Устрашающая мощь мгновенно расколола каменные плиты! По земле поползли паутины трещин, стремительно расходясь во все стороны! Осколки камней разлетелись в стороны, взметнулись клубы пыли! Четыре Верховных Жреца немедленно приняли меры, создав вокруг барьер, чтобы сдержать неистовую энергию. Но как легко им было справиться с мощью, несущей в себе силу Владыки? Прозрачный барьер под чудовищным натиском яростно затрепетал, казалось, вот-вот рухнет!

Сюй Юань, отбросив внутренний шок, мгновенно поднял голову, взмахнул рукавом и влил в щит новую порцию могучей юань-силы, лишь тогда барьер вновь стабилизировался. Однако, хотя барьер и устоял, смятение в сердцах собравшихся не утихало долгое время! Мощь Владыки! Кто же этот Си Янь на самом деле, раз способен проявлять такую силу!?

А Сяо Бэйтан, получив сокрушительный удар, содрогнулся всем телом, из груди вырвалась струя крови, внутренности будто перевернулись! «Падающая небесная молния» была техникой, постигнутой и освоенной им с огромным трудом, её разрушительная сила велика, но и расход юань-силы колоссален! Ещё не долетев, она была разрушена одним ударом клинка противника, что было равносильно удару, нанесённому прямо по самому Сяо Бэйтану! На земле же вздыбился слой почвы, и стала видна глубокая борозда! Оставленная тем самым ударом Му Цинлань!

На площадке неистово бушевала энергия, а все присутствующие застыли в ошеломлении. Внезапно Сунь Пиньяо, указывая пальцем на Му Цинжань, гневно воскликнул:

— Эта сила не твоя! Подобные действия равносильны мошенничеству! Ты должен быть дисквалифицирован! На мой взгляд, в этом поединке нет необходимости продолжать!

Эти слова прозвучали как удар грома, мгновенно пробудив остальных. Верно, уровень Си Яня явно всё ещё на средней стадии Шэньпо, однако тот удар действительно был силой Владыки… Единственное объяснение — именно это! Он точно воспользовался чужой силой! В сердце Сяо Бэйтана тоже вдруг всё прояснилось, и он смотрел на Му Цинлань с неоднозначным выражением.

На площадке воцарилась зловещая мёртвая тишина. Му Цинлань же медленно убрала клинок и лениво посмотрела на Сунь Пиньяо. На том была просторная одежда, как раз скрывающая обе руки. Если не присматриваться, действительно можно было не заметить, что одной руки под тканью уже не было. Му Цинлань усмехнулась.

— О? Не знаю, когда успели установить такое правило, я о нём не слышал?

Директор Сунь гневно воскликнул:

— Это и так любому понятно! Если бы я сейчас вышел на площадку и вместе с Бэйтаном сражался против тебя, ты бы считал это справедливым?!

Му Цинлань прищурилась.

— Но рядом со мной никого нет.

Сунь Пиньяо опешил.

— Директор Сунь, эта сила была получена мной по воле случая, и её первоначальный владелец уже давно мёртв. Если уж вы настаиваете на таком сравнении, то могу лишь сказать: когда умрёте вы, я соглашусь, чтобы вы вышли на площадку вместе с четвёртым принцем и сразились со мной.

Кто-то не сдержался и фыркнул, тут же прикрыв рот рукой. Но и многие другие на площадке опустили головы, их плечи судорожно вздрагивали. Лицо Сунь Пиньяо переменилось, покрывшись то багровыми, то синими пятнами.

— Ты! Ты слишком!

Неужели это проклятие в его адрес?!

Му Цинлань с невинным видом произнёсла:

— Это вы, директор Сунь, сказали о справедливости, почему же теперь я становлюсь виновным? Разве лишь потому, что вы — директор Императорской академии, обладающий высоким статусом, и ваши слова должны беспрекословно исполняться?

Сунь Пиньяо так и подмывало подойти и как следует проучить этого наглеца! Однако, вспомнив только что сказанные тем слова, он никак не мог сделать и шагу вперёд! Му Цинлань насмешливо улыбнулась.

