...Я умер.

Такова была последняя мысль Такуто Айры.

Потеряв контроль над эмоциями, он погрузился во тьму. Разговоры о неизлечимой болезни звучали красиво и драматично, но они не помогли ему смириться со своей жизнью, которая стала бессмысленной из-за того, что он был прикован к постели. Смерть в восемнадцать лет стала для Такуто шоком. Однако, как ни странно, он принял свою судьбу.

Он был благодарен за чудо, которое свело его с игрой, ставшей такой важной для него в последние несколько лет. Это заставило волноваться даже его врачей и медсестер.

Он умер, довольный своей жизнью, по крайней мере, так ему казалось.

- ...Хм. Это что, загробная жизнь? Здесь как-то прохладно.

Его сознание пробудилось.

Такуто открыл глаза и увидел вокруг себя зелень. Сквозь кроны деревьев пробивался солнечный свет. Его спина уперлась во что-то. Он провел рукой по гладкой твердой поверхности и предположил, что это какое-то каменное возвышение. Хотя на нем все еще был больничный халат, в котором он провел большую часть своей жизни, обременительные капельницы, иглы и маска для искусственной вентиляции легких были сняты.

На самом деле, он чувствовал себя здоровее, чем когда-либо за долгое время.

- Ха-ха! Такой свежий воздух.

Прохладный воздух наполнил его легкие, когда он сделал глубокий вдох, и яркий зеленый пейзаж, раскинувшийся перед ним, затмил воспоминания о затхлой больничной палате.

Такуто был убежден, что это и есть загробная жизнь, теперь, когда его измученное болезнью тело стало легким, как перышко. Даже пошевелить пальцем было для него огромным трудом, прежде чем он умер.

- Вы проснулись, король? - внезапно кто-то заговорил с ним в тот момент, когда он ощупывал тело, чтобы убедиться, что все на своих местах.

Если его догадка была верна, почтительный голос принадлежал девушке. Возможно, она ангел, о которых он читал в сказках. Конечно, это было невероятное предположение, но то, что казалось невозможным, стало реальностью, когда он вновь почувствовал себя живым после того, как умер.

Я не могу быть грубым с ней, ведь, возможно, что она ангел, который будет сопровождать меня в загробной жизни.

Такуто поспешно расправил больничный халат и посмотрел в направлении говорившего.

Но настоящей загадкой была сама девушка.

Погоди, что здесь происходит?

Можно ли вообще измерить его шок? Сколько бы раз он ни моргал и ни тер глаза, картина перед ним оставалась прежней. Девушка стояла рядом, молча ожидая, пока он справится со своим внутренним смятением, как будто знала, о чем он думает.

Волосы белого цвета, немного похожие на пепел, резко контрастировали с ее черным, как смоль, платьем. Золотые аксессуары, подчеркивающие различные части ее тела, были изогнуты таким образом, что, казалось, противоречили законам физики, но при этом идеально гармонировали. Больше всего на свете ее личность подтверждали бездонные глубины ее нечеловеческих глаз.

Такуто знал эту девушку. Он не просто знал ее, она единственная, кого он не забудет, даже если умрет. Она была одним из героев игры жанра стратегии по управлению империей темного фэнтези, в которую Такуто непрерывно играл во время своей болезни - "Вечные нации".

- Это ты..? Ато?

- Да, мой король.

Он так и не смог забыть своего любимого персонажа из игры, в которую залипал до самой смерти.

Почувствовала ли она его замешательство или нет, но девушка по имени Ато ответила ему мягкой улыбкой и изящным поклоном.

- Король..?

Такуто охватило легкое чувство беспокойства и волна замешательства. У него не было достаточно времени, чтобы осознать, что с ним происходит, но единственное, что он понял, это то, что она проявляла к нему уважение. Он не хотел разочаровывать персонажа из его любимой игры. Это последнее, что он хотел сделать. Это было не более, чем гордость, но для парня, который провёл свою жизнь, не выходя за пределы больничной палаты, не разочаровывать её очень важно.

