— Добро пожаловать, Ваша Светлость.

На перроне его уже поджидал человек средних лет — главный управляющий Питер Моррисон.

— Рад видеть вас благополучно вернувшимся, — произнёс он с лёгким поклоном.

— Я задержался дольше, чем следовало бы, — ответил Джаред, позволив себе едва заметную самоиронию в голосе. До сих пор ему не верилось, что с момента отъезда минул целый месяц. С тех пор как он принял титул герцога, Джаред ни разу не покидал свои владения так надолго.

Двери поезда по-прежнему были широко распахнуты. Джаред стоял к ним спиной, оглядывая оживлённый перрон и величественное здание вокзала.

Виндбург.

Город Ветров.

Даже в середине марта на его земле ещё витал промозглый холод.

Весна пришла, но зима не спешила сдавать свои позиции.

— Пойдёмте.

Короткий приказ заставил Моррисона тут же расчистить дорогу. Когда Джаред зашагал вперёд, за ним двинулись два лакея, охрана и носильщики. Машинист и служащие вокзала склонились в почтительном поклоне, а прохожие шептались, завидев его.

— Смотрите, это же герцог. Герцог Виндбургский.

Джаред не удостоил ни одного из них даже беглого взгляда. Будто вовсе не замечая шёпотов, он уверенно и невозмутимо вёл свою свиту прочь со станции.

***

Виндбург славился богатыми месторождениями руды и промышленным укладом жизни. Исторически этот край был северной столицей и главным административным узлом региона. Хотя феодальная система давно отошла в прошлое, герцогство всё ещё сохраняло свой древний титул. Впрочем, кроме пенсии, которую герцог получал из казны в качестве «пособия за титул», в его руках почти не осталось власти.

Род Гленов, некогда правивший Севером, ныне назывался «королями железных дорог». Права на железнодорожные линии, принадлежавшие герцогскому дому Виндбурга, охватывали почти половину имперской сети. Остальная часть находилась в ведении императорской семьи, и их непростое, но взаимовыгодное соперничество с Гленами служило неисчерпаемой темой для пересудов и светских сплетен.

Как в былые времена, так и ныне, лишь Глены могли сравниться с императорским домом по богатству и влиянию. Потому личность герцога Виндбургского, желал он того или нет, неизменно оставалась в центре всеобщего внимания.

Не была исключением и его резиденция — поместье Максвиль.

— Как думаешь, он приедет один? — в третий раз за вечер пробормотала Виктория Уэдсворт, графиня Бенфорд.

Её супруг, граф Бенфорд, неторопливо пригубил бренди, наблюдая за женой.

Дорога от вокзала Виндбурга до Максвиля занимала около двадцати минут. В любой момент герцог мог появиться.

— Раз уж он ничего не сообщил, скоро узнаем, — заметил граф.

— Но тот вечер, признай, прошёл просто чудесно, правда ведь? Ты не находишь, дорогой?

— Не так уж и плохо, — сухо отозвался граф.

— Да что ты, ведь они даже гуляли вместе при луне! Я уверена, они непременно заглянули в сады Мэрисстерн. Что может быть романтичнее для предложения руки и сердца? Королевский бал, цветущие аллеи Глоуфлауэр, и между ними непременно рассеялись бы все недоразумения!

— Довольно этих пустых разговоров, — наконец вмешалась вдовствующая герцогиня Диана Глен, словно не в силах больше терпеть подобные домыслы. — Если бы он возвращался не один, непременно прислал бы письмо или хотя бы телеграмму. Какой смысл, по-вашему, привозить невесту домой без единого предупреждения? — изумрудно-зелёные глаза Дианы Глен сверкнули раздражением, когда она строго посмотрела на племянницу.

Её слова были столь разумны, что Бенфорды умолкли, хотя Виктория всё же уловила едва заметное напряжение за внешним спокойствием тёти.

Ведь кому-кому, а Диане наверняка было любопытнее всех узнать, привезёт ли Джаред «ту самую девушку» домой. Более того, неизвестность, несомненно, была для неё настоящей пыткой.

Диана Глен, прежняя герцогиня и мать Джареда, когда-то уже прогнала невесту, которую сын привёл три года назад, и тем самым решительно пресекла любые планы на брак. Старшим сыновьям она сама подыскивала достойных невест, потому считала своим долгом выбрать подходящую партию и для младшего. Так что, когда Джаред однажды осмелился не только сделать предложение по собственной воле, но и потребовал немедленно объявить о помолвке, Диану это глубоко потрясло.

Та, прежняя невеста, совершенно не годилась для роли герцогини. Сам Джаред это понимал. Тем не менее, он упрямо настаивал на свадьбе, чем поверг весь дом в смятение и негодование. Даже теперь, стоило Диане вспомнить о том времени, как у неё начинала кружиться голова.

Ради чести семьи и сына ей пришлось примерить на себя роль злодейки, но последствия случившегося до сих пор заставляли её сомневаться в правильности своего поступка.

С того случая Джаред оставался холост. В тридцать лет герцог Виндбургский, не имеющий супруги, стал неиссякаемым источником пересудов и домыслов, а Диана вот уже три года сторонится света. И хотя ей удалось предотвратить неудачный брак, честь семьи и сына всё ещё оставалась под угрозой.

