Свет становился всё ярче, пока наконец не окутал фигуры собравшихся, и те полностью исчезли! Сю Жань смотрел на опустевший передающий массив и лишь вздохнул.

«Надеюсь, у них всё сложится благополучно...»

...

Расстояние от Священной Империи Юань до Центральных Земель было огромным. Даже с передающим массивом требовалось время. В кромешной тьме ничего не было видно, лишь ощущались бесчисленные опасные потоки, проносящиеся рядом. Этот передающий массив в Священной Империи Юань был древним и потому нестабильным, проблема пространственных вихрей здесь стояла особенно остро.

Наньгун Сюнь поспешно достал фонарик размером с кулак, изысканно вырезанный и дававший обильный свет. Крошечное пространство мгновенно озарилось. Наньгун Сюнь двинулся, и на нём появились латы небесно-голубого цвета, невероятно изящные.

«Хе-хе, это я перед отъездом специально выпросил у отца. Сопротивление у них потрясающее! Эти пространственные вихри — вообще не проблема!»

На его лице читалась нескрываемая гордость и самодовольство. Однако, посмотрев на Му Цинлань, он увидел её спокойное, безразличное выражение лица.

Наньгун Сюнь удивился:

«Эй, третий брат, а ты разве ничего не взял для защиты?»

Му Цинлань удивлённо моргнула.

«Пространственные вихри? Разве они так уж страшны? Когда я раньше отправлялся в Центральные Земли, я тоже ничего не брал».

Наньгун Сюнь застыл.

«Что? Говоришь, пространственные вихри на тебя не влияют?»

Му Цинлань кивнула, затем посмотрела на Оуян Мо рядом. С ней и её братом дело обстояло иначе — они могли без проблем сопротивляться пространственным вихрям, но Оуян Мо — нет.

«Момо, как ты?»

Оуян Мо улыбнулась:

«Всё в порядке, я кое-что припасла».

С этими словами в её руке вспыхнул свет, и её окутал похожий на воду защитный барьер. Оказалось, это был превосходный оборонительный артефакт. Му Цинлань удивилась:

«Похоже, семья Оуян действительно не поскупилась на тебя...»

«На самом деле, семья мне его не дарила, я нашла его случайно, — Оуян Мо взглянула на медленно струящийся водный барьер. — Тогда я ещё не вернулась в столицу».

Му Цинлань всё поняла и потрепала Оуян Мо по голове:

«Неплохо! Такие возможности выпадают не каждому!»

Оуян Мо улыбнулась ей. Наньгун Сюнь сразу сник. Одним взглядом он оценил, что вещь Оуян Мо лучше его собственной. И главное, она нашла свою случайно, а он свою с трудом выпросил! Сравниваешь себя с другими — и просто душить охота! С неохотой он посмотрел на Юнь И и обнаружил, что тот тоже ничего не использовал для защиты! Его лицо было спокойным, он стоял недвижимо, в таком опасном пространстве чувствуя себя так, словно шёл по ровной земле!

Наньгун Сюнь схватился за голову. Теперь он всё понял. Все эти люди — один сильнее и необычнее другого! Как с ними тягаться?!

Му Цинлань скользнула взглядом по его доспехам и кивнула.

«М-да, симпатичные».

Симпатичные? Я надел их, чтобы вы сказали «симпатичные»?! Наньгун Сюнь фыркнул, развернулся и шлёпнул себя по губам:

«Вот я! Вот болтун!»

Му Цинлань и Оуян Мо переглянулись и рассмеялись. Но тут неожиданно заговорил Юнь И.

«Иди сюда».

Му Цинлань на мгновение задумалась, прежде чем поняла, что это к ней.

«Что?»

Юнь И бросил на неё беглый взгляд.

Оуян Мо подтолкнула её:

«Господин Юнь зовёт тебя».

Хотя она и не знала, кем на самом деле был этот человек, она была уверена, что он не причинит вреда Цинлань и её друзьям. Просто характер у него холодноват...

Му Цинлань сделала несколько шагов и оказалась рядом с Юнь И.

«В чём дело?»

Юнь И отвернулся:

«Ни в чём».

Просто неприятно видеть, как ты нежишься с Оуян Мо, вот и всё. Хм.

Му Цинлань: «...»

Юнь И, ты и вправду становишься всё страннее! Му Цинлань уже собиралась вернуться, но Юнь И сказал:

«Скоро прибудем. Стойте все на своих местах и не двигайтесь».

Снова бросив на Му Цинлань взгляд, смысл которого был более чем ясен.

Му Цинлань: «...» Бесит! Как раз в этот момент пространственные вихри вокруг взволновались ещё сильнее, бесчисленные неистовые потоки неслись во все стороны!

Му Цинлань тут же посмотрела вперёд — оттуда внезапно хлынул яркий свет! Действительно прибыли!

Юнь И внезапно взмахнул рукой, и могучая сила разом окружила всех, мгновенно отсекая окружающие вихри! Наньгун Сюнь не удержался:

«Братец, если у тебя такие способности, надо было сразу сказать! Чтобы я не...»

Не успев договорить, он почувствовал, как его толкает в спину неведомая сила, стремительно неся вперёд!

«Эй — я ещё не договорил!»

Фигура Наньгун Сюня быстро исчезла в белом свете, и его голос постепенно затих. Оуян Мо взглянула на Юнь И, потом на Му Цинлань, и указала рукой в ту сторону.

«Так... Лин Хань, я подожду тебя там».

С этими словами она быстро направилась туда. Подождав, пока та отойдёт подальше, Юнь И шагнул вперёд, заодно прихватив Му Цинлань.

«Пошли».

