Внизу, казалось, была бездонная пропасть, золотая лоза песчаного моря непрерывно ползла вниз, но всё не могла достичь дна. Вокруг быстро погрузилось в темноту, лишь звук струящейся воды становился всё отчётливее. Позади донеслись несколько свистов рассекаемого воздуха — это Юнь И и остальные последовали за ними.

Му Цинлан сжала губы. На самом деле, она спустилась, с одной стороны, чтобы выяснить, как браслет Оуян Мо связан с Оком Небес, с другой — из-за предыдущих слов Сюэ Ю. Хотя это место общепризнанно опасное, раз уж она пришла, Му Цинлан не собиралась просто уходить. Место, которого даже Сюэ Ю опасался, действительно вызывало у неё некоторое любопытство, и больше всего она хотела узнать, откуда исходит та самая сила, что, как говорят, поглотила бесчисленных могущественных мастеров.

Диаметр Ока Небес был огромен, и чем дальше вниз, тем просторнее становилось. Неизвестно, сколько времени прошло, но перед ними наконец появился свет! Однако этот свет исходил от окружающих каменных стен. Под слоем воды на каменных стенах были вкраплены жемчужины размером с кулак. Яркое сияние освещало округу, а на фоне того потока воды добавляло немного смутной красоты. Очень лёгкий аромат разлился в воздухе, мгновенно даря покой телу и душе.

Сердце Му Цинлан насторожилось — этот аромат, казалось, исходил от горящей редкой благовонной свечи. Если не ошибаться в суждении, то, вероятно, он был извлечён из жира семирукого духа-тритона — легендарного семиуровневого духа. Такие благовония были невероятно редки и также прекрасно исцеляли раны. Простые люди не могли обладать подобным. Даже сама Му Цинлан определённо не стала бы использовать семиуровневого духа для изготовления благовоний. Из этого можно было представить, какую роскошную и опьяняющую жизнь вёл тот, кто здесь находился. Наконец золотая лоза песчаного моря, казалось, коснулась чего-то и слегка задрожала.

Глаза Му Цинлан заблестели, и она ускорилась! Устремилась вниз! Однако она не заметила, что когда золотая лоза песчаного моря шевельнулась, огни на окружающих каменных стенах тоже слегка мерцанули.

...

В одном из мест Центральных земель, среди нагромождения горных хребтов, стоял прямой пик, особенно выделяясь среди них. А на вершине того пика лежала невероятно обширная и плоская площадь. В это время эта обычно безлюдная вершина постепенно наполнялась оживлением. На площади стояли пять пурпурно-золотых тронов. Это было место проведения финального турнира приёмных соревнований пяти великих академий — Вершина Великого Света! Как место финального турнира приёмных соревнований пяти великих академий, Вершина Великого Света начала обустраиваться несколько дней назад. Приём в пять великих академий проводился раз в три года, и Вершина Великого Света лишь в это время на три года становилась немного оживлённее. Те пять пурпурно-золотых тронов, естественно, предназначались деканам пяти великих академий. Просто сейчас главный турнир ещё не начался, поэтому на тех пяти тронах никого не было. Однако, как раз когда все упорядоченно готовились, с другого конца площади вдруг донёсся звон колокола! Этот звон был далёким и протяжным, вскоре разнесясь по всей Вершине Великого Света! Почти все остановились на своих местах, с изумлением и сомнением глядя в направлении звона.

«Колокол Грома прозвучал? Неужели это значит, что кто-то уже прошёл второй отборочный раунд?»

«Но разве соревнования только начались? Всего три дня, почему колокол зазвонил сейчас? Слишком уж быстро!»

«Кто знает? Возможно, какой-то невероятно одарённый гений... Я бы сказал, определённо кто-то из тех семерых, кто добился небесного уровня в Тайной земле Чжунъюань, первым преодолел этот этап!»

«Верно, те все — уроды среди уродов, я слышал, что Юнь И, когда входил в Тайную землю Чжунъюань, уже был в Пустотном мире... Неизвестно, до какого ужасающего уровня он дошёл сейчас!»

