— Прошу прощения.

— Да, что вас сюда привело… Оу?

Чтобы досконально перепроверить сведения, опубликованные в утренней газете, Шарлотта отправилась в полицейский участок в Пенсильвании, где и произошел инцидент.

— Вы случайно не… Шарлотта Холмс?

— …Вы меня знаете?

Спросила Шарлотта, недоуменно взглянув на офицера, которая, судя по всему, узнала её и с довольным видом протянула руку.

— Разумеется, 「Этюд в багровых тонах」 и 「Приключения Шарлотты Холмс」 — бестселлеры, знаменитые не только в Америке, но и во Франции.

— …Я и понятия не имела, что они настолько популярны.

— Для меня большая честь познакомикомиться с вами. Я инспектор Макдональд. Но что привело мисс Холмс сюда…?

На дальнейшие расспросы инспектора Шарлотта лишь устало вздохнула и достала газету.

— …Что это?

— Мой визит связан с инцидентом, описанным в сегодняшнем номере. Я пришла, чтобы собрать кое-какую информацию, поскольку данный полицейский участок обладает юрисдикцией над этим происшествием.

— О, вы теперь решили работать на международном уровне?

— На данный момент нет, — пояснила она со всей серьезностью в глазах. — Просто из-за своеобразия моей ситуации у меня на этот раз не осталось иного выбора, кроме как вмешаться на международном уровне.

— Хм… Понимаю. Мне любопытно, что за происшествие заставило сдвинуться с места столь известную личность, как мисс Холмс.

— Нет нужды объяснять. Вы можете увидеть всё сами.

С этими словами инспектор опустила голову и уставилась на газету, которую выложила Шарлотта.

— А… Вы об этом деле о нападении?

— Именно так. Я хочу получить всю возможную информацию касательно этого дела.

— Эм… Это не кажется настолько значительным происшествием, чтобы за него брался человек вашего масштаба.

— Внешность бывает обманчивой, и за тем, что кажется пустяком, может скрываться пропасть глубиной в тысячи миль.

— …Ну что ж, я понимаю. Учитывая вашу репутацию, уверена, у вас достаточно причин, чтобы заняться этим делом.

Как раз в тот момент, когда инспектор собиралась продолжить,

— По моему личному мнению…

Скрип…

Внезапно дверь позади них отворилась, и кто-то вошел в полицейский участок.

— ……….

И с появлением вошедшей в участке воцарилась тишина.

— Ба-а, кого я вижу… кто у нас тут?

В тишине знакомый, сочащийся насмешкой голос обратился к Шарлотте, которая мрачным взглядом уставилась на вошедшую фигуру.

— На данном этапе это уже вполне можно расценивать как сталкинг, Холмс.

— …Вот только на этот раз именно вы сами меня разыскали.

Автором этого замечания была не кто иная, как профессор Джейн Мориарти, чье выражение лица было таким же мрачным и холодным, как и у Шарлотты.

— Вы предугадали мой маршрут? Довольно впечатляюще, если позволите так выразиться.

— Ха… Чушь собачья.

Осознание того, что им приходится лицезреть несносные физиономии друг друга даже в другой стране, заставило лица обеих женщин перекоситься от раздражения. Более того, атмосфера в полицейском участке заметно похолодела из-за враждебной ауры, которую они источали по отношению друг к другу.

— Эм… Прошу прощения, но кем вы будете?

— …Я профессор Мориарти.

В этой напряженной обстановке инспектор, не узнав профессора, нерешительно поинтересовалась её личностью. Выражение лица той мгновенно изменилось, когда она обратилась к расспрашивающему инспектору.

— Я всего лишь обычный университетский профессор.

— …И в этот раз ты умолчишь, что являешься профессором Академии Августа, знаменитостью в ученом мире благодаря своим трудам по динамике астероидов и биному Ньютона, которые к тому же принесли тебе колоссальную славу в относительно юном возрасте? — вмешалась Шарлотта насмешливым тоном, не дав профессору продолжить.

— Когда это я когда-либо хвасталась подобным?

— Ах, и при жаловании преподавателя в 700 фунтов в год ты умудряешься выставлять в своем кабинете картину за 40 000 фунтов. Загадка, откуда взялась такая прорва денег.

