Святой рыцарь Рониус и Вердель покинули Святое королевство Квалия. Они вдвоём направлялись в Дайдзюкай вместе с примерно пятьюдесятью наёмниками, которых им удалось нанять.

В этом мире существуют наёмники и авантюристы. Весь континент до сих пор не исследован. Континент Гидрагия полон опасных существ, таких как монстры и дикие звери. Неудивительно, что спрос на тех, кто зарабатывает на жизнь сражениями, резко возрос. Независимо от того, нанимаются ли наёмники официально или частным образом, они полезны в самых разных ситуациях. Такая группа наёмников сопровождала их и в этот раз. Скорее, чем воевать на фронте, они зарабатывали, уничтожая магических тварей и участвуя в разведке при расширении земель, поэтому они идеально подходили для этого расследования. Так обычно и проходит работа, но проблемы возникают, будто это само собой разумеется.

Старший святой рыцарь Вердель поначалу был доволен связями и организаторскими способностями святого рыцаря Рониуса, но по мере продвижения вглубь леса его настроение ухудшалось.

"Ааах, скукотища. Почему я должен возглавлять такую фигню? Чёрт возьми, хочу домой. Уже лучше было бы слушать эти тупые и скучные лекции важных шишек в столице сотни раз," — проворчал он.

"Наверное, всё из-за беспорядков в Северной провинции. Обычно стоило бы ожидать, что соберут экспедицию побольше. То, что всё ограничилось таким масштабом, говорит о том, что у Квалии нет на это времени," — ответил Рониус.

"Ну, пусть будет так," — махнул рукой Вердель и вяло пошёл вперёд.

Несмотря на тяжёлые доспехи, по лёгкости его шагов было ясно, что он действительно святой рыцарь. Непрекращающиеся тренировки и выдающиеся способности, которые давал им талант. Командир сопровождающего их отряда наёмников вступил в разговор, наблюдая за рыцарем, про которого говорили, что он один может заменить сотню солдат.

"Беспорядки в Северной провинции нас не касаются, но, похоже, там всё действительно плохо..."

"Хм? Вам что, не интересно? Я слышал, там хорошо платят..." — спросил Вердель.

"Даже если платят хорошо, всё равно ведь рискуешь жизнью. Для обычных наёмников это слишком тяжело," — ответил командир.

"Ну, это правда. Даже при нормальных условиях наёмников всегда используют для самых тяжёлых заданий. Если у них нет обострённого чувства самосохранения, они точно не выживут," — согласился Вердель.

"И ещё... похоже, в Северной провинции появилась ведьма."

Их разговоры были грубыми, и Вердель с капитаном казались на одной волне. Однако Рониус вздохнул, слушая их, уже не понимая, кто здесь рыцарь, а кто наёмник. Но среди этих разговоров он вдруг услышал незнакомое слово и наклонил голову.

--Ведьма.

Слово произнёс человек, который был лидером наёмников. Это было первое его упоминание о нём. Неужели в Северной провинции происходит что-то, о чём он не знает? Из любопытства он наконец перебил их разговор.

"Ведьма? Капитан, что за история с этим? Я никогда не слышал об этом..."

"Это всего лишь слухи, но..."

"Эй, прекрати! Не говори о таких мрачных вещах, когда ситуация и так уже скучная!"

"Извини..."

"Я просто хочу завершить это расследование и поскорее отсюда уехать."

Рониус был насторожен, потому что Вердель оборвал разговор о ведьме. Но он понимал, что не получит ответа, если продолжит задавать вопросы, поэтому решил промолчать.

"Ну, не переживай, святой рыцарь-сама. К счастью, рядом с Дайдзюкаем есть город, так что возможность пить там каждый вечер — это хорошая новость. Нам не придётся ночевать в палатках."

"Хм!"

"Давай, просто закончим с этим и пойдём дальше!"

Похоже, убеждения капитана прекратили приступ раздражения Верделя. Но Рониус всё ещё не знал о ведьме, и здесь было невозможно расспрашивать капитана. Остался в раздражении, Рониус поддался атмосфере происходящего.

"Мастер Рониус, всё в порядке?"

"Да, всё в порядке..."

Как выглядит эта ведьма? Может быть, святой рыцарь Вердель что-то знает? Есть огромная разница в информации, доступной святым рыцарям в зависимости от их ранга. В отличие от младших, не удивительно, если старший, как Вердель, знает секретные истории из центра...