— Сейчас эта сила находится в моём теле, значит, она — моя. Наследие Владыки, которое я получил благодаря собственным способностям, по какому праву вы запрещаете мне его использовать?

Эти слова были произнесены спокойно и негромко, но Сунь Пиньяо они заставили вскипеть от ярости.

— Ты... Ты так поступаешь — значит мошенничаешь!

Услышав это, Му Цинлань подняла взгляд на Сюй Юаня.

— Верховный Жрец, что скажете вы?

Сюй Юань слегка кашлянул, скрывая потрясение в глазах, и мягко улыбнулся:

— Хотя это несколько неожиданно, однако, мощь Владыки и вправду находится в твоём теле. Я верю, что это твоё личное стечение обстоятельств. В конце концов, вряд ли какой Владыка в мире отдаст свою силу незнакомцу. В соревнованиях важна справедливость, но также и разумность. Лично я не считаю это мошенничеством.

Он посмотрел вокруг:

— Не знаю, что думают другие Жрецы?

Те переглянулись и в итоге все покачали головами.

— Это, конечно, не мошенничество.

— Верно. Если запрещать подобное, разве не выйдет, что многое станет невозможным? Включая, кстати, и секретные техники Четвёртого принца?

— Ха-ха, будь у меня такая возможность получить силу Владыки, я бы тоже ею воспользовался!

Их лёгкий тон лишь сильнее омрачил лицо Сунь Пиньяо. Наконец, Сяо Цяньчжэн, восседавший наверху, изрёк:

— Верховный Жрец прав, и мы также считаем, что это нельзя назвать мошенничеством. Поединок продолжается...

— Ваше Величество!

— Директор Сунь, подождём до окончания поединка, тогда и обсудим.

Спокойно произнёся эти слова, Сяо Цяньчжэн заставил Сунь Пиньяо сдержать гнев:

— Да.

Тот сел на место, но в сердце его по-прежнему бушевало негодование. В теле Си Яня оказалась сила Владыки! Неужели в этом поединке Бэйтан окажется в невыгодном положении? Муси тихо рассмеялась:

— Директор Сунь, к чему гневаться? Независимо от победы или поражения, разве все мы не стали свидетелями захватывающего поединка?

Сунь Пиньяо фыркнул. Ему был важен не процесс, а результат!

— Поединок ещё не окончен, сейчас определять победителя разве не слишком рано?

Услышав это, Му Цинлань подняла бровь и посмотрела на Сяо Бэйтана.

— Четвёртый принц, признаёшь ли ты своё поражение? Сдаёшься?

Сяо Бэйтан медленно вытер следы крови в уголке губ.

— Конечно, не признаю! Сдаваться — тем более невозможно! Эта сила не твоя, поэтому я её не признаю. К тому же, ты способен контролировать лишь ограниченное количество силы, и когда твоя юань-сила иссякнет, ты не сможешь её поддерживать. С какой стати мне сдаваться?

Произнося слово за словом, Сяо Бэйтан вдруг выпрямился и расставил ноги. Меч Драконьего Рёва также был убран им. Увидев такую стойку, все онемели. Даже юань-оружие убрал — как тогда сражаться? В глазах Сунь Пиньяо промелькнула тень торжества. Стоит лишь переждать этот период, пока юань-сила Си Яня не иссякнет, и окончательным победителем непременно станет Бэйтан!

Лицо Сяо Бэйтана стало суровым, он вдруг прикусил кончик языка и выплюнул каплю крови!

— Призываю своей кровью!

Сяо Бэйтан затаил дыхание и громко крикнул!

— Выйди! Кунь-бог грозовых туч!

Рёв! Древний, полный подавляющей мощи рёв внезапно донёсся с небес! Небеса внезапно потемнели! Люди подняли головы и увидели, что за облаками медленно гигантская тень, появившаяся неизвестно когда. При первом взгляде она напоминала огромную нефритовую глыбу.

Му Цинлань слегка прищурилаь, вдруг что-то вспомнила, и в уголке его губ промелькнула холодная усмешка. Окружающие, включая бесчисленных зрителей на площади, наблюдавших за битвой, в потрясении смотрели на эту сцену!

— Неужели это...

— Ходят слухи, что в императорской семье почитают семирангового юань-зверя, неужели это он!

