья Ань! Лицо Ань Чжиюаня было мрачным, словно с него вот-вот хлынет вода. После случая с Ань Цзяло вся семья Ань погрузилась в хаос. Если бы не статус невесты Четвёртого принца, возможно, даже члены семьи Ань не потерпели бы её больше. Ань Чжиюань испытывал жгучую ненависть. Если бы не этот Си Янь, разве оказалась бы семья Ань в таком всеобщем осмеянии?

А Ань Цзяло... Ань Чжиюань глубоко вздохнул, пытаясь успокоить бурлящие в душе эмоции. Так или иначе, этот Си Янь слишком уж зарвался. После сегодняшнего дня нужно как следует его проучить...

— Прибыл глава семьи Му!

Услышав это, Му Цинлань наконец слегка подняла взгляд и посмотрела в ту сторону. Серьёзный пожилой мужчина неспешно приближался. Дедушка... Как только Му Чжунтянь вошёл, он почувствовал на себе чей-то взгляд. Слегка нахмурившись, он поднял глаза. Му Цинлань быстро отвела взгляд. Му Чжунтянь осмотрелся, но в конце концов ничего не заметил и направился на своё место.

Вскоре прибыли и ректоры четырёх великих академий. Наконец, под всеобщими полными ожидания взглядами появился правящий император Империи Шэнъюань — Сяо Цяньчжэн!

— Его Величество прибыл! —

Громкий голос мгновенно разнёсся по всему Залу Небесных Вершин, и даже десятки тысяч зрителей внизу услышали его отчётливо. В полушаге позади Сяо Цяньчжэна следовала императрица. А за ними шли пятеро главных жрецов. Даже в одинаковой одежде Сю Юань оставался самым заметным из них.

— Встаньте.

На лице Сяо Цяньчжэна играла добродушная улыбка. Лишь после того, как он и императрица заняли свои места, остальные также последовали их примеру. Сю Юань встал рядом с императором, а остальные четверо жрецов расположились по четырём сторонам над Залом Небесных Вершин.

— Сегодня последний день «Собрания лучших», день финала! Независимо от победы или поражения, все сто финалистов войдут в тридцать шесть звездных формаций, чтобы пройти очищение звездной силой!

Одежды Сю Юаня развевались, он выглядел элегантным и учтивым, а его слова вновь вызвали волну возбуждения на многих лицах.

— Последний поединок турнира...

— Сяо Бэйтан против Си Яня!

Сяо Бэйтан был одет в синие одежды и подпоясан белым нефритовым поясом, что ещё больше подчёркивало его благородную внешность, холодное и элегантное обаяние. Когда он поднялся на круглую площадку для поединков, толпа взорвалась ликующими криками! Вся площадь пришла в бурное волнение! Даже вокруг Зала Небесных Вершин многие не могли сдержать восхищённых возгласов.

— Четвёртый принц и впрямь юное дарование!

— Верно, в таком возрасте он уже так выдаётся, всего в шаге от Пустотного мира, его будущее поистине безгранично!

— Императору и императрице действительно повезло с таким сыном!

Сяо Цяньчжэн рассмеялся.

— Бэйтан всегда радует Нас больше всех! Если говорить о таланте, он намного превосходит Нас в своё время и весьма напоминает Великого предка!

Услышав это, выражения лиц у присутствующих изменились. Великий предок? Император сравнил Четвёртого принца с Великим предком? Видно, он и вправду выделяет его среди других! Раз уж прозвучали такие слова, значит, престол уже предначертан? Однако Сяо Бэйтан сохранял спокойное выражение лица и, поклонившись Сяо Цяньчжэну, сказал:

— Благодарю отца за похвалу. Но Великий предок обладал великими стратегическими способностями и был несравненным могущественным воином, я не смею даже сравнивать себя с ним.

Сяо Цяньчжэн снова рассмеялся.

— В тебе всё прекрасно, вот только характер чересчур уж строгий и серьёзный.

Казалось бы, упрёк, но на самом деле — похвала, и все присутствующие тут же начали поддакивать. На площадке царила гармоничная и оживлённая атмосфера. Наконец Сяо Цяньчжэн вспомнил, что в сегодняшнем поединке есть ещё один человек, который должен сразиться с Сяо Бэйтаном.

— Говорят, в этом году появилась тёмная лошадка. Скажите, который из них — Си Янь?

Смех и разговоры постепенно стихли. Даже главы семей и ректоры подняли глаза. Кое-кто в душе усмехнулся. Ещё не став чемпионом, Си Янь уже успел насолить нескольким знатным семьям столицы! Посмотрим, как он сегодня выкрутится!

Под всеобщими пристальными взглядами юноша худощавого телосложения наконец медленно вышел вперёд! На нём был облегающий чёрный костюм, подчёркивающий его стройную и длинную фигуру. Его лицо оставалось спокойным, пока он шагал вперёд. Му Цинлань мысленно считала шаги. Чтобы дойти до этого дня, она ждала целый год! Наконец она подняла глаза, и её тёмные, как чёрный нефрит, холодные и ясные зрачки прямо устремились на Сяо Бэйтана. Сяо Бэйтан внезапно вздрогнул.

— Четвёртый принц, прошу многому научить!