— Я никогда не говорила тебе о своем жаловании и уж тем более не показывала свой кабинет.

— …У детектива есть свои способы разузнать подобное.

— Например, взлом с проникновением?

И их перепалка возобновилась снова, кажется, уже в бесчисленный раз.

— Ну, даже зная тебя, я не думала, что ты зайдешь настолько далеко, что станешь изливать свои пустые иллюзии прямо перед офицером полиции. К твоему сведению, и в Америке, и в Великобритании существуют законы против клеветы.

— Рассказать тебе одну занятную историю? В 1750-х годах жила-была женщина по имени Джулия Уайлд…

— Реальная личность, которая имела колоссальное влияние среди лондонских преступников, делясь с ними своей мудростью и организуя их за комиссию в 15%.

— О, а ты весьма начитанна.

— Смена темы не спасет тебя от обвинения в клевете. Считай это последним предупреждением.

— Премного благодарна за предупреждение, мисс Наполеон преступного мира, которая только за прошлый месяц спустила на своих подручных более 6000 фунтов.

— Мне кажется, совсем скоро ты встретишься со своим адвокатом.

— Скорее уж с вооруженными убийцами, а не с адвокатом. Следи за своими словами.

Офицер, с тревогой наблюдая за их противостоянием, наконец решила вмешаться несмелым тоном, пока ситуация окончательно не накалилась.

— Пожалуйста… давайте пока отложим ссору. Не могли бы вы для начала объяснить, зачем вы сюда пришли?

— …И правда, я как раз об этом думала, — лишь тогда Джейн Мориарти отвела взгляд от Шарлотты. — Я хотела обсудить дело, о котором сообщалось в сегодняшней газете…

— А, так в этом деле действительно крылось нечто большее?

Попутно профессор достала точно такую же газету, какую ранее продемонстрировала Шарлотта, заставив инспектора почесать затылок, прежде чем заговорить.

— Ну, ладно. Вы действительно обладаете определенным авторитетом как профессор детективной Академии Августа…

— ……… Тц.

— Тогда позвольте мне продолжить то, что я собиралась сказать ранее…

Как раз в тот момент, когда рассказ инспектора готов был возобновиться,

Скрип…

— Прошу прощения!

В то же самое мгновение дверь снова распахнулась, и сзади раздался еще один знакомый голос.

— Меня зовут Джия Лестрейд, инспектор Департамента столичной полиции Лондона. Я здесь, чтобы запросить содействие по де…

Бодрым голосом Лестрейд запрашивала содействие у инспектора, но застыла на месте, когда заметила двух уже находившихся внутри женщин. С её появлением в полицейском участке снова на какое-то время воцарилось долгое, жуткое молчание.

— Девчат… Вы уверены, что больше никто не придет?

— ………

— Хм, тогда, может, мы наконец начнем?

Наблюдение за безэмоциональными женщинами, которые демонстративно отвернулись друг от друга со скрещенными на груди руками, заставило инспектора понервничать и слегка покрыться потом. Однако, собрав волю в кулак, она взяла себя в руки и прокашлялась, готовая наконец разъяснить ситуацию трио опасных дам.

— Итак, продолжая историю, которую я собиралась рассказать… лично мое предположение заключается в том, что это дело, похоже, связано с жестокой бандой.

— С жестокой бандой? — откликнулась Шарлотта с легким интересом на лице при этих словах.

— В последнее время в этих краях орудует одна беспощадная банда.

— О каком именно месте идет речь?

— Ну… это место называется долина Вермисса…

Пока инспектор рассеянно отвечала на наводящий вопрос,

— Спасибо!

— Э?

— Всего хорошего!

Джия Лестрейд, которая внезапно вскочила со своего места, в мгновение ока распахнула дверь и выбежала из полицейского участка.

— Эта… эта женщина…

Недоуменный вид отразился на лице инспектора, когда она посмотрела на несчастную дверь, которую весь день то и дело распахивали и закрывали.

— …Объяснение постоянно прерывается, ну да ладно, тогда…..

— ………

— Простите? С вами обеими всё в порядке?