"О, вот и Дайдзюкай на горизонте. Это ближайшая территория к Квалии, давайте начнём расследование с этого района!"

Это и есть Дайдзюкай...? Как и сказал капитан, перед ними предстала тёмная и мрачная лесная местность. Согласно карте, которую мы проверили заранее, Дайдзюкай — это обширный лес. Исследовать его полностью невозможно ни по времени, ни по численности сил. Но на этот раз достаточно простого обследования. Если будут обнаружены аномалии, отправят ещё одну большую экспедицию. Так именно и отправляют отряды святых рыцарей, и Рониус прекрасно это знал. Это задание должно было быть простым. Но... стоя перед этим огромным лесом, они почувствовали зловещее предчувствие. Как будто перед ними было логово жутких чудовищ. Рониус продолжал пристально смотреть на лес перед собой.

……
……
...

"Всем остановиться!"

Все замерли по приказу святого рыцаря Верделя. Перед ними раскинулся Дайдзюкай, и, согласно договорённости, с этого места должно было начаться расследование. Они обсуждали множество деталей, пока искали вход в лес. Слова Верделя заставили всех остановиться.

Что он заметил?

Все поняли, что взгляд Верделя был прикован к глубине леса, и, следуя за его глазами, тоже обернулись. И тогда они увидели, как к ним медленно приближалась одна фигура.

"Что это...?"

Это была девушка. Её кожа была пугающе бледной. Волосы — волнистые, тускло-серые. На ней были изношенные, рваные одежды из льна. Красные глаза производили странное впечатление, и на фоне этой обстановки она выглядела по-настоящему зловеще.

"Редкое зрелище в таком месте. Что думаешь, Рониус?"

"Мы слышали ранее, что тёмных эльфов изгнали из Союза духовных контрактов Эл-Нар."

"Сообщалось, что они направились на южный континент. Возможно, она — одна из выживших?"

"Хм, выжившая... ЭЙ."

Вердель выкрикнул с откровенно подозрительным выражением глаз. Он был главным в этой операции. Рониус и группа наёмников не понимали, как поступить, но решили полностью полагаться на Верделя. Скрестив руки на груди, Вердель пристально уставился на девушку. Когда она подошла достаточно близко, он громко начал задавать вопросы.

"Эй! Девчонка! Кто ты такая? У нас тут дело в этом лесу, а ты почему вышла из Дайдзюкая?!"

"Ах, полагаю, вы — достопочтенные святые рыцари из Квалии. Я — одна из тёмных эльфов, что укрылись в этом лесу. Могу ли я узнать цель вашего визита?"

Первые её слова прозвучали вполне знакомо. Несмотря на пугающую внешность, её голос был уверенным и удивительно красивым. Именно это противоречие вызывало у Верделя недоверие.

"Я не могу сказать, зачем мы здесь. Это засекречено. Сначала ты ответь на мой вопрос, девочка. Почему ты вышла из леса?"

"Нас изгнали с родины, и нам некуда возвращаться. Эта проклятая земля — единственное место, где мы можем найти покой, где никто нас не тронет."

"Жить по доброй воле в проклятом месте — это странно. Ну ладно. Мы, как ты сказала, святые рыцари Квалии. У нас есть дело в этом лесу. Ты не возражаешь, если мы войдём?"

"Вы не можете войти. Пожалуйста, не заходите в лес, святой рыцарь-сама."

"Ты... Это дело одобрено и освящено Богом. Мне не по душе твои отказы..."

"Эй! Тут говорю я, заткнись, Рониус!"

"...Прошу прощения, святой рыцарь Вердель-сама."

Резкое замечание Верделя заставило Рониуса вздрогнуть. Да, он действительно перебил разговор, но разве стоило так грубо реагировать? В любом случае, сейчас они разговаривают, а он — нет. Решив позже доложить в столицу о грубом поведении Верделя, Рониус тихо наблюдал за происходящим, стараясь больше не вмешиваться. Девушка посмотрела сначала на него, затем на группу наёмников. Её красные глаза пробежались по ним зловещим взглядом. Она действительно тёмная эльфийка? Пока все смотрели на неё, в их умах зарождались сомнения. Девушка молчала.

