В этот самый момент, во всех пятнадцати приёмных пунктах Пяти Великих Институтов, люди, увидевшие эту строку, погрузились в молчание. Все, уставившись на появившееся в конце имя, затаили дыхание.

Му Линхань! Эти три иероглифа сработали как магическое заклинание. В течение прошедшего года никто не смел произносить их вслух, все даже думали, что успели забыть. Но в миг, когда они увидели это имя, стало ясно: воспоминания о том человеке навсегда врезались в их память! Затем почти одновременно все пункты взорвались пересудами!

«Му Линхань?! Как он мог здесь оказаться?»

«Разве его не изгнали год назад? С чего бы теперь вдруг появилось его имя?»

«Сообщения первого раунда обычно используются для объявления местоположения тех, кто достиг Небесного уровня в Заповеднике Чжунъюань. Му Линхань даже не завершил тогда соревнования, как же его имя могло оказаться в списке?»

А ректоры других институтов, которые до этого момента нежились в покое своих резиденций, тут же получили известия. И немедленно принялись поочерёдно бранить ректора Северного Священного Института — Яо Шаня.

«Северный Священный... этот старый хрыч, небось, заранее знал и теперь намеренно обнародовал! Самому плохо, так ещё и нас втянуть хочет?!»

«Этот парень вернулся... И, похоже, прошёл предварительный отбор первого раунда? Как это возможно? Ведь тогда было точно установлено, что его меридианы уничтожены...»

«Яо Шань, бесстыдник, самовольно добавил имя Му Линханя, кого он хочет одурачить!»

«... Возможно, стоит съездить и посмотреть...»

А в это время Яо Шань, с удовлетворением поглаживая бороду, смотрел на имя, появившееся на нефритовой табличке в его руке. Такие дела лучше всего переживать сообща, в общей суматохе. Было бы слишком скучно держать это в тайне одному. Он прекрасно понимал, что те сейчас наверняка его бранят, но... Хе-хе, ведь решение тогда принимал не он один. Теперь, когда тот вернулся и успешно прошёл в отборочный тур первого раунда, он не мог оставить весь этот спектакль только для себя. К тому же, он знал кое-что ещё: Му Линхань действительно восстановился! Более того, в предварительном отборе он достиг уровня Земли! Этот уровень Земли, конечно, не идёт ни в какое сравнение с Землёй из Заповедника Чжунъюань, и уж тем более — с теми семерыми, достигшими Небесного уровня. Однако... Он прекрасно помнил те события, что произошли с тем парнем больше года назад...

«Раз ты посмел вернуться, дай же нам посмотреть, на что способна твоя нынешняя сила...»

Яо Шань невольно пробормотал, глядя на то имя.

...

Пять строк текста наконец медленно исчезли. Затем появилась информация о распределении двадцати трёх человек, достигших уровня Земли в Заповеднике Чжунъюань.

В среднем на каждый институт приходилось по четыре-пять человек, на каждый из пятнадцати приёмных пунктов — по одному-два. Но кого это теперь волновало? Даже Е Тянь и остальные не могли долго прийти в себя.

«Ректор добавил имя Му Линханя...»

«Разве это не против правил? Му Линхань вообще не завершил те соревнования, как его имя может стоять в одном ряду с остальными? Тем более — следом за Юнь И...»

«Но тогда он и его сестра действительно были самой потрясающей парой близнецов... Говорят, даже Юнь И несколько раз попадал в затруднительное положение из-за них обоих... Если бы не последующие события, ещё неизвестно, кому бы достались первые три места...»

Кто-то вздыхал, кто-то оставался непреклонен.

«И что с того? Му Цинлань уже мертва, а меридианы Му Линханя были тогда уничтожены. Даже если ему каким-то образом удалось восстановить их, сейчас он всего лишь на средней стадии Духовного уровня, даже не дотягивает до Небесного в тестах. Как он может сравниться с теми семерыми?»

Е Тянь тяжело вздохнул.