Жаловаться и выглядеть грустным было бы неправильно.

Если она считает меня королем, то я должен выглядеть соответствующе.

Подобные мысли больше походили на глубоко укоренившееся заблуждение, чем на здравый смысл, но они быстро стали убеждением Такуто и самым важным, чего он хотел достичь.

И все же, как мне это сделать?! Она говорит, что я король, по-моему, это означает, что я стал лидером Минофры... Видимо, мне просто нужно отыгрывать свою роль? Но как?!

- Хе-хе...

- ..?

Ее тихий смех заставил его сердце болезненно сжаться. Если бы Такуто был в больнице, в его палату уже вбежала бы команда врачей. К счастью, его нынешнее тело не так легко разваливалось на части. Впрочем, это никак не помогло ему понять значение улыбки девушки.

- Все в порядке, король Такуто.

Ее нежных слов было достаточно, чтобы разрядить напряжение. Но то, что она сказала дальше, потрясло его еще больше.

- Вы легендарный игрок Такуто Айра! Известны тем, что стали первым, преодолевшим сложность "Ночной кошмар", играя за самую тяжёлую цивилизацию - Минофру, Цивилизацию Разрушения. Благодаря своим блестящим стратегиям вы возглавили официальную таблицу лидеров!

- Откуда ты это знаешь?!

Это было наследие, которое оставил после себя Такуто. Не будет преувеличением сказать, что большую часть своей жизни он провел в больнице. У него редко выдавалась свободная минутка между ежедневными обследованиями и приемом лекарств. Его семья была богатой, но родители, казалось, не заботились о своем болезненном сыне. К тому времени, как они выбросили его из головы, сведя свои визиты к минимуму, одиночество стало его образом жизни.

Вскоре он обнаружил единственную радость: 4x-стратегию* "Вечные нации". Это пошаговая игра, действие которой разворачивалось в мрачном фэнтезийном мире, где игроки могли играть за различные расы и цивилизации, стремясь завоевать мир. Одно прохождение, занявшее более десятка часов, сделало ее удивительно идеальной для образа жизни Такуто.

Он так увлекся игрой, что в конце концов совсем забыл о своем одиночестве. Или у него не осталось времени думать об этом. А потом он попал в таблицу лидеров, где стал настолько известен, что любой игрок, серьезно относящийся к рейтингу, знал его имя.

Действительно, величайшим достижением Такуто, которым он гордился, было прохождение Вечных Наций на самой высокой сложности, которую, как говорили, было невозможно пройти с цивилизацией Минофра. Он стал легендой среди игроков благодаря тому, что использовал юнита по имени Ато, девушку, стоящую перед ним.

- Я все помню.

Ее замечание рассеяло все сомнения Такуто, за исключением тех, что были связаны с сюрреалистичностью ситуации.

- Я помню каждое слово, которое вы говорили мне, пока мы вместе покоряли мир. И то, что было после ”Игра окончена", король Такуто.

Сначала ее тон казался бесстрастным, но он ощущал эмоции, стоящие за ее словами.

Она, вероятно, чувствует то же, что и я.

Каждая клеточка его души была глубоко тронута.

- Пожалуйста, не беспокойтесь. Я помню о вас все, король Такуто.

Он почувствовал, как уголки его глаз запылали. Возможно, он плакал, сам того не осознавая. Он хотел сказать что-то впечатляющее, но в своем нынешнем измотанном состоянии смог только хрипло прошептать.

- Использовать тебя, Ато, было моей стратегией и стилем игры.

- Знаю, я всегда была рада присоединиться к вам.

Ато является юнитом типа Герой, полным бесчисленных возможностей.

У каждой цивилизации был свой уникальный, могущественный юнит, называемый Героем. У Минофры им является Ато, она обладает неприятной особенностью - самая слабая на начальной стадии игры. С другой стороны, у неё есть возможность вырасти в сильнейшего юнита из всех. Как человеку, который тосковал по внешнему миру, свободе, возможностям и будущему, было легко понять, почему Такуто привязался к ней.