Наконец, убедившись, что Рониус больше не будет вмешиваться, она снова посмотрела на Верделя и безэмоциональным голосом ответила на вопрос.

"Тёмные эльфы, что также смогли сбежать, сейчас в страхе. Мы все выжили после трудного и мучительного пути. И вот только сейчас, наконец, нашли безопасное место, где можем жить. Мы умоляем вас проявить милосердие..."

"У нас тоже есть работа. Если бы могли, мы бы с радостью вернулись домой, но у нас приказ сверху, и мы не можем просто отказаться..."

"Мы надеемся, что вы нас поймёте и откажетесь от намерения войти в лес."

Слова девушки были вежливы и исполнены уважения. Если не считать тревожного подтекста, это можно было бы назвать вполне разумной просьбой.

Но Дайдзюкай... Весь этот лес был проклят. А девушка перед ними — явно нечто чуждое, не принадлежащее этому месту. Не было бы преувеличением сказать, что, возможно, в лесу скрывается нечто, из-за чего она так стремится удержать их от входа. Например, предсказанная Пророчицей катастрофа.

"Что находится в этом лесу?"

"Там царит лишь спокойствие. Ничто не угрожает вам. Зачем вы так одержимы этим крошечным, тускло освещённым лесом?"

"Чёрт! Мы пришли сюда, потому что нам было передано пророчество: в этой земле грядёт бедствие. Мы не можем просто сказать: 'Да, мы поняли' — и уйти..."

"В-Вердель-сама! Это сверхсекретная миссия! Зачем вы рассказали о пророчестве этой тёмной эльфийке?!"

"Заткнись! Я же сказал тебе молчать, Рониус! Сколько раз мне ещё это повторять?!"

Эти слова вырвались у него непроизвольно, и Рониус вновь замолк под натиском гнева. Разглашение государственной тайны посторонним лицам — серьёзное нарушение. Но, возможно, Вердель осознанно пошёл на это, чтобы добиться прорыва в переговорах. Впервые на лице девушки появилась лёгкая тень удивления. Она прикрыла рот рукой в смущённом жесте.

"Пророчество от святой пророчицы...? Святой рыцарь боится бедствия. Но в этой земле нет никого, кто желал бы вам зла."

"И чем ты можешь это доказать?"

"Я могу доказать это только своим словом."

"Можно ли нам войти в лес? Совсем немного. Этого будет достаточно, чтобы мы убедились."

"Нет, господин. Прошу вас, воздержитесь."

"Какова вероятность, что на нашу страну и её народ обрушится бедствие?"

"Нулевая, господин. На самом деле, это мы боимся вас."

"Несмотря на то, что ты ещё ребёнок, говоришь очень уверенно. Видно, что ты привыкла к переговорам и обладаешь храбростью."

"Снова повторяю: мы не те, кто причинит вам вред."

Она говорила окольными путями. Не раскрывая своей истинной сущности, она просто умоляла их уйти, чтобы обрести покой. Все присутствующие уже поняли — перед ними вовсе не тёмная эльфийка. Нет… таких, как тёмные эльфы, вообще не существует. С каждой новой репликой становилось всё более неуютно. В воздухе витало ощущение злого предзнаменования. Никто не мог понять, чего хочет эта девушка, от которой исходит чистое зло, и зачем она не пускает их в лес. Ни у Верделя, ни у его спутников не было способа это узнать. И, похоже, сама девушка не собиралась говорить об этом.

Поэтому Вердель принял решение. Он задал последний вопрос, чтобы завершить эту встречу.

"Ты можешь поклясться этим перед Богом?"

"Я клянусь своим Богом."

Девушка поклялась Богом. Было ли это действительно тем Богом, в которого верят они — Верделю оставалось только догадываться.

Он на мгновение закрыл глаза, погрузившись в раздумья, а затем открыл их и обратился к спутникам:

"Мы возвращаемся домой."

"ЧТО?!"

Рониус ошарашенно посмотрел на Верделя, услышав эти внезапные слова. Собеседница явно была воплощением зла. Он и представить не мог, что святой рыцарь такого ранга, как Вердель, скажет нечто подобное. Это выглядело так, будто он поддался страху и покорился злу.

Даже обычно сдержанный и набожный Рониус не выдержал:

"О чём вы думаете, святой рыцарь Вердель-сама?! От неё исходит чуждая, зловещая аура! Как вы, святой рыцарь, не чувствуете злой дух в её сердце?!"