«Если ректор так поступил, значит, на то есть свои причины. Будем просто наблюдать за развитием событий».

По необъяснимой причине он смутно чувствовал, что Му Линхань что-то скрывает... Нечто неуловимое. Сможет ли он на этих вступительных соревнованиях вновь проявить тот поразительный талант, что поразил всех в прошлый раз?

...

Му Цинлань, естественно, не знала, что её имя уже стало известно высшим кругам всех Пяти Великих Институтов. Даже если бы и знала, она бы, в лучшем случае, лишь усмехнулась. Пять Великих Институтов для других, возможно, недостижимы и величественны, но для неё они не столь священны. В конце концов, она уже покончила с достаточным количеством людей, и на этот раз, осмелившись вернуться, она была полностью готова.

Её шаги постепенно замедлились, Му Цинлань посмотрела вперёд, и её выражение стало сосредоточенным. Затем она подняла руку, сигнализируя Оуян Мо и Наньгун Сюаню быть осторожными..В этот момент они уже вошли на обширную территорию кладбища.

Эти могильные холмы различались по размеру, но даже самый маленький был значительно больше обычного, высотой по крайней мере в два человеческих роста. А расстояние между ними составляло около ста метров. По приблизительным оценкам, здесь было не менее тысячи захоронений. Пасмурное небо придавало этому месту ещё более мрачную и холодную атмосферу.

Шангуан Хунъе и другие, шедшие впереди, уже достигли глубины этой территории, но по-прежнему никаких происшествий не случилось.

«Да здесь же ничего нет, просто нагнетают жуть... скучно!»

Шангуан Хунъе закинула прядь красных волос за ухо, скрестила руки на груди, и на её лице мелькнуло пренебрежительное выражение. Ли Су, находившийся рядом с ней, сохранял большую бдительность.

«Хунъе, лучше быть осторожнее».

Шангуан Хунъе усмехнулась:

«Это же всего лишь первый отборочный раунд, что в нём может быть сложного? Все эти люди нервничают без причины, неужели и ты, Ли Су, испугался?»

Ли Су покачал головой, но не стал подробно объяснять. Шангуан Хунъе от природы была чрезвычайно высокомерна, особенно учитывая её собственные выдающиеся талант и силу. То, что она достигла уровня Земли в Заповеднике Чжунъюань, уже о многом говорило. Возможно, всё это действительно не заслуживало её внимания. Но характер Ли Су был более осмотрительным, к тому же он постоянно помнил, что сзади следует такой сильный противник, как Юнь И, поэтому не особо расслаблялся.

«А-а-а!»

Внезапно раздался испуганный до ужаса крик! Му Цинлань тут же обернулась и увидела справа впереди юношу, с перекошенным от страха лицом размахивающего мечом и яростно рубящего им по земле. Присмотревшись, она заметила, что из-под земли, на которой он стоял, появилась рука, мёртвой хваткой вцепившаяся в его лодыжку!.Та рука уже превратилась в скелет, но сила её была огромной. Му Цинлань отчётливо видела, что юноша нанёс несколько ударов мечом, но так и не смог отрубить её! Более того, эти атаки, казалось, лишь сильнее разозлили руку, и она с ещё большей силой впилась в лодыжку юноши, уже начиная пронзать его голень!

Пока юноша беспомощно метался, неподалёку появилась ещё одна рука! Она мёртвой хваткой вцепилась в его другую ногу! Теперь он оказался полностью обездвижен, а несколько человек рядом, похоже, его друзья, тут же бросились на помощь. Однако, когда их энергия ци или оружие попадали по кости, эффекта практически не было — максимум оставался неглубокий след. К тому же, с течением времени хватка становилась всё туже, и уже было видно, как по голеням юноши начинает струиться кровь.

Юнь И бесстрастно прокомментировал:

«Похороненные здесь при жизни обладали уровнем как минимум Пустоты. Хотя их плоть уже уничтожена, сила костей по-прежнему огромна. Обычные атаки на Духовном уровне не способны её разрушить».