- Я думаю, что всегда хотел быть таким, как ты, потому что... Я родился со слабым телом.

- Ваши истории расширили мой кругозор, король Такуто.

- Мне немного неловко осознавать, что ты слышала все, что я говорил по ту сторону экрана.

- Я всегда с нетерпением ждала, когда вы заговорите со мной.

- Я рад наконец-то поговорить с тобой лично.

- Это самое большее, на что я могла надеяться, король Такуто.

Их беседа протекала так, словно они были старыми друзьями, а не двумя людьми, которые встретились в первый раз. Несмотря на то, что их отношения развивались по-разному, доверие между ними укреплялось на протяжении многих лет.

Такуто наслаждался этим неожиданным, счастливым событием, когда вдруг начал задаваться вопросом, распространены ли такие чудеса в загробной жизни, что вызвало целый ряд вопросов.

- Это рай? - внезапно спросил он, - Это ты призвала меня сюда?

- Нет. Думаю, что нет. Я тоже внезапно очутилась здесь. И, как я догадываюсь, это не рай. Похоже на мой мир Вечные нации.

Ато оглядела их окружение, прежде чем слегка покачала головой. По одному этому жесту Такуто интуитивно понял, что она не лжет.

- Итак, это неизведанный мир... - пробормотал он. Ато кивнула, этот жест сказал обо всем, что ему нужно было знать.

- Не будет ли банальностью называть это чудом? Но я не против, если это прозвучит банально. Я просто так счастлива, что познакомилась с вами, король Такуто.

Он кивнул, показывая, что чувствует то же самое. В его мыслях царило смятение, но возможность поболтать с Ато была настоящим блаженством.

Но я не могу позволить радости ослепить меня.

Подумал Такуто, собрав последние остатки спокойствия, которые у него еще оставались. Раньше ему приходилось тратить все силы, чтобы пережить хотя бы день, но теперь он был свободен от этих физических ограничений.

Мне нужна цель в этой жизни.

Это был почти бредовый вывод, к которому он пришел после того, как большую часть своих восемнадцати лет был вынужден думать о смерти.

В чем смысл жизни?

Он хотел найти цель в своей новой жизни, причину, по которой ему был дан второй шанс.

- Король Такуто, не хотите ли вы начать со мной все сначала?

- Сначала?

Слова Ато легко заполнили пустоту, образовавшуюся после страха смерти.

- Подойдите. Пожалуйста, встаньте рядом со мной.

Внимая ее нежному призыву, Такуто встал. Казалось, он лежал на чем-то похожем на кровать, высеченную в каменном возвышении. Он потянулся, так как его мышцы были немного напряжены.

Ато с нежностью наблюдала за ним и ждала, пока не появится возможность продолжить разговор, чтобы не прерывать его в этот момент.

- Мы не знаем, где мы находимся, но это может быть мир Вечных наций, или это ваш мир, король Такуто, или совсем другой мир. Но почему бы нам не начать все сначала вместе и не построить нашу собственную империю?

Ее желание было предельно простым и полностью соответствовало их характеру. Несмотря на то, что их взаимодействие было сродни взаимодействию игрового персонажа и игрока, они совместно построили и расширили множество империй. Это стало их образом жизни и самой сутью их отношений, что не делало ее просьбу ни необычной, ни неожиданной. Вполне естественно, что она нашла глубокий отклик в чувствах Такуто.

Ато склонилась в почтительном поклоне и смотрела на него глазами, в которых отражалась глубочайшая тьма, ожидая его ответа. Такуто никак не мог остаться равнодушным к эмоциям в этих глазах. Она была его любимым персонажем, неотъемлемой частью его жизни, и больше всего на свете он стремился быть похожим на нее.

Хаха... Построить империю...? Я? Ничтожный человек, у которого нет ни власти, ни земли, ни сокровищ, ни чего-либо еще?

Такуто был вдохновлен Ато, которая нежно называла его “королем”, хотя у него ничего нет. “Вдохновлен” не совсем точно передает это чувство. Ему потребовалась вся его выдержка, чтобы сдержать нахлынувшие эмоции и не дать телу задрожать от безудержного возбуждения.