"Да плевать мне на злой дух. Я иду домой. Она сказала, что хочет жить в покое — я согласился. Этого достаточно. Я устал и голоден."

Похоже, Вердель уже всё решил. Он потянулся, расслабляя тело точно так же, как перед походом сюда. Рониус и наёмники всё ещё пребывали в растерянности, и он вновь подошёл к Верделю.

"Вы собираетесь закрыть глаза на присутствие существа зла?"

"Я не закрываю глаза. Просто нет никакой проблемы. Это и есть результат расследования."

"Что, если она нас обманула? Если ты навлечёшь бедствие на наше Святое Королевство — как ты потом ответишь за это?!"

"Не смотри на мир глазами страха, Рониус. Наша доктрина начинается с веры. Перечитай Библию, неверующий."

Рониус не получил ответа. Было очевидно, что Вердель уже принял решение и не собирался отступать, даже под давлением. За это путешествие Рониус слишком хорошо узнал характер старшего рыцаря — и, увы, он вызывал у него отвращение. Он знал, что словами этого человека не переубедить. Наконец, Рониус достал припрятанную на крайний случай карту.

"Тебя обвиняют в похищении невинной девушки и совершении непристойных действий. Неужели ты был околдован этой зловещей тварью?"

Брови Верделя нахмурились, и раздражение тут же проступило на его лице.

"Ты идиот? Это просто обвинение! И оно вообще не по делу. Не выдумывай истории, чтобы всё подогнать под себя. Я тебе врежу сейчас."

Это человек, подозреваемый в преступлении. Его поведение и высказывания были далеки от рыцарских. Но больше всего Рониуса возмущала трусость Верделя перед лицом зла. И потому он дал волю своей внутренней справедливости.

"Старший святой рыцарь Вердель. С сожалением сообщаю, что вы более не командуете этой миссией по причине дезертирства. Отныне я, святой рыцарь Рониус, беру расследование под своё руководство."

"Что?! Да ты издеваешься! Ты вообще понимаешь, где твое место?! Именно поэтому ты всё ещё в нижнем ранге. Ты хоть осознаёшь это?"

"Святой рыцарь Рониус-сама, пожалуйста, не горячитесь. Конфликт ни к чему не приведёт. Мы всё ещё можем решить это словами."

Вердель был глуп. Даже девушка, до этого тихо наблюдавшая за ними, попыталась остановить Рониуса, не дать ему ввязаться в ссору. Но было уже поздно. Для Рониуса это стало последней каплей. Его ярость и чувство справедливости вспыхнули с новой силой.

"Заткнись, порождение зла!"

Он выхватил меч и направил его на девушку. Ситуация резко изменилась. Разлад между Верделем и Рониусом стал необратим. Проблема, которая ещё недавно, казалось, была исчерпана, вновь вспыхнула с новой, пугающей силой.

"Эй! Наёмники! Вы должны остановить этого парня!"

"Извините, Вердель-сама. Мы наняты Святым рыцарем, Рониусом-сама, так что, хотя вы и его начальник, мы не можем подчиняться вашим приказам."

"Чёрт!"

Вердель, который не любил заниматься бумажной работой или переговорами с наёмниками, теперь расплачивался за то, что оставил всё на Рониуса. Больше никто с ним не соглашался. Единственная, кто был на его стороне — это девушка, но сейчас она под подозрением, так что ничего не может сделать.

"С Верделем-сама мы разберёмся позже. А ты — злобное создание! Я допрошу тебя и выясню, почему ты была в этом проклятом лесу! Арестуйте её, и мы допросим её в столице, чтобы она призналась перед Богом. Эй, наёмники! Свяжите её!"

Девушка была удивлена. Она покачала головой с обеспокоенным выражением лица, давая понять, что отказывается. Однако этот отказ не достиг Рониуса. Нет, возможно, он с самого начала не собирался слушать её слова. Капитан наёмников посмотрел на Рониуса, чтобы подтвердить приказ. Они уже обнажили мечи, каждый занял боевую стойку. Хотя она выглядела как простая девушка, по её ауре было понятно, что перед ними не человек. Если она окажет сопротивление, сражения не избежать. Около пятидесяти наёмников против одной девушки — они явно превосходят её по численности. Но она — демон, и никто не знает, что может произойти.

"Мне всё равно. Делайте! Если будет сопротивляться — примените силу. Просто будьте осторожны!"

"Эй! Остановитесь! Не трогайте того, кто не сопротивляется!"

Закричал Вердель. Но никто не прислушался к нему. Его уже лишили полномочий, и его слова разлетелись в пустоту. Наёмники окружили девушку, сужая кольцо.

И тогда...

"Ох, не сработает."

Девушка тихо вздохнула.

"Тьфу! Чёрт!"

"Э!?".

Рониус не мог понять, что с ним произошло. Он услышал глухой удар, затем всё перевернулось вверх дном. Лишь когда в его глазах появилось голубое небо, он понял, что упал.

"Рониус! Ты в порядке?!"

"Э… да… но что случилось?"

"Какое ещё 'что'?! Ты сам сказал это! Ты назвал её 'Злой'! Ты же знал, о чём говоришь, идиот! Вставай же!"

Перед глазами замелькала какая-то мерзкая щупальцевая тварь. Щупальце имело скользкую кожу и наконечник, похожий на копьё. На его поверхности был порез. Прежде чем Рониус понял, что происходит, он увидел, как наконечник меча Верделя, уже вытащенный, покрыт фиолетовой жидкостью.

Вердель толкнул Рониуса, чтобы спасти его от атаки, которую тот даже не осознал. Рониус поспешно поднялся, понимая, что его жизнь только что спасли.

Всё шло отлично… но жизнь непредсказуема. Девушка опустила глаза, снова громко вздохнула, затем медленно подняла голову и пристально посмотрела на них.

"Эй! Наёмники! Кто-нибудь! Заберите эту тварь! — Ведьма! Ведьма вырвалась наружу!"

"Извините, Святой Рыцарь-сама… её целью был наш посланник."

Голос капитана прозвучал сзади, и, едва Рониус обернулся, он понял, что происходит. Посланник и лошади были пронзены щупальцем, вырвавшимся из земли. Безымянный наёмник с хрипами и кашлем выплюнул огромное количество крови и рухнул на землю с глухим стуком, когда щупальце исчезло под землёй. Если приглядеться, не только посланник — и лошадь, тянувшая повозку, пострадала точно так же. В этой миссии они взяли с собой лишь минимум лошадей, чтобы не возить с собой лишнюю воду и припасы. Похоже, теперь все их лошади погибли. И теперь им самим придётся доставить сообщение в центр о случившемся.

Но было ясно одно: девушка не позволит им сбежать или отступить. Щупальца позади неё всё ещё колыхались в воздухе, как будто искали новую добычу.

"Тьфу! Точно в цель!"

"Видишь ли, это тот самый монстр, которого вы ищете? Это воплощение зла. Тьма, которую вы боитесь, тьма — часть Бога, что обрела форму, — появилась."

"В-Вердель-сама..."

"Не бойся, Рониус. Нам нужно действовать... будьте готовы к бою! Не расслабляйтесь! Поставьте жизнь на кон!"

Взоры всех загораются пламенем боевого духа под словами Верделя. Все понимают, что у них нет второго шанса — если они не пройдут это место, то погибнут. Решимость у всех железная.

"Ха. Ты собираешься встретиться с этим, священнослужитель? Глупец, что выбрал этот путь, ради тщетного расследования и неуместного чувства справедливости. Как ты справишься с этим бедствием?"

Её одежда из пеньки начала растворяться. Вокруг девушки словно расплывалась тина — застойная злоба, вырывающаяся из её тела. Скоро одежда обрела новую форму. Чёрная мантия была наполнена тьмой. Её волосы цвета пепла, глаза — тошнотворные, словно отражение самого ада. Из спины выросло несколько щупалец, покачивающихся, словно они охотятся за добычей. Её красные глаза уставились на них, и она издала пронзительный крик.

"Ну же, молитесь."

"Боже! Дай мне силу уничтожить зло!"

В одно и то же мгновение Вердель и Рониус возложили на себя чудо. Группа наёмников натянула тетивы и прицелилась в девушку. Она показала ужасную улыбку и сделала шаг вперёд. Ато — герой-слизь из Миногры. Впервые Король Разрушения возложил на неё полное доверие. Она готова вылить свою ярость на этот мир.

Число слов: 2868