Если же наткнуться на Владыку или кого-то подобного... тогда и вовсе не поздоровится. Увидев такую сцену, остальные тут же насторожились, инстинктивно глядя под ноги, опасаясь внезапного появления чего-либо.

Немного расслабившаяся было атмосфера снова накалилась. Однако, даже будучи настороже, невозможно было предотвратить постоянное появление рук из-под земли! Вскоре кладбище наполнилось криками и рёвом.

Хлюп!

Прямо у неё над ухом раздался отчётливый звук. Му Цинлань опустила взгляд и увидела, как из-под земли появляется рука, целящаяся в её лодыжку! Му Цинлань мгновенно выхватила клинок и со всей силы рубанула по костяной руке!

**Хрусть!**

Кость с хрустом переломилась! Несколько костяных пальцев упали на землю, а остаток руки дёрнулся и быстро скрылся под землёй. Оуян Мо внезапно вскрикнула от неожиданности. Му Цинлань обернулась и увидела, что две руки уже мёртвой хваткой вцепились в ноги Оуян Мо. Её глаза метнули холодные искры, она мгновенно взмахнула клинком и легко рассекла обе руки.

Оуян Мо ещё не успела отреагировать, как увидела, что руки уже перерублены пополам: одна часть осталась на её ногах, а другая быстро скрылась под землёй. Она поспешно стряхнула кости с ног и лишь тогда облегчённо вздохнула.

«Линхань, спасибо тебе».

Видя, как Му Цинлань пришла на помощь, Оуян Мо переполняли чувства благодарности и лёгкого стыда. Они обе были девушками, но по сравнению с Цинлань она действительно сильно уступала, раз даже потребовалась помощь Цинлань.

Му Цинлань лишь мягко покачала головой:

«С этими скелетами непросто справиться. Если у тебя, Момо, нет подходящего оружия, будет сложновато».

Оуян Мо задумалась:

«Мои цепи, наверное, сгодятся».

Му Цинлань редко видела, как та использует цепи, но сейчас, глядя на выражение лица Оуян Мо, примерно догадалась, что, возможно, это оружие уровня Земли. Она усмехнулась уголком губ:

«Твои цепи и впрямь хороши, но против всего этого не слишком удобны...»

**Тюк-тюк!**

Не успела она договорить, как из-под земли вокруг них разом вынырнуло несколько рук! Му Цинлань занесла клинок для удара, но увидела, как промелькнула синяя полоса, и послышались два лёгких хруста. Бросив взгляд в сторону, она увидела, что в руках Оуян Мо зажаты синие цепи. Один конец был в её руке, а другой...

Му Цинжань не сдержала одобрительного свиста:

«Здорово, Момо, сразу двух зайцев одним ударом!»

Разве на другом конце цепей не висели два раздробленных костяных запястья? Видимо, эти цепи оказались мощнее, чем она думала, да и Оуян Мо прекрасно ими владела. Раньше она не замечала, но теперь Му Цинлань подумала, что потенциал Оуян Мо, возможно, выше, чем предполагалось ранее. В уголках губ Оуян Мо промелькнула улыбка.

«Разве могу я стать для тебя обузой».

Раз уж она выбрала следовать за ней, то была готова ко всему. Глаза Му Цинлань радостно прищурились, она уже собиралась похвалить подругу ещё раз, как вдруг увидела, что рядом у ног Юнь И одновременно появилось несколько рук! А вокруг них тоже внезапно выросла целая куча!

Му Цинлань уже приготовилась атаковать, как увидела, как по земле промелькнул серебряный свет.

**Бам-бам-бам!**

В радиусе ста метров несколько десятков рук разом разлетелись на куски! Му Цинлань на мгновение остолбенела, затем повернулась к Юнь И, но увидела лишь его чеканный, словно из яшмы, подбородок, слегка приподнятый, будто всё происходящее ему и впрямь было совершенно неинтересно.

«Пошли».