Му Цинлань:

«... Юнь И, ты...» Не успела сказать «отпусти», как перед глазами мелькнула белая вспышка, и под ногами возникло ощущение твёрдой почвы!

Прибыли! Только тогда Юнь И отпустил руку, не подав вида. Однако Му Цинлань было уже не до того. Бесконечный гул голосов доносился со всех сторон! После краткой белой вспышки она наконец разглядела окружающую обстановку!

Люди! Повсюду люди! Многолюдная толпа, настоящее людское море! Место, где они сейчас находились, было огромной круглой площадью, сложенной из серо-белого камня. В центре площади располагался большой передающий массив. А вокруг — бесчисленные малые передающие массивы.

В тот момент на этих массивах одно за другим появлялись всё новые люди. Этих людей, по меньшей мере, несколько десятков тысяч! И главное, все они были очень молоды, но уровень силы у каждого был немалым!

Мощные ауры распространялись по площади! Но даже так их небольшая группа оставалась весьма заметной. Потому что... их внешность была слишком выдающейся. Юнь И, подобный зелёному лотосу на заснеженной горе, благородный и холодный, даже просто стоя без дела, своим обликом легко притягивал все взгляды. Му Цинлань, носившая теперь лицо брата, была элегантна и прекрасна, стоило ей изогнуть брови — и сердца трепетали. Наньгун Сюнь внешне, возможно, не достигал вершин, но его черты были чисты и миловидны, а улыбка — невероятно светлой, запоминающейся. А Оуян Мо, единственная девушка в их группе, тоже обладала выдающейся аурой.

С таким составом они, естественно, привлекли всеобщее внимание, едва появившись. Ведь любовь к прекрасному свойственна всем. Некоторые уже начали перешёптываться, указывая в их сторону и о чём-то тихо судача. К счастью, все они привыкли к подобному вниманию и не придали этому значения.

Увидев эту сцену, Оуян Мо сначала слегка удивилась, но по характеру она была сдержанной и скромной, поэтому не растерялась. Зато Наньгун Сюнь не мог скрыть возбуждения, разглядывая всё вокруг. Оуян Мо невольно вернулась к Му Цинлань, чувствуя себя рядом с ней в большей безопасности.

«Лин Хань, а те, там, — люди из пяти великих академий?» — с любопытством спросила Оуян Мо, указывая на людей в одинаковой форме в центре площади.

Му Цинлань кивнула.

«Отбор в пять великих академий начинается именно отсюда. По всем Центральным землям много таких точек передачи, каждая под контролем одной из академий. Только пройдя этот этап, можно по-настоящему увидеть, как выглядят пять великих академий».

Если потерпеть неудачу уже здесь, то и правда не узнаешь, куда выходят ворота академий.

Оуян Мо кивнула:

«Понятно...»

Только в этой одной точке передачи — десятки тысяч людей, а сколько же всего участников по всем Центральным землям?!

«Кажется, пять великих академий в сумме набирают меньше десяти тысяч студентов, верно? — тихо спросила она с беспокойством. — С таким количеством людей уровень отсева должен быть очень высоким?»

«В среднем каждая академия набирает по тысяче человек, но таких точек передачи по всем Центральным землям около десятка. Не преувеличивая, можно сказать, что отбирают одного из тысячи».

Когда она участвовала в состязании в Центральных землях, людей было меньше, но... многих тогда перебила сама Му Цинлань. Оуян Мо с пониманием кивнула, на лице появился оттенок изумления. Все они — гении континента! Выбрать одного из тысячи — насколько же выдающимися нужно быть?

Му Цинлань указала подбородком:

«Те, в синей форме, с вышитой на левой груди горой — из Северной священной академии».

Они тоже выглядели совсем молодыми, лишь несколько старейшин, по-видимому, занимали положение старших наставников. В центре площади стояли десять огромных круглых чёрных каменных колонн. Возле каждой сидели представители Северной священной академии, что-то записывая. Прибывшие выстроились в очередь, поочерёдно прикладывая ладони к колоннам.

«Ши И, шестнадцать лет, пик Небесного предела, отсеян!»

Донёсся голос, все посмотрели туда и увидели юношу, с разочарованием убирающего руку с колонны.

«Шестнадцать лет и пик Небесного предела — тоже неплохо, разве нет? И всё равно отсеяли?»

«Верно! Неужели всех ниже Духовного уровня отсеивают?»

«Вряд ли... Кажется, ещё смотрят на возраст... Пять великих академий действительно суровы...»

Толпа взорвалась обсуждениями, некоторые лица выражали беспокойство, другие — насмешку, а кое-кто оставался невозмутим, словно это его вообще не касалось.

«Ло Шаньшань, восемнадцать лет, середина Духовного уровня, уровень "Сюань", прошла!»

Раздался ещё один голос, девушка облегчённо выдохнула и улыбнулась. Затем она взяла у сидящего писца маленькую красную нефритовую табличку с иероглифом «Сюань».

Многие вокруг смотрели с завистью. Восемнадцать лет и середина Духовного уровня в обычном месте считались бы вершиной гениальности, но здесь этого едва хватило, чтобы пройти первый отборочный этап!

Такова уверенность пяти великих академий! Находясь на вершине континента, они могут смотреть на всех свысока, заставляя бесчисленных людей страстно стремиться к ним!

Видя, что у Оуян Мо есть вопросы, Му Цинлань улыбнулась и объяснила:

«Сегодняшняя оценка имеет три уровня: "Сюань", "Ди" и "Тянь". Эти уровни могут меняться по ходу состязаний и в итоге определят, в какую академию ты попадёшь».

Оуян Мо кивнула.

«А уровень "Тянь", наверное, невероятно высокий?»

Му Цинлань скользнула взглядом по Юнь И рядом и сказала:

«Да ничего особенного».