Ситуация изменилась: от неожиданной встречи — к разногласиям, а затем и к бою.
Всё было незапланированным и нежеланным. В голове Верделя без конца звучали проклятия в адрес ангела судьбы, что возненавидел его. Он пристально смотрел на приближающуюся к нему девушку. Он смотрел на ведьму.

"Чёрт! Всё же шло так хорошо! Это худший вариант!"

"Полностью согласна. Изначально не должно было быть ничего подобного—"

"Пустить стрелы!"

Не дожидаясь слов ведьмы, по приказу Верделя группа наёмников выпустила стрелы.
Более десятка стрел, выпущенных с максимальным натяжением тетивы, окружили девушку. Но щупальца, выдвинувшиеся из-за её спины, отразили их все. Она лишь улыбнулась, демонстрируя реакцию, невозможную для обычного человеческого тела.
Атака лучников была бесполезна. Она не нанесла никакого урона — ни царапины. Поняв с отвращением, что противника будет нелегко победить, Вердель перевёл взгляд на ошеломлённого Рониуса.
Возможно, Рониус поначалу считал эту девушку просто злой жрицей. Он ещё воспринимал её как обычного человека. Сожалея, что не поделился информацией о ведьме раньше, Вердель кратко объяснил суть происходящего:

"Святая дала пророчество, высшие тоже признали её — это монстр уровня катастрофы.
Сейчас подтверждено существование лишь двух. Вероятно, она — третья!
Если я скажу, что это причина северных беспорядков — ты поймёшь, о чём я, верно!?"

"Не может быть..."

"………"

Ведьма. Слова Верделя показали, насколько опасна эта девушка. До сих пор волнения в Северной провинции не утихали. Говорили, что их причиной была катастрофа. Рониус и представить не мог, что кризис мирового масштаба, который Святое Королевство всеми силами скрывало, предстанет перед ним таким образом. Девушка продолжала покачивать своими щупальцами, глядя на них устрашающими глазами. Её взгляд и поведение как будто говорили: "Ну же, поиграем". Уйти было невозможно. Скорость её атаки была такой, что даже старшим рыцарям Верделя было тяжело справиться. Ведьма направила одно из своих щупалец прямо на Рониуса.

Игнорировать это было просто невозможно.

"Идём всем сразу! Наёмники, вы нам только помешаете! Поддерживайте издалека!"

— закричал Вердель, пока Рониус сжимал меч. Они оба уже имели опыт сражений с магическими чудовищами. Навыки борьбы с нелюдскими угрозами были у них в крови. Благодаря битвам, которые под силу только святым рыцарям, в них не было страха. Оставалось только одно — сокрушить врага всей своей мощью.

"Вперёд, Рониус. У-ооооо!"

Раздался громкий взрывной звук — ноги Верделя взмыли вперёд, за ним последовал рывок, словно гром. Рониус побежал вслед за ним. Здесь только начиналась битва с ведьмой катастрофы.

...Группа наёмников не могла даже разглядеть их движения.

Это была атака и защита, скорость которых значительно превышала возможности человеческого зрения. Они успели увидеть лишь, как Рониус прыгнул на девушку, но даже этот момент казался чем-то выходящим за пределы здравого смысла.

"Слишком медленно и слабо."

Выражение её лица говорило: она способна выдержать удары Святых рыцарей в полную силу. Два меча были заблокированы щупальцами девушки, которые всё ещё находились в оборонительной позиции. Эта защита превосходила скорость атаки даже старших Святых рыцарей. Казалось, это демонстрирует, что их силы уступают ведьме. Но —

"Нет, неожиданно... может, это сработает!"

"—Мм?"

С брызгами фиолетовой крови одно из щупалец упало на землю. Оба Святого рыцаря отпрыгнули одним прыжком, чтобы избежать брызг крови. Они посмотрели на извивающееся щупальце, которое словно имело собственную жизнь, а затем перевели взгляд на разрез. Девушка, которую называли ведьмой, нахмурилась, выглядя слегка раздражённой.

"Божественная техника с благословением... повышает силу атаки и защиты против злых атрибутов. Вот почему я и говорила, что юниты добрых цивилизаций — это обман."

