Дэнни Скотту было не просто неловко, он готов был сгореть со стыда.

Он вышел на поле с таким энтузиазмом, а результат оказался совсем не впечатляющим.

Ему было стыдно поднимать глаза.

Он ничего не смог показать. Ни своего хвалёного контроля мяча, ни пасов — ничего.

Стоило получить мяч, как его тут же отбирали. Тело двигалось вяло. И это понятно. Во время межсезонья он не поддерживал форму должным образом.

Раз уж решил закончить карьеру и начать тренерскую деятельность, то, наверное, позволил себе расслабиться.

Но он не думал, что всё будет настолько плохо.

'Я действительно стал ни на что не годным стариком'.

Он не мог выдержать даже силовой борьбы с игроками дубля.

Как ему тягаться с физикой двадцатилетних парней?

Даже если так, это был вопрос гордости.

Тот факт, что он ни капли не контролировал мяч.

Тот факт, что он не успевал отдать пас или быстро уйти от соперника до столкновения.

Человек, разбирающийся в футболе, не мог не заметить, насколько он плох.

— В следующем сезоне, боюсь, для тебя не найдётся места в моей команде.

В прошлом сезоне.

Когда он никак не мог восстановиться после травмы, и даже время его выходов на замену сокращалось.

Так сказал тренер.

Услышав это, Дэнни Скотт воспринял всё на удивление спокойно.

Он первым почувствовал, что его тело уже давно прошло свой пик, а травма стала последним ударом.

К тому же, он боялся.

'Этих взглядов, когда я выхожу на поле'.

Момента, когда поддерживающие взгляды сменяются холодом.

Обиды и горечи от того, что, зная это, он не может ничего изменить.

И при этом семья и горстка фанатов продолжали верить в него. Реальность, в которой он не мог оправдать их ожиданий.

Всё это пугало.

'Стало легче. Словно я ждал этих слов'.

Когда тренер сообщил ему ужасную весть о том, что его нет в планах, ему даже стало легче.

Словно кто-то без колебаний оборвал те нити надежды, за которые он цеплялся, не в силах отпустить сам.

Он спокойно объявил о завершении карьеры, а тренер, помня его заслуги, предложил должность в штабе.

Начать тренерскую карьеру в команде Чемпионшипа — он прекрасно понимал, какую милость оказал ему тренер.

Он решился и ушёл.

Тридцать шесть лет.

Его восемнадцатилетняя карьера, начавшаяся с дебюта в восемнадцать, так и закончилась.

'Я так думал'.

Тук-тук.

Когда это было в последний раз? Чтобы от одного слова сердце забилось чаще.

Дэнни Скотт повернул голову.

Мужчина, который, скрестив руки, равнодушно смотрел на поле.

— Юджин.

Когда он протянул визитку с этим именем.

Когда он с загадочной улыбкой назвал его «игроком».

Дэнни Скотт осознал, что он ещё не тренер.

Он снова понял, что его сердце, в отличие от разрушающегося тела, бьётся как сердце игрока.

'Но ведь мир не такой уж и сказочный, верно?'

Честно говоря, он боялся.

Того факта, что будет играть в уже развалившемся клубе?

Нет, такая причина не имела никакого значения.

'А что, если я не потяну даже Вторую лигу?'

Сомнение, мелькнувшее в голове.

Вот в чём дело.

Как сильно будет надеяться «Мэнсфилд».

Игрок из Чемпионшипа, с опытом игры в Премьер-лиге, переходит в Четвёртую лигу!

А что, если он не оправдает ожиданий фанатов?

Если снова услышит: «Он уже всё», «Старик», «Иди на пенсию».

Если эти насмешки и упрёки фанатов услышат его дочь и жена, пришедшие на стадион?

Он боялся. Поэтому, стараясь заглушить голос своего сердца, отказался.

Он постоянно твердил себе, что даже его сердце ушло на покой. Да, это было самовнушение. Он запер себя в клетку лжи и навесил замок самообмана.

'А гордость-то, оказывается, осталась'.

Хоть он так и решил, горькая усмешка сама собой появилась на лице.

Вспылить из-за одного слова и броситься доказывать…

Но что поделаешь.

'Я так грубо возразил человеку, который назвал меня игроком и с уважением сказал, что хочет забрать к себе'.

Сам факт оскорбления был ему привычен.

Слабеющее тело, угасающее мастерство, холодеющие взгляды, равнодушие тренеров. Слова критики и ругани его не ранили.

Однако.

Опровергать в лицо слова человека, который его признал, было неприятно и вызывало злость. Поэтому он и вышел.

'Но раз в итоге всё так обернулось, значит, я снова предал того, кто в меня поверил?'

Он вздохнул.

В этот момент он увидел, как к Юджину подошёл Макс в роговых очках.

