До цели оставалось всего ничего.

Джаред застегнул на пальто пуговицы, которые прежде оставались расстёгнутыми, выпрямил спину и приготовил лёгкую, доброжелательную улыбку для своего обычно сдержанного лица. Мысленно он ещё раз прокрутил, что скажет матери, каким взглядом одарит кузину и каким тоном обратится к её супругу.

Стоило привести себя в порядок, как экипаж остановился. Дверцу открыл дворецкий, и представление началось.

Выходя из машины, Джаред не спускал с лица приветливую улыбку и окинул взглядом встречающих. Он заметил, как на их лицах на миг мелькнули и разочарование, и облегчение, когда стало ясно: из экипажа вышли лишь он сам и его управляющий.

Притворившись, что ничего не заметил, Джаред с уверенностью подошёл к Диане Глен.

— Матушка, я дома.

— С возвращением.

Он легко обнял мать, затем повернулся к супругу кузины.

— Граф, рад встрече.

— Добро пожаловать домой, Ваша Светлость.

— Благодарю.

Перекинувшись короткой фразой, Джаред обратился к Виктории.

— Графиня.

— Рада видеть тебя снова. Должно быть, ты устал после столь долгой дороги.

— Скорее проголодался, чем устал. Стерлинг, не могли бы вы подать обед пораньше?

— Разумеется, Ваша Светлость. Сейчас же распоряжусь.

— Превосходно.

Поблагодарив дворецкого, Джаред, наконец, сошёл со сцены.

— Пойдёмте в дом. Благодарю всех за столь тёплый приём.

Он улыбнулся мягко, словно всё было совершенно обычно.

— Родной дом всегда мил, — произнёс он, хотя слова эти отдавались в душе лёгкой горечью. Тем не менее его уверенная поступь не выдавала ни малейшей тени сомнения.

***

Розелин оставалась в оранжерее до самого заката. Этот стеклянный павильон, спрятанный в дальнем уголке поместья, был для неё и убежищем, и мастерской. Справедливости ради его скорее следовало бы назвать стеклянным амбаром, нежели оранжереей.

Здесь она составляла букеты для ваз и венки для украшения усадьбы. Иногда, устроившись на рабочем табурете, Розелин читала книги, особенно те, что считались «неприличными для дамы». Тайный запас таких книг она хранила в ящике под аккуратно сложенными терракотовыми горшками.

Оранжерея была её владением, сюда не заходили ни садовники, ни работники. Однако в последнее время мысли Розелин были заняты не цветочными композициями и не чтением, а настоящим земледелием.

— Как вы подросли! Какие вы славные, — ласково прошептала Розелин, улыбаясь крошечным росткам в горшках. Это были овощные сеянцы, которые она собиралась пересадить в сад, когда потеплеет.

Мысль о том, что когда-нибудь она сможет накормить семью овощами, выращенными собственноручно, согревала душу. Хоть она и не владела ножами и не управлялась с огнём, как настоящая хозяйка дома, иногда ей доверяли украшать пирожные для чаепитий и званых ужинов. Госпожа Тендер, кухарка поместья, даже отмечала, что у Розелин удивительно лёгкая рука для работы со сливками.

— Вам, наверное, тут тесно? — с улыбкой говорила она, перебирая ростки. — Очень хочу переселить вас в просторы побольше, да только на дворе всё ещё слишком холодно.

Розелин ласково коснулась каждого ростка. В этот миг по стеклянной двери раздался стук.

— Мисс.

— Мэри, что случилось?

— К вам гостья.

— Гостья? Кто именно?

Розелин удивлённо склонила голову. Она не ожидала никого в этот час.

— Баронесса Элвуд.

— Тётушка Натали?

Визит был совершенно неожиданным.

— Где она сейчас?

— Я провела её в гостиную на первом этаже.

— Спасибо, Мэри. Можешь погасить здесь лампы?

— Конечно, мисс.

Розелин поставила горшок на место, вышла из оранжереи и поспешила к дому, стряхивая по пути землю с пальцев.

Оранжерея, приютившаяся в отдалённом уголке сада, находилась на некотором расстоянии от основного здания. Пересекая сухую траву, Розелин вдруг остановилась и подняла взгляд к небу.

Закат в тот вечер был необычайно алым, живописным и ярким.

Задрав голову, она любовалась предвечерним небом. Сумерки уже начали опускаться, контрастируя с огненными переливами заката. Фиалковая синь и алая роза — какое изящество в этой игре красок! Простояв так несколько секунд, Розелин вновь ускорила шаг.

Гостья ожидала одна в гостиной, уютно устроившись у камина, но всё ещё не сняла ни пальто, ни перчаток.

— Тётушка Натали, простите, что заставила вас ждать.

— Как ты поживаешь? Смотришься просто замечательно.

— И вы отлично выглядите. Как барон и мои дорогие кузины?

— Всё хорошо, благодарю.