Потому, едва услышав слухи о воссоединении Джареда с прежней невестой в Эссене, Диана была потрясена. И всё же она смирилась с мыслью, что если уж им суждено соединить свои судьбы, это, по крайней мере, расставит всё на свои места. Джаред был её последним сыном, главой рода Глен, и у него не было прямых наследников.

Поместью Максвиль отчаянно нужна была хозяйка.

— Почему от него до сих пор ни слуху ни духу? Он уже должен быть здесь, — тихо произнесла Виктория, бросив взгляд на огромные часы в гостиной.

В этот момент раздался лёгкий стук в дверь, и в комнату вошёл главный дворецкий. Все трое присутствующих в гостиной разом обернулись к нему.

— Миледи, мне только что сообщили, что Его Светлость уже проехал через главные ворота.

— Благодарю тебя, Стерлинг.

Услышав слова дворецкого, чета Бенфорд поднялась с мест. Диана Глен, выдержав короткую паузу, грациозно последовала их примеру. Она взглянула на племянницу и её супруга с едва заметной, чуть ироничной улыбкой.

— Пойдёмте.

Граф Бенфорд ответил ей лёгким кивком, а Виктория посмотрела на тётю с выражением, в котором смешались нетерпение и сдержанность. Диана тихо выдохнула, приподняла подбородок и первой покинула гостиную.

***

Даже проехав через ворота, экипаж двигался неспешно. Просторные лужайки и сады усадьбы требовали ещё восьми минут пути до самого дома. Дорога к особняку вилась плавным изгибом, а не тянулась прямой линией — истинный признак аристократического вкуса.

Здесь никто не спешил. По местным аллеям полагалось прогуливаться неторопливо, с достоинством. Ведь для знати честь всегда стояла выше деловой проворности.

Джаред сидел в задней части медленно движущегося экипажа, глядя в окно. Ранний северный закат окрасил каменное здание впереди мягким багрянцем. Вокруг раскидывались бескрайние газоны — всё пространство было открыто и ничем не загорожено. Ещё немного и с приходом весны свежая зелень оживит эти просторы.

Наблюдая за пейзажем, Джаред заговорил:

— Разве нет способа, чтобы совет попечителей отстранил его?

Питер Моррисон, сидевший рядом, обернулся к нему. Джаред же продолжал смотреть в окно.

— Мне бы не хотелось вмешиваться лично.

— Я указывал на это уже не раз, но, похоже, председатель тоже оказался в затруднительном положении. Если бы Ваша Светлость соизволили оказать поддержку, это многое бы изменило…

— Передайте ещё раз: пусть постараются решить этот вопрос своими силами, насколько им позволит благоразумие.

Похоже, за месяц его отсутствия произошло немало событий. С тех пор как Джаред сошёл с поезда и сел в экипаж, рапорты от помощников шли один за другим, не давая ни минуты покоя.

Из всех забот более всего его раздражала история со стальной компанией. Особое неудовольствие вызывало то, что председатель решился обратиться к нему не напрямую, а через приближённого, надеясь заручиться поддержкой.

Суть дела заключалась в члене совета директоров, обвинённом в растрате. Обвинение было не только унизительным, но и весьма щекотливым, ведь обвиняемый принадлежал к знатному роду, а потому обращаться с ним следовало с осторожностью. Председатель полагал, что герцог Виндбургский мог бы, используя своё положение, негласно вынудить этого господина уйти в отставку, тем самым избавив компанию от позора и сохранив достоинство обвиняемого — решение, казалось бы, выгодное для всех.

Это проклятое достоинство.

— Намерения председателя вполне прозрачны, но я не абсолютный монарх, повелевающий частным владением. Я не могу распоряжаться судьбами людей из-за кулис, как мне вздумается. Наказание и отставка члена совета — это вопрос, который совет должен решать сам.

Только после того, как он спокойно произнёс эти слова, Джаред повернулся и взглянул в глаза своему помощнику, давая понять, что разговор окончен. За годы светской жизни он научился заменять резкие выражения твёрдым, выразительным взглядом, не нарушая благородного достоинства.

В угоду этому самому «проклятому достоинству».

— Как прикажете, Ваша Светлость. Я передам ваше решение, — отозвался Моррисон. За три года службы герцогу он, несомненно, сразу понял суть сказанного.

Взгляд Джареда скользнул к главным дверям особняка, которые уже показались впереди. Там его ожидали вдовствующая герцогиня, граф и графиня Бенфорд. За ними выстроились в шеренгу главный дворецкий, прочая челядь, экономка и горничные. Почти половина всего штата поместья Максвиль оставила дела, чтобы приветствовать хозяина.

Все ли они собрались, чтобы посмотреть, не привёз ли он с собой спутницу? Какие мысли сейчас бродят у них в голове, пока они готовятся встречать господина после месячного отсутствия?

В такие минуты Джаред чувствовал себя актёром, выходящим на сцену: он должен был казаться безупречным под пристальными взглядами, словно бы и не замечая их, держать себя с достоинством.

Словно бы в его жизни не было ни единой тени.

Словно бы герцог Виндбургский уже был совершенен — таков, каким все его себе представляли.