Все ахнули, затем покачали головами и горько усмехнулись. Они тоже были студентами пяти великих академий, но просто поступили раньше, а сейчас, возможно, даже не сравнятся с новичками... А в юго-западном углу Вершины Великого Света стоял парящий павильон, едва державшийся на краю обрыва. В это время в том павильоне двое старцев играли в вэйци. Услышав звон колокола, оба одновременно замерли, затем посмотрели в ту сторону. Старец, державший чёрные камни, был одет в сине-белые одежды, на левой груди вышиты три водяных узора, а рядом отчётливо виднелись два иероглифа — «Наньхуа». Этот человек был деканом Южной академии Хуа — Сы Чанъи! Его внешность была заурядной, волосы и борода седыми, вся аура была самодостаточной, каждое движение несло невыразимую атмосферу.

«В этом году студенты довольно быстры. Уже сейчас прозвучал Колокол Грома».

Сидящий напротив старец был одет в красные одежды, на левой груди вышит пучок пламени, это был декан Восточной академии Ло — Хо Юнь! Хотя он был в годах, с первого взгляда было видно, что этот старец полон героического духа.

«Ха-ха! И это хорошо! Среди тех малышей наконец-то есть на кого посмотреть!»

Сы Чанъи отвел взгляд, с улыбкой положил камень:

«Хо Юнь, неужели ты ценишь только этих нескольких? Тогда оставшихся студентов не бери! Все оставь нашей Южной академии Хуа!»

Хо Юнь фыркнул:

«Знаю, что ты, старина, хочешь меня обойти, говорю — ничего не выйдет!»

Сы Чанъи уже привык к его поведению, не придал значения, покачал головой и усмехнулся:

«По-моему, в этом году много довольно хороших студентов. Каждый раз ты говоришь, что они тебе не нравятся, но в итоге всё равно яростно сражаешься за них?»

Хо Юнь махнул рукой:

«Если не бороться, разве моя Восточная академия Ло будет питаться северным ветром? Без студентов нам вообще стоит закрыться!»

Он как раз собирался положить камень, но вдруг что-то вспомнил, поднял голову:

«Кстати, слышал, Хэлянь Лефэн попал в вашу академию? Этот парень тогда был очень силён...»

Сы Чанъи с досадой взглянул на него:

«Эй, да кто ты такой, у вашей Восточной академии Ло уже есть По Тун и Цзю Ли, у нас всего один Хэлянь Лефэн, и ты ещё хочешь с нами бороться?»

Хо Юнь хитро усмехнулся:

«Что за слова, раньше это было просто случайное распределение, разве это значит, что они обязательно выберут эту академию? К тому же, места По Туна и Цзю Ли хуже, чем у Хэлянь Лефэна. Тогда тот парень чуть не обошёл Шуй Яньюй и не занял второе место...»

«Если уж ты хочешь бороться за людей, почему не пойдёшь к тому старикану Яошаню? Не забывай, Юнь И как раз в приёмном пункте их Северной Священной академии!» — сказал Сы Чанъи, торопя Хо Юня сделать ход.

Хо Юнь вздохнул, у него не было настроения продолжать игру, он небрежно положил камень, погладил бороду.

«Хм, не ожидал, что Юнь И действительно придёт... Ему и не нужны эти ресурсы пяти великих академий, неизвестно, о чём он думает. Но в любом случае это хорошо, я считаю, не нужно бороться, он и к Яошаню не пойдёт!»

«Что болтаешь».

Едва эти слова прозвучали, как донёсся голос с лёгким раздражением. Оба подняли головы и увидели человека, летящего по воздуху. Они не слишком напряглись, Хо Юнь и вовсе рассмеялся:

«Яошань! Как раз говорю о Юнь И!»

Яошань, конечно, слышал их разговор, войдя в павильон, он фыркнул.

«А что с Юнь И? С чего вы решили, что он не придёт в мою Северную Священную академию?»

Хо Юнь, глядя на Яошаня, усмехнулся:

«Если бы Юнь И вообще не пришёл, ладно, но раз уж пришёл, то определённо не пойдёт в вашу Северную Священную, и уж тем более не в Центральную! Не прикидывайся тут дурачком, я до сих пор отлично помню, что он тогда сделал ради Му Цинлан. Если в итоге он выберет одну из ваших двух академий, я съем всю эту доску для вэйци! Ха-ха!»

Услышав это, выражение лица Яошаня стало ещё мрачнее.

«Тогда — это тогда, к тому же в этом деле больше всего вины у Центральной академии, как бы Юнь И ни злился, он не станет обвинять нашу Северную Священную».

Однако Сы Чанъи и Хо Юнь переглянулись и одновременно усмехнулись. Очевидно, не слишком верили его словам. Яошань заложил руки за спину и вдруг усмехнулся.