Выслушав его, Юджин поднял руку.

— Дайте нам ещё три минуты.

— Перерыв закончился, разве нет? Игроки уже готовы на поле, — с ехидством крикнул тренер Дэниел.

Но Юджин спокойно потребовал:

— Всего три минуты. Это же двусторонка, какая разница?

Его поведение было наглым до безобразия.

Казалось, никакие упрёки или косые взгляды не смогут смутить его.

Тренер Дэниел цокнул языком и кивнул.

— А, ну да, ладно. Три минуты ничего не изменят.

Дэнни Скотт не знал всех подробностей, но примерно догадывался.

'Наверняка тренер руководит игрой из-за меня. Этот Дэниел, наверное, хочет доказать, что он лучше человека с должностью главного тренера'.

Поистине коварный поступок.

Разве можно сравнивать тренера, который наблюдает за игроками несколько сезонов, и того, кто видел их всего тридцать минут?

Юджин не мог этого не понимать, но всё же согласился, и это было странно.

Но когда Юджин среди всех собравшихся игроков посмотрел только на него. Дэнни Скотт понял.

'Всё ради того, чтобы я играл'.

Из глубины души поднялось чувство, которое трудно было описать словами.

В этот момент Юджин начал давать тактические указания.

Изменений в позициях или расстановке не было. Менять их прямо сейчас не имело смысла.

— Нападающие, не тратьте время на раздумья, чтобы подгадать момент для удара. Как только почувствуете касание мяча, увидите открытый угол и ощутите шанс, бейте без колебаний.

— …

— Можете промахнуться. Пусть мяч улетит в небеса. Не страшно, если не попадёте в створ. Главное — не промахивайтесь по мячу. Так что бейте смело. И центральный полузащитник, да, не думайте о темпе и прочем, сосредоточьтесь только на перехвате мяча…

Но лицо Дэнни Скотта, слушавшего указания, постепенно начало краснеть.

'Постойте, это же?'

С виду больших изменений нет.

Но.

'Разве это не лучшее, что можно исправить прямо сейчас?'

Он только что был на поле и знал.

У кого что не получается, чего не хватает, кто не на своём месте и выполняет не ту роль. Он чувствовал всё это. Это было чутьё, доступное только Дэнни Скотту.

Высокий футбольный интеллект.

Эта фраза фигурировала в каждом скаутском отчёте о Дэнни Скотте.

Дэнни Скотт обладал футбольной проницательностью высокого уровня, позволявшей ему мгновенно оценивать и понимать ситуацию, охватывая взглядом всё поле.

Это было его главным преимуществом.

'Но я знаю это, потому что знаю всех этих игроков'.

Как игрок и как будущий тренер.

Разве он не играл и не наблюдал за ними лично? Поэтому он знает. Интуитивно понимает, как играет этот игрок и какая тактика будет эффективнее.

'Но как этот человек, чёрт возьми, узнал?'

Тактические указания Юджина были близки к тому, что он сам считал лучшим вариантом.

Нет, некоторые моменты были даже лучше.

Откуда это?

В глазах Дэнни Скотта вспыхнул интерес.

'Взгляд, охватывающий всё!'

По телу побежали мурашки.

Он показывал картину, в которой задействован не один игрок, а всё целое.

Всего лишь через несколько тактических указаний.

Он чувствовал, что это заслуга не одного Юджина.

Это было лучшее, что выжал из своего мозга Максимилиан в роговых очках.

Но донести это просто, точно, ясно и лаконично, вбив в головы игроков, — это была исключительно способность Юджина.

'Кажется, он покруче тренера Уланса будет?'

Уланс — тренер «Ноттингем Форест».

Видимо, не только он это почувствовал: даже равнодушные игроки начали сосредотачиваться, их глаза загорелись.

Игроки тоже понимают. Они интуитивно, как игроки, чувствуют, насколько точны и великолепны указания Юджина, даже если не понимают этого теоретически.

— Так что давайте сделаем так. Только так. Пусть это ненадолго, но игрок должен показывать свой максимум. Я хочу увидеть вашу лучшую игру.

Лаконичный, но твёрдый голос, дающий мощную мотивацию.

Дэнни Скотт кивнул.

'Это Тренер. Он не дилетант. Он настоящий'.

За восемнадцать лет карьеры он научился видеть суть.

Этот человек — тренер. И у него много отличных качеств.

В этот момент Юджин обратился к Дэнни Скотту.

— Дэнни Скотт, ваша активность ограничивается исключительно зоной у штрафной.

— Что?

— Никакой свободы действий. Не пытайтесь судить об игре в целом. Сосредоточьтесь только на своей роли. За игрой в целом слежу и руковожу я. На поле командира нет.

— О чём вы…

— Я разрешаю только строго ограниченные действия. Стойте на месте и только распределяйте мячи.

