— Машины совершенно бесполезны. К тому же, им недостаёт достоинства, — тихо заметила Розелин, поднимая чашку чая. Лёгкий звон тончайшего фарфора приятно разнёсся по комнате. Чашка с узором из голубых фиалок была одной из её самых любимых.

— Недостаёт достоинства? Просто ты не видела последнюю модель Фрауцен. Она настолько элегантна и внушает уважение, что ты бы влюбилась с первого взгляда, — пылко возразил виконтом Андовер, её отец.

Розелин лишь мягко улыбнулась ему. Похоже, та самая «автомобильная лихорадка», что уже два года охватывает всех джентльменов Империи, наконец-то докатилась и до мирного поместья Андовер.

— Гнаться за новинками — забава для выскочек, а не добродетель для настоящего джентльмена. Машины — пустая прихоть, — парировала она.

— Боже правый, дитя моё! Ты ничего не понимаешь! Даже герцог Виндбургский ездит на собственной машине!

— Дорогой отец, если бы вы были вторым по богатству человеком Империи после Его Величества, я, быть может, и не возражала бы. Но, думается, мне и не нужно это говорить вслух?

Виконт рассмеялся, стоя у окна с сигаретой, и одобрительно указал на дочь, оценив её находчивость. Розелин поняла: отец уже почти был готов сдаться.

— У вас уже есть две великолепные четырёхколёсные кареты, отец. Знаете ли вы, во что обходится их содержание за год? Покупка машины — излишняя роскошь. К тому же, можно ли всерьёз доверять безопасности этих диковинных механизмов? Виктор пока ещё вовсе не готов к обязанностям будущего виконта.

— Хорошо, хорошо, хватит читать наставления, госпожа виконтесса, — уступил с улыбкой Альфред Фэйрфилд, виконт Андовер. Его старшая дочь, Розелин Элеанора Фэйрфилд, поставила чашку обратно на блюдце с лёгким звоном, словно окончательно отвергла предложение.

Отец и дочь проводили чайное время на втором этаже Фэйрфилд-Хауса, в гостиной, куда допускались только члены семьи. В отличие от парадной залы на первом этаже, где гостей встречали роскошной мебелью и знаменитыми картинами, эта уютная комната получила у прислуги прозвище «семейная гостиная».

Если парадная зала была создана для того, чтобы поражать гостей богатством и утончённым вкусом, то в семейной гостиной Розелин ощущала себя по-настоящему дома — будто ни одна забота не омрачала её дни, и само течение жизни приносило глубокое, тихое удовлетворение. И, по правде сказать, так оно и было.

Какие тревоги могли быть у Розелин?

Дом в полном порядке, счета оплачены вовремя, доход стабилен, а слуги трудолюбивы. Отец, братья и сёстры — все здоровы, и она сама тоже. Можно сказать, её жизнь была совершенно безоблачной.

— Не понимаю! Почему отец всегда уступает тебе, сестра? Ещё загадочнее, как тебе удаётся удерживать его от покупок. Разве у тебя есть власть над его счетами? На чековой книжке и в банке записано его имя! На его месте я бы уже давно купила машину, — с недовольной гримасой проговорила Андреа.

— Энди, — Розелин взглянула на младшую сестру с притворно-суровым видом.

Впрочем, быть может, жизнь её не столь уж «беззаботна». Если бы пришлось назвать хоть одну проблему — или нечто похожее на проблему — ею стала бы шестнадцатилетняя младшая сестра.

— В доме, где есть виконтесса, у виконта не остаётся власти.

— А отец с мамой тоже так жили?

— Мама даже сама выбирала ему ткань и пуговицы для сюртука.

— Не может быть! Правда, сестра?

Широко раскрытые глаза Андреа перебегали с отца на сестру. Встретившись взглядом с этой беззащитной детской непосредственностью, Розелин невольно ощутила укол в сердце.

Андреа унаследовала от матери золотые волосы и кукольную красоту, но не сохранила ни одного воспоминания о ней. Виконтесса Маргарет Фэйрфилд умерла вместе с ребёнком при пятых родах, когда Андреа было всего три года. Лукас, третий ребёнок, был на тот момент лишь на год старше.

Из всех детей лишь Виктор, старший сын и самый близкий из братьев для Розелин, сохранил о матери сколько-нибудь ясные воспоминания. Ну и, конечно же, их отец.

— Да, отец всегда уважал решения матери. Но всё потому, что он искренне любил и почитал её — он был джентльменом до мозга костей, — мягко сказала Розелин. Андреа опустила глаза и надула губы, но вскоре горделиво улыбнулась, вновь подняв свою чашку.

На следующей неделе должно было исполниться тринадцать лет со дня смерти Маргарет. Всё это время Розелин исполняла обязанности виконтессы вместо матери. Для всех в Фэйрфилд-Хаус она давно стала полноправной хозяйкой, и даже отец иногда ласково называл её «госпожа виконтесса». Это не было преувеличением: в руках Розелин сосредоточилась настоящая власть и ответственность за домашние дела.

— Роза, я подумал пригласить госпожу Сельму на поминальный ужин на следующей неделе. Как ты на это смотришь?

Розелин не удивилась, услышав, что отец снова обращается к ней за советом. Она лишь немного запоздала с ответом.

— Конечно, сестра будет против, но вслух непременно согласится. Ведь госпожа Сельма — «самая близкая подруга» отца. Как тут откажешь? — поддразнила Андреа.

— Энди, — Розелин взглянула на младшую сестру строже обычного. Её огорчала эта дерзость, но, быть может, она в тот момент пыталась скрыть и собственное смущение.

Госпожа Сельма, вдова, появилась в Андовер три года назад. После смерти мужа-коммерсанта она поселилась у брата, Мартина Коллина, который служил бухгалтером в Фэйрфилд-Хаусе. Мартин нередко сопровождал убитую горем сестру на все светские встречи, в том числе и на день рождения виконта Андовер.

Хотя Розелин и не имела ничего против дружбы отца с госпожой Сельмой, новость о том, что вдова стала его «ближайшей подругой», повергла её в изумление. Не сам факт женского присутствия рядом с отцом тревожил Розелин, а именно личность этой дамы.

Анни Сельма, по её мнению, ни утончённостью, ни воспитанием не отличалась. Легкомысленный нрав гостьи вызывал у Розелин внутреннее неудобство.

А главное — госпожа Сельма не была дворянкой.

***

— Станция Виндбург! Выходите!

Экспресс из столицы прибыл на вокзал в окружении суеты и шума. Носильщики выкрикивали распоряжения, пассажиры спешили навстречу родным и знакомым — вокзал заполнился многоголосьем, а из-под локомотива вился пар, что ещё мгновение держался в воздухе, прежде чем рассеяться.

У вагона первого класса, ближе к голове поезда, наконец открылась дверь. Джаред Глен шагнул на платформу, кивнув в ответ на прощание кондуктора.

Острый северный ветер встретил его ледяным приветом. Он растрепал тёмные волосы Джареда, взметнул полу длинного пальто, стоило ему выйти на перрон. После недели, проведённой в тёплом климате, холод родного города казался особенно пронизывающим.

В столице, в Айзене, весна уже вступила в свои права — первые розы успели расцвести и увянуть.

А здесь, в Виндбурге, зима не спешила сдавать позиции, по-прежнему властвуя над землёй.