— Похоже, так и есть! Разве вы не слышали, что только что крикнул Четвёртый принц? Это Кунь-бог грозовых туч!

— Боже мой! Семиранговый юань-зверь!

После краткого затишья на площади разразился оглушительный шум! Все с возбуждёнными лицами и горящими глазами смотрели на гигантскую тень в небе. А вокруг арены старейшины и директора также были поражены, все устремили взгляды вверх.

— Четвёртый принц смог призвать Кунь-бога грозовых туч... Теперь понятно! Не зря ранее он смог применить «Падающую небесную молнию»!

Мысли присутствующих разошлись, и за короткое время в их головах пронеслось множество догадок. Теперь стало ясно, почему Сунь Пиньяо ранее говорил такие слова — должно быть, он уже знал об этом! Цинъюань, декан Института Цинтен, сидящий рядом с Сунь Пиньяо, наконец заговорил:

-Ходят слухи, что этого Кунь-бога грозовых туч почитают уже много лет, и он никогда ни с кем не заключал контракта. Неужели...

Слова его были деликатны, но на самом деле этот Кунь-бог грозовых туч всегда был окутан тайной. Давным-давно императорская семья, приложив огромные усилия, заполучила его и с тех пор содержала в Грозовом пруду. Многие годы о нём ходили бесчисленные слухи, но официально его объявляли защитником императорского дома. Каковы бы ни были реальные обстоятельства, семиранговые юань-звери чрезвычайно горды, однако сейчас Четвёртый принц смог его призвать... Сунь Пиньяо не мог скрыть гордости. На самом деле, после возвращения Сяо Бэйтана из Пустыни Драконьего Подземелья, тот сам попросил разрешения тренироваться в Грозовом пруду.

Неизвестно, как именно он этого добился, но, даже не заключая контракта, смог призвать Кунь-бога грозовых туч. Однако для расправы над ничтожным Си Янем этого вполне достаточно! Постепенно тень в небесах становилась всё чётче, пробиваясь сквозь облака, и показалась огромная голова. Всё его тело было тёмно-синего цвета, по нему пробегали крошечные молнии, вид был потрясающий. А в тех красных глазах читалось полное безразличие. Это было пренебрежение сильного к ничтожной жизни.

Ощущая устрашающую мощь, все невольно затаили дыхание. Стоит знать, что среди всех заклинателей столицы сильнейший контрактный юань-зверь, что когда-либо появлялся, был лишь шестиранговым! Многие про себя пробормотали:

-Семиранговый юань-зверь, вероятно, с лёгкостью раздавит Си Яня...

-Как не повезло — столкнуться с семиранговым юань-зверем! Понять бы, как Четвёртый принц это вообще совершил!

-Четвёртый принц — небесный гений, разве нам дано это постичь? Но и тот Си Янь, сумевший довести Четвёртого принца до такого состояния, тоже уже невероятно силён...

Даже Сюй Юань был поражён, его брови слегка сдвинулись, и он с беспокойством посмотрел на Му Цинлань. Семиранговый юань-зверь — даже он сам, возможно, не сможет ему противостоять! Му Цинлань подняла голову и смотрела вверх со спокойным выражением лица. Со стороны казалось, что она просто оцепенела от ужаса. Но на самом деле Му Цинлань в этот момент разговаривала со своими тремя питомцами.

-На этот раз хоть один из вас должен выйти, верно?

Кунь-бог грозовых туч приближался, и под гнётом его мощи многие ощущали стеснение в груди, их сердца наполнялись растущим ужасом! И те красные глаза наконец устремились на Му Цинлан! Полные презрения! Безразличия!

Свист! Одна из сил обрушилась вниз с мощью сокрушающей молнии! Однако Му Цинлань оставалась на месте, не двигаясь.

-Он спятил!

Устрашающая сила достигла его в мгновение ока! Боязливые уже прикрыли глаза, не в силах смотреть на кровавую сцену. Однако ожидаемого взрыва не последовало. Та молния замерла прямо перед переносицей Му Цинлан! Низкий, полный подавляющей мощи голос мгновенно разнёсся вокруг!

-Моего господина посмел тронуть?!