"Я не знаю, о чём ты, но я не упущу этот шанс!"

Они снова ринулись вперёд. И — удары мечей. Две движущиеся тени, их комбинированная атака была слаженной до совершенства. Как и в прошлый раз, снова брызнула кровь.

"Хм. Значит, ты можешь это разрубить?"

Второе щупальце было отсечено. Но атака Верделя и остальных не прекращалась.
Вердель нырнул с нижней стороны, двигаясь с хищной грацией, словно хотел прорваться сквозь кровавые брызги. Ведьма попыталась пронзить его двумя из оставшихся четырёх щупалец. Но удар, который должен был быть смертельным, был легко отбит уникальным ударом меча, будто рисующим круг. Щупальца замедлились — её вынудили перейти в ближний бой. Вердель использовал уникальную технику меча, вращаясь и получая преимущество. Девушка начала раздражаться от атак меча, наполненных святой силой.

"А как насчёт этого? — Чёрт!"

На глаза девушки упала тень. Она мгновенно поняла, что на неё напали сверху, и, не глядя, взмахнула щупальцами вверх. Раздался отложенный удар и взрыв. Осталось три щупальца. На этот раз уже ведьма отскочила назад, чтобы увеличить дистанцию.

"Сейчас! Пустить стрелы!"

"Я недооценила Святых рыцарей. Это сложно."

Девушка стала двигать своими щупальцами с большей поспешностью, чтобы отбивать стрелы. Щупалец осталось меньше. Слаженность действий была идеальной.
Рониус создавал возможность, а Вердель, обладающий исключительными боевыми способностями, наносил смертельные удары. Группа наёмников не мешала, полагаясь на дальние атаки. Если уничтожить оставшиеся щупальца, победа казалась неизбежной. Но их противница была носительницей бедствий. Её скрытая злоба была непостижима.

"Тогда как тебе вот это?"

"Что?!"

Понимая, что оказалась в невыгодном положении, ведьма сменила тактику и направила щупальца влево и вправо. К тому моменту, как Вердель попытался крикнуть предупреждение, было уже слишком поздно.
"УААА!" — донеслись два коротких крика, и двое членов группы, опутанных щупальцами, были подняты перед глазами ведьмы.

"Я люблю людей. Они слабы и хрупки, у них сильно развито чувство семьи — идеально подходят для того, чтобы быть щитом."

"ПО-ПОМОГИ..."

"Фуфу, тише."

"Гебеех!"

Кончик щупальца ведьмы пронзил горло наёмника. Пленные из группы содрогнулись от шока, но, похоже, были ещё живы. Обычный приём — но эффект превосходный. Для святых рыцарей подобная стратегия боя была просто немыслимой. На лице Верделя невольно отразилась ярость от этого гнусного поступка. Но он не должен был поддаваться гневу — Вердель сдержался. Это была провокация. Если поддаться, святые рыцари могут упустить шанс на победу. Не стоит ожидать от ведьм человеческой морали — они далеко за пределами понимания. И вправду — злая девчонка, похоже, получала удовольствие, наблюдая за страданиями захваченных ею наёмников.

"Эта дьяволица!"

"Рониус! Не бросайся! Сдержи гнев! Она настолько выдохлась, что вынуждена брать заложников! Атакуем вместе!"

"О, вы всё же пойдёте! И что же вы сделаете со щитом? Убьёте их? Ах да, это же наёмники, у них нет ценности."

Двое наёмников, ставших живым щитом, были на грани смерти. Однако атака Верделя, не знавшая пощады, заслуживала похвалы. Его удары, словно в знак того, чтобы их жертвы были не напрасны, не только повредили щупальца ведьмы, но и нанесли ей самой ранения.

"Осталось два... Если отсечём ещё два этих отвратительных отростка — победим."

"Да, Вердель-сама!"

Они разгадали тактику ведьмы. Конец был близок, и пришло время уничтожить зло.
На её прекрасной белоснежной щеке, совсем не похожей на демоническую, теперь красовался шрам. Ведьма катастрофы — без сомнений, её можно убить. И это дало им надежду на победу.

