— Правда ли, что на поминальный ужин собирается некая женщина по имени Сельма или Салли?

— Да, это так.

— Ох, ради всего святого…

— Это уже тринадцатая годовщина, тётя. Отец слишком долго был один.

— Я вовсе не против этого. Виконт, разумеется, вправе снова жениться. Но эта женщина…

Баронесса ненадолго умолкла, пристально вглядываясь в племянницу. В этот миг Розелин ощутила неожиданное родство душ с тётей.

— Сельма просто… самая обыкновенная особа.

Без единого титулованного родственника, без дворянских корней даже в шестом поколении. Самая обыкновенная.

Времена изменились. Теперь не удивительно, что простолюдины становятся знаменитыми или богатыми. Тем не менее, многие из них по-прежнему мечтают служить при дворе, получить рыцарство или выйти замуж за дворянина, чтобы войти в высшее общество. Для Розелин это лишь доказывало: есть ценности, которые нельзя купить ни за какие деньги.

Кто-то назвал бы это устаревшим чувством сословного различия или пережитком прошлого, но как старшая дочь виконта Андовер, Розелин не могла не придавать значения положению в обществе. Виконтесса Андовер — хозяйка Фэйрфилд-Хауса, преемница своей матери. Разве так уж нелепо надеяться, что эту роль займёт женщина с достоинством и благородством?

— Впрочем, это дело самого виконта. Меня куда больше заботит твоё будущее. Отныне я возьму тебя под своё покровительство.

— Вы станете моей компаньонкой?

— А кто же ещё? Виконтессы с нами больше нет, а твоя тётя живёт слишком далеко.

Мамина сестра, Лиана, после замужества перебралась в поместье супруга в центральной части страны. Баронесса, которая с успехом выдала замуж обеих своих дочерей, была наиболее подходящей кандидатурой, чтобы сопровождать Розелин в свете. В конце концов, чтобы появляться на брачных торжествах как благородная леди, нужна была достойная сопровождающая. Рано или поздно Розелин предстояло искать супруга.

— Я подберу тебе лучшие светские