Я не знаю, что с нами происходит и даже где мы находимся, но раз уж мне дали второй шанс, я хочу использовать его по максимуму. Я воссоздам те счастливые дни в этом новом мире.

Теперь у него здоровое тело, которое может свободно двигаться. Перед ним открылись бесконечные возможности, ведь болезни больше не было. И вдобавок ко всему, рядом с ним был лучший персонаж из игры, в которую он посвятил столько лет.

Таким образом, Такуто решил сделать шаг вперед. Он выходил за пределы мира, где мог существовать только ожидая неизбежной и одинокой кончины, в новый мир, где он мог ковать свое будущее силой собственных рук.

Он наконец-то обрел свободу.

- Ато...

- Да, мой король?

- Давай построим нашу собственную нацию, империю для нас двоих. Заключим контракт здесь и сейчас.

Как только она услышала эти слова, ее обольстительная улыбка сменилась теплой и дружелюбной, что соответствовало ее возрасту. Она энергично кивнула в знак согласия.

- В таком случае...

Ато прокашляла, готовясь произнести клятву, которую Такуто слышал каждый раз, когда призывал героя в игре.

- Меня зовут Ато, Воплощение Ила. Незаконнорожденный ребенок разрушающей грязи, текущей по всему миру. С этого дня мой разум, тело и душа принадлежат вам. Давайте же опустимся так низко, как только сможем, мой король.

- Такуто кивнул и пожал ей руку, принимая контракт.

Вот так, после своей смерти, человек по имени Такуто Айра продолжал лелеять мечту, которую он хотел осуществить, чего бы это ему ни стоило.

После того, как они закончили подписание контракта, между ними возникла неловкость. Ато - это одно, но Такуто никогда раньше не принимал участия в подобных официальных мероприятиях. Кроме того, это был его первый раз, когда он открылся красивой девушке, попросив ее помочь создать империю только для них двоих. В действительности, для Ато это также был первый опыт.

Проще говоря, оба корчились от смущения.

- Немного неловко, не так ли?

- Да, мне тоже. Но моё счастье нивелирует это чувство.

Они засмеялись вместе, как парочка. Но затем, спустя несколько мгновений, они переключились на серьезный тон. Они находились в незнакомой месте, за пределами воображения. В мире стратегии для победы необходимо действовать. Хорошо зная это, Такуто решил приступить к этому немедленно.

Пытался ли он преодолеть застенчивость, повисшую в воздухе, или есть другая причина? Какими бы ни были мотивы, Такуто вскочил на возвышение и обратился к своему единственному доверенному лицу с подчеркнутой манерой ролевого игрока.

- Что ж, мой единственный подчиненный. Мое доверенное лицо и правая рука. Ты знаешь, что наша империя зла Минофра должна сделать в первую очередь, чтобы привести мир к гибели, верно?

- Да, мой король!

Конечно, сильнейший герой Минофры, Ато, была того же мнения. Даже если они не говорили об этом вслух, они оба понимали, какая стратегия и принципы лучше всего подходят для совместного управления империей. Они уже тысячи раз действовали в соответствии с ними.

Эта тактика была запечатлена в их сознании. Их стиль игры, их манера сражаться, их способ создания империи - все это можно было описать одним словом.

- Мы станем затворниками!

- Давайте отгородимся от всех!

Это был секретный метод, который Такуто использовал, чтобы руководить Минофрой.

Несмотря на то, что в официальных игровых источниках она была названа “Самой злой империей”, все черты цивилизации давали преимущества для внутреннего роста, а боевые недостатки делали ее привередливой империей, специализирующейся на внутренней политике.

*4Х - (аббревиатура от Explore, Expand, Exploit, Exterminate ) — поджанр стратегических компьютерных и настольных  игр, включающий в себя как пошаговые, так и стратегии в реальном времени. Игровой процесс в основном заключается в построении империи. Акцент делается на экономическом и технологическом развитии, а также на ряде военных и невоенных путей к превосходству.