"Вперёд! Не теряй концентрации—"

Конец был близко. Конец... Всё наконец должно было завершиться.

"Ой! Я совсем забыла сказать."

Как ни странно, словно вдруг что-то вспомнив, ведьма хлопнула в ладоши и улыбнулась, как маленькая девочка. Затем она выпустила удар, способный почти свернуть шею.
Она пронзила Верделя бесчисленными щупальцами.

"...Мою силу можно легко описать как силу армии. Если вы не приведёте хотя бы 5000 вооружённых солдат — всё будет бесполезно. Хотя, может, и этого мало."

Из-за её спины проросло бесчисленное множество щупалец. Она всё это время лишь играла с ними. Вердель с болью и отчаянием сожалел о том, насколько наивным он был, полагая, что может победить. Он почувствовал, как многочисленные щупальца пронзают его живот, и понял — его жизнь подходит к концу. Схватив щупальца, он с силой выплюнул сгусток крови в последней отчаянной попытке:

"Беги… Беги, Рониус…"

"Ве... Вердель-сама..."

"БЕГИИИИИ!!"

Наклонив голову, ведьма безразлично пронзила череп Верделя. Святой рыцарь содрогнулся на мгновение — и замер. Его тело рухнуло на землю. Это означало, что его жизнь угасла навсегда.

"Ну что ж, теперь твоя очередь, Святой рыцарь Рониус.
Я убила его слишком быстро. К сожалению, с тобой такого не будет."

Бесчисленные щупальца колыхались вокруг неё. Будто возвещая отчаяние и демонстрируя, что отныне начнётся охота на остальных. Победить её уже невозможно. После гибели Верделя, Рониус даже не мог отсечь ни одного щупальца. Отчаяние нависло над наёмниками. Если падёт Рониус — следующими станут они. Один из наёмников, осознав это, закричал:

"ИИИ! ИИИ!! — БЕГИТЕ!"

Охваченные ужасом, они бросили луки и стрелы, пытаясь убежать — но были мгновенно убиты щупальцами, вырвавшимися из-под земли. Девушка бросила на них мимолётный взгляд — и вновь уставилась на Рониуса. Бегство было бессмысленно. Отчаяние охватило всех. Однако только Рониус заметил в её движениях что-то странное. Почему она показала обеспокоенность тем, что кто-то может убежать? К тому же... в самом начале она пыталась напасть именно на лошадь и гонца. Множество мелких вопросов возникло в его голове.
И, получив ответ, Рониус тут же закричал:

"Разбегайтесь! Кто-нибудь из нас должен выжить и передать сообщение!"

"Плохо... Придётся."

На лице ведьмы мелькнула тень беспокойства. И в тот же момент Рониус понял — его вывод был верным. Как он и предполагал, девушка направила множество щупалец, чтобы атаковать убегающих наёмников. Они, острые как копья, с грохотом вонзались в землю.
Крики пронзённых наёмников эхом разнеслись по округе. И Рониус использовал этот момент.

"Боже! Даруй мне силу сокрушить зло!"

Призывая силу Бога вновь, он с яростью бросился к ведьме. Поскольку та была отвлечена расправой над наёмниками, её защита оказалась недостаточной. Рониусу удалось оттолкнуть оставшиеся щупальца, которые в спешке пытались преградить путь, и он прорвался к телу ведьмы. Это был миг стремительной атаки и защиты. И богиня победы улыбнулась ему. Оставшиеся щупальца не успели перехватить удар. Он был готов положить конец всему одним ударом — во имя павшего Верделя. Рониус обрушил меч сверху.

— Кин.

Металлический звук раздался в тот момент, когда перед ним развернулась неожиданная сцена. Рониус задрожал, едва не упав, но ещё крепче сжал рукоять меча.

"Ч-что... почему!?"

"Я удивлена. Заслуживаешь похвалы."

"Почему ты!?"

"— Ты о святом мече, благословлённом богом? Почему я могу его использовать, так?"