— Это же!..

— Если вы немного понимаете в футболе, это не значит, что нужно лезть не в своё дело и брать на себя лишнее.

— !

На первый взгляд, это звучало как оскорбление.

Но голос Юджина был тихим и властным, поэтому слова не казались ругательством. Дэнни Скотт с ошарашенным видом кивнул.

Юджин посмотрел на часы и равнодушно сказал:

— Три минуты прошли. За эти три минуты вы стали лучшими. Не сомневайтесь. Я гарантирую. Идите и играйте.

— Это не те индивидуальные инструкции для Дэнни Скотта, о которых я говорил.

Макс выказал недовольство.

Он был придирчив в таких вещах. Ещё бы, ведь я самовольно изменил тактику, которую он с таким трудом разработал.

— Макс. Не забывай о цели.

— Что?

— Я приехал не для того, чтобы выиграть двусторонку. А чтобы подписать Дэнни Скотта.

— !

— Победа или поражение? Мне плевать. Пусть этот никчёмный тренеришка радуется победе, мне всё равно. Мне нужен только Дэнни Скотт. Я хочу, чтобы он влюбился в меня.

Глаза Макса дрогнули.

— Дэнни Скотт, каким ты его видишь, — это игрок с высоким футбольным интеллектом, верно? Поэтому ты и доверил ему роль командира на поле, где игра идёт однообразно.

— Сразу видно, что у него врождённое чутьё. Если бы у него с детства была ещё и отличная физика, он бы стал твёрдым игроком основы в Премьер-лиге.

— Физика у него от природы слабая. Сколько бы ни говорили про возраст, то, что его так оттесняют, — это просто врождённая слабость.

— Это жаль. Если бы не это… будь у него физика получше, он бы играл в Премьер-лиге, а не в Чемпионшипе.

— Вот в этом и проблема. Дэнни Скотт слишком много думает.

— Что ты имеешь в виду?

— Потому что он видит игру. Куда ворваться, куда отдать пас, какой проход перекрыть, чтобы остановить контратаку, кого опекать, чтобы перекрыть кислород сопернику.

— Это и есть футбольный интеллект.

— Проблема в том, что он ещё и жадный.

— Жадный?..

— Как тут сдержаться? Если всё видно. Всё читается в голове. Кажется, сделай только это — и победа в кармане. Поэтому он пытается двигаться и решать всё сам.

В этот момент Макс, кажется, понял, в чём проблема, и коротко вздохнул.

В тактике Макса Дэнни Скотту изначально предназначалась роль свободного художника.

Поскольку он обладал великолепной способностью читать игру и врываться в свободные зоны, он относился к тому типу игроков, которые не могут полностью раскрыть свои преимущества, если их роль ограничена.

— Проблема в том, что он ветеран.

Макс тяжело кивнул. Только теперь он понял моё указание. В его взгляде, устремлённом на меня, смешались слабое удивление и лёгкая зависть. И одновременно восхищение.

— Пытаясь делать всё с одряхлевшим телом, он в итоге не мог сделать ничего. Но ограничивать его роль было жаль из-за его светлой головы. Тренер здесь не зря предложил ему работу в штабе. Его голова должна работать в тренерском деле.

— Поэтому ты ограничил его роль?

— Как я уже сказал, победа в матче — не моя цель. Мне всё равно, проиграем мы двусторонку или нет. Я буду смотреть только на то, подходит ли Дэнни Скотт для той роли, которую я задумал.

— И какая же роль у тебя на уме для такого умного игрока?

— Я буду использовать его как деталь механизма.

— !

— Он должен перестать быть командиром, который носится по всему полю и руководит игрой. Оставив эти сентиментальные мысли в прошлом.

Мой голос стал холодным.

Лицо Макса слегка изменилось.

— Поэтому я убил его гордость. Мне нужна деталь, которая будет работать в любом месте механизма. Всего лишь часть шестерёнки.

— …

— Это тот Дэнни Скотт, которого я хочу забрать. Главный ассистент.

Макс хотел что-то сказать, но потом плотно закрыл рот и стал следить за игрой.

И как раз в этот момент нападающий, получив проникающий пас от Дэнни Скотта, забил гол.

— Гол?

— Потрясающий удар!

— Ого, залетело?

— Тренер! Пас был просто отличный!

Игроки с ошарашенными лицами подняли большие пальцы вверх.

Особенно широко улыбался нападающий синей команды, забивший гол.

Он просто бежал вперёд, как вдруг мяч смутно оказался у него в ногах, и после неловкой суматохи закатился в ворота.

Но по-настоящему ошарашенным был.

Дэнни Скотт, сделавший этот невероятный ключевой пас и записавший на свой счёт ассист.

— …Игра идёт.

Он с лёгким удивлением в глазах посмотрел на невозмутимого Юджина.