— Что привело вас в наши края в такой час? Были дела поблизости?

— Какие тут могут быть дела в захолустье вроде Андовера? Я приехала к тебе, конечно, — с лёгким смешком сказала баронесса Натали Хоуп из Элвуда, снимая перчатки.

— Не могу задержаться надолго. В Виндбурге сегодня выступление, я не должна опоздать.

— Опера?

— Да. Гутерхейм в главной партии. Ты вряд ли о нём слышала, а в Эссене он теперь настоящая звезда. Прежде служил в Императорском театре, и, ах, какой же он красавец!

Лицо баронессы приобрело мечтательное выражение — в её голосе слышалось явное восхищение.

Близость Элвуда к Виндбургу позволяла баронессе с лёгкостью пользоваться всеми культурными благами города. Она частенько бывала в тех залах, куда являлись маркизы и графы, и давно уверовала, что хоть сама и принадлежит к низшему дворянству, нет того, кто ближе к высшему свету, чем она.

Она даже общалась с членами рода Глен, пусть и с дальними родственниками. Глен есть Глен, и неважна дальность родства.

Пусть её тщеславие иной раз и превосходило истинную утончённость, баронесса всегда проявляла заботу о детях покойной сестры Маргарет, что вызывало у Розелин особую благодарность.

— Но скажи мне, не собираешься ли ты постричься в монахини? Тебе ведь скоро двадцать три.

— Я отметила двадцать четыре в прошлом месяце.

— Двадцать четыре! Боже правый, да чем же занимается твой отец, раз позволяет дочери оставаться незамужней в таком возрасте!

Баронесса смотрела на племянницу так, будто небо обрушилось на землю. Неужто двадцать четыре года и отсутствие замужества — это действительно столь трагично? Розелин вынесла этот всплеск тётушкиного негодования с лёгкой, неопределённой улыбкой.

— Ладно, всё ещё не потеряно. Только, умоляю, не позволяй себе дожить до двадцати пяти без свадьбы. Я не вынесу мысли, что старшая дочь Маргарет станет невестой второго сорта.

Слова эти были суровы, но Розелин знала, что за ними стояло желание встряхнуть её и подтолкнуть к действию. Она только улыбнулась в ответ.

Нельзя сказать, чтобы у Розелин вовсе не было женихов. Как дочь виконта с семейным поместьем и обширной фермой, она получала немало предложений. Её отец, Альфред, был весьма прозорлив в делах, а потому сумел обеспечить старшей дочери щедрое приданое.

Однако Розелин оставалась незамужней из-за обещания, данного матери.

— Отныне ты займёшь моё место.

Розелин до сих пор помнила бледное лицо матери, губы — растрескавшиеся и синие после долгих, изнурительных родов. Она не забывала отчаянной силы хватки её ледяных, влажных рук, что цеплялись за неё в последнем усилии.

— Позаботься о своём отце и братьях с сёстрами.

Безобразно вздувшийся живот. Металлический запах крови, наполнявший родильную комнату. Жаркий, тяжёлый смрад смерти.

— Роза, милая… Обещаешь мне?

Тогда Розелин было одиннадцать лет, она стояла в шаге от самой страшной утраты в жизни.

— Да, мамочка. Обещаю. Пожалуйста, не тревожься.

Она дала это обещание, сжимая в детских ладошках холодные руки матери. До сих пор она помнила ту едва заметную улыбку Маргарет — горькую, с облегчением и с тысячей других чувств, которым Розелин не могла дать названия, и тот долгий взгляд, обращённый к дочери.

Вспоминая всё это, Розелин покачала головой.

— Энди ещё совсем ребёнок. Да, он взрослеет, но до настоящей зрелости ему далеко. Пока ему не исполнится восемнадцать, я…

— Хватит, дитя! О себе подумай. Я ко второму ребёнку уже в двадцать четыре года была матерью.

— Вы совершенно правы, тётя. Я и так уже опаздываю, так что ещё год-другой ничего не изменит, — Розелин произнесла это спокойно, опустив взгляд.

Она была хозяйкой Фэйрфилд-Хауса вместо матери вот уже тринадцать лет. За это время Розелин научилась находить самые разные предлоги, чтобы отказать женихам. Иногда она ссылалась на положение семьи, на репутацию или финансовые обстоятельства, а если этого было недостаточно, жаловалась на внешний вид жениха, хотя в душе это её вовсе не заботило.

Для Розелин наружность кавалера стояла на последнем месте среди всех достоинств. Внешность — всё равно что одежда: если соответствует приличиям, этого уже достаточно. Приятно, если ещё и красиво, но в конечном счёте это только оболочка, а не суть человека.

— И твой бедный отец всё думает о новой женитьбе, даже не задумываясь о возрасте собственной дочери, — с укоризной покачала головой баронесса, цокнув языком.

Розелин отстранила лишние мысли и вновь обратила внимание на гостью.