Спросила она с озадаченным видом, наблюдая, как профессор Мориарти и Шарлотта заерзали на своих местах. Хоть они и не умчались со всех ног, как Лестрейд, по ним было видно, что они теряют терпение и не находят себе места.

— …Всё нормально, пожалуйста, продолжайте.

— Но, пожалуйста, покороче.

— Эм…

С неуверенным выражением лица она ненадолго уставилась на них, после чего покачала головой и продолжила свой рассказ.

— …Тогда я продолжу. В общем, я полагаю, что организация, которая в последнее время орудует в том районе, связана с этим делом о нападении.

— На каких основаниях?

— На том основании, что все преступницы были женщинами. Члены этой организации, известной как Скауреры, тоже сплошь женщины.

Услышав её ответ, глаза как профессора, так и Шарлотты зловеще блеснули.

— Однако одного я не понимаю… зачем им совершать подобное…

— …Благодарю за информацию.

— Весьма признательна.

Обе женщины поднялись со своих мест, оставив инспектора в полном недоумении от их внезапного порыва.

— Вы уже уходите? Тогда вам нужно быть осторожнее.

Инспектор Макдональд со слегка обеспокоенным видом предостерегла их и дала совет.

— Местные жители сейчас зовут долину Вермисса Долиной ужаса. Обитающая там банда жестока и свирепа, и даже полиция не может задействовать там свои силы в полную мощь.

— ………

Шарлотта Холмс и профессор Мориарти на мгновение замерли, а затем медленно обернулись.

— Спасибо за совет.

— Но, честно говоря, в нем не было абсолютно никакой необходимости.

— …….!

От мимолетной вспышки враждебности, что внезапно хлынула от этой парочки женщин, инспектор сама того не осознавая чуть было не выхватила пистолет, который носила с собой.

Скрип…

— Фух…

Когда обе женщины тихо покинули полицейский участок, она тихо выдохнула и пробормотала себе под нос:

— …Я понятия не имею, что здесь происходит, но мне кажется, что совсем скоро название этой долины сменится обратно на долину Вермисса.

Тем временем,

— …Это просто мое воображение?

Адлер, почувствовав внезапный приступ тревоги, снял парик, положил его рядом с кроватью и почесал затылок.

— Я вдруг почувствовал, как по всему телу пробежал зловещий холодок…

Как раз в тот момент, когда он уже потянулся, чтобы снова превратиться в Ирэн Адлер.

Грохот…!

— Новичок, ты нигде не ранена?

— Милая Ирэн, ты как, без сил?

— Того ублюдка мы уже хорошенько отделали, но, возможно…

— …….!

Внезапно дверь пансиона, в котором он остановился, резко распахнулась.

「…Они выламывают дверь одной лишь чистой силой?」

Адлер был в полном изумлении от мощи членов банды, которые каким-то образом ухитрились выломать дверь, несмотря на то, что она была надежно заперта. С этим осознанием он в спешке бросился натягивать парик обратно на голову, чтобы снова прикинуться женщиной, дабы они не прознали о его секрете.

— О-о, вы пришли…?

Он встретил лидера и членов банды, явившихся его навестить, с натянутой спокойной улыбкой, однако...

— ………….

По какой-то причине лучезарные улыбки, что еще мгновение назад красовались на лицах у всех, теперь бесследно исчезли, сменившись зловещим предзнаменованием.

— Почему… почему вы так на меня смотрите?

Обливаясь потом от такой внезапной перемены, Адлер посмотрел на женщин жалким взглядом и спросил едва слышным шепотом.

— …Ты надела парик задом наперед.

— А.

По неосторожности он повернул съехавший парик обратно в исходное положение после замечания лидера, осознав, что натворил, лишь после того, как дело было сделано.

— ………

После этого трюка в комнате воцарилась тишина.

— …Так ты был мужчиной?

— Вот видите, я же говорила, что от него пахнет мужчиной…

— Хм…

В этой тишине члены банды со зловещими улыбками заперли за собой дверь, медленно надвигаясь на Адлера. Тот, в свою очередь, пятился от них сколько мог, содрогаясь всем телом от испуга.

— Да нет же, я женщина…

Разумеется, он сам загнал себя в тупик, из которого не было выхода.