«Вы тоже не верьте, могу сказать, перед тем как прийти, я уже видел Юнь И. Какую академию он выберет в конце, полагаю...»

«Что? Ты уже видел его?!»

Камень Сы Чанъи упал в коробку, он изумлённо взглянул на него.

Хо Юнь и вовсе нахмурился:

«Отлично, Яошань, ты посмел жульничать?! Пять великих академий установили правило: во время соревнований академии и старцы не могут встречаться со студентами, ты что, забыл?»

Яошань небрежно сел:

«Я не нарушал правила, потому что в Руинах Небесной Тропы произошёл несчастный случай, и мне пришлось войти».

Затем он кратко изложил суть дела. Естественно, опустив часть о том, как Му Линхань потребовал от Ван Яня трёхлетней охраны и как Ван Янь согласился. Однако даже так те двое неизбежно сосредоточили внимание на Му Линхане.

«Чуть не забыл, что и этот убийца пришёл...» — у Сы Чанъи тоже не было настроения продолжать игру, он нахмурился и пробормотал.

Хо Юнь же прищурился:

«Не ожидал, что у этого парня хватит смелости вернуться?! Разве он не боится, что на этот раз мы легко заберём его жизнь?»

Яошань с досадой взглянул на него.

«Если бы Му Линхань боялся этого, он бы не пришёл! Если бы он не был всегда так безрассудно смел, тогда бы тоже не смог совершить всё то!»

Сы Чанъи кивнул, мягко улыбнулся:

«Слова Яошаня не лишены смысла. Просто... тогда его меридианы были полностью разрушены... как же он восстановился?»

Яошань покачал головой:

«Этого я не знаю, сейчас его сила на среднем уровне Духовного мара, но я думаю, его истинная сила, возможно, немного выше. Самое главное — его дерзкий характер ни капли не изменился!»

Вспомнив, как Му Линхань с усмешкой говорил, что не интересуется Северной Священной академией, у него зачесались зубы! Хо Юнь спросил:

«Судя по твоим словам, сейчас Юнь И и Му Линхань в хороших отношениях?»

Он подумал и снова усмехнулся:

«Вообще-то, это нормально. В конце концов, он же брат Му Цинлан...»

На мгновение все замолчали. Сы Чанъи вздохнул.

«Если бы с ней не случилось несчастья, неизвестно, кому бы досталось первое место...»

«Всё это в прошлом, о чём тут говорить?» — Яошань махнул рукой, не желая больше поднимать эти неприятные темы. — «Как вы двое оказались здесь? Чу Юй и Фэн И ещё не пришли?»

«Этот тип Фэн И не в первый раз так, всегда тянет до последнего, словно так их Центральная академия выглядит особенно могущественной!» — на лице Хо Юнь было полное презрение. — «А вот у Чу Юй, кажется, небольшие проблемы, сказал, что постарается прийти поскорее. Их Западная академия Лин в последние годы и вправду часто попадала в передряги, я думаю, если после этого им снова не удастся набрать хороших студентов, они, боюсь, выпадут из пяти великих академий».

«Их собственные проблемы, конечно, должны решать сами». — Яошань говорил с многозначительной улыбкой. — «Однако студенты тоже не дураки, естественно, выберут академию получше. Я думаю, на этот раз у них будут немалые трудности...»

БОМ!

Как раз в этот момент Колокол Грома снова прозвучал! Все трое вздрогнули.

«Что случилось? Разве Колокол Грома не должен звонить лишь раз?»

«Нет, только при непредвиденных обстоятельствах он будет так... Неужели в Оке Небес что-то произошло?»

«Не должно быть! Разве мы не установили там запреты? Они не должны проникнуть в опасные места!»

Сы Чанъи вдруг спросил:

«Яошань, ты только что сказал, до какого уровня дошла сила Юнь И?»

Сердце Яошаня сжалось:

«Ты имеешь в виду... он пробил те запреты?!»

...

БА-БАХ! БА-БАХ! БА-БАХ!

Раздался оглушительный грохот, камни разлетелись во все стороны! Массивная каменная стена наконец рухнула! Му Цинлан подняла руку, чёрная лиана мгновенно вернулась. И одновременно с ней вернулись бесчисленные серебристые нити. Му Цинлан с облегчением вздохнула, взглянула на Юнь И.

«Вместе?»