Все её щупальца были обездвижены, ведьма катастрофы загнана в угол.
Но она подняла меч Верделя, лежавший на земле, и отразила атаку Рониуса.
Злое существо не может использовать оружие, благословлённое святым рыцарем.
Это общее знание, непреложная истина в Святом Королевстве.
Но в руках девушки — святой меч рыцаря Верделя, словно это знание ничего не значит.
Она смеялась, вращая меч в круговом движении.
Её движения напоминали движения святого рыцаря Верделя в этом бою.

"Я забрала способности святого рыцаря, лежавшего мёртвым.
Плоды его многолетних тренировок, навыки, которые он оттачивал — я поглотила, когда убила его."

Невозможно! — эта мысль захватила Рониуса. Забрать чужие способности — абсурд, не говоря уже о поглощении священных умений. Захваченные и имитируемые злыми существами... Что есть справедливость, если величие божества может быть так легко осквернено? Рониус дрожал от осознания, что чем больше ведьма убивает, тем сильнее становится.

"Похоже, святой рыцарь Вердель действительно был героем. Возможно, он родился под звездой судьбы, чтобы достичь великого. Но он умер из-за твоего вспыльчивого характера."

Он услышал крики наемников, не успевших сбежать. Остался только Рониус, стоящий в оцепенении. Причина, по которой выжил только он, была очевидна. Это пятно на его чести. А для святого рыцаря — честь всё.

"Я чувствую его эмоции через Технику Святого Меча.
'Что станет с Рониусом, если я погибну?
Что будет с его семьёй, женой Маршей и дочерью Миной?
У наемников тоже есть семьи.
Что будет с ними?
Он не может умереть. Не имеет права умирать. — Он бесстрашный, благороднейший человек.'"

"Невозможно! Это невозможно!!!"

Рониус закричал, не заботясь ни о чём. Это и правда были имена его любимой жены и дочери. Любимой жены и дочери. Он как-то рассказывал о них Верделю. Рониус в глубине души считал Верделя грубым и недостойным звания святого рыцаря. Но оказалось, что Вердель по-настоящему о них заботился. Насколько благородной была его душа…

Рониус жалобно вскрикнул, почти со слезами. Перед горем великой души и её памяти, перед благородной гордостью человека, теперь похищенной и пожираемой злом, стоявшим перед ним.

"О чём ты думаешь сейчас? Что ты думаешь, человечек, о человеке, обладавшем достоинством, силой, и прежде всего — благородством старшего рыцаря?"

"Наёмники, что сбежали, обязательно расскажут стране об этом.
Они пришлют Святую армию, чтобы уничтожить тебя… Его воля никогда не угаснет!"

Их операция была наполовину успешной. Щупальца ведьмы попытались настигнуть убегающих наёмников. Но всё же она не смогла убить всех — десятки разбегались в разные стороны. Он не знал, сколько выжило, но был уверен — кто-то прорвётся сквозь этот безумный лес щупалец. Кто-то, кто предупредит страну об этом ужасе… Рониус был в этом уверен.

"А, по поводу этого? — Всё будет хорошо вот так."

Дош! — раздался тяжёлый удар, и щупальца снова вонзились в землю. Одновременно где-то вдали послышался крик, будто последний. Он судорожно огляделся, но не заметил ни следа беглецов. Однако тон её голоса и действия заставили лицо Рониуса побледнеть. Он догадался, что только что произошло.

"...Что? Нет... не может быть..."

"Хм? Я говорила, что не могу атаковать на таком расстоянии?
Я ведь не говорила этого, правда?"

Она могла атаковать даже вне поля зрения. Осознав, что последняя надежда уничтожена, Рониус с дрожащей рукой вновь поднял меч.

"Ну что, идём? Я разделаюсь с тобой мечом святого рыцаря Верделя, которого ты называл недостойным."

Её круговое движение и правда было техникой Верделя.

= Уведомление ============
Слайдж Ато получила следующие способности, победив юнита:

《Техника Святого Меча》

• Можно экипировать благословлённые мечи

• При экипировке меча получаются следующие способности:
  ・Атака против юнитов со злом +20%
  ・Защита от юнитов со злом +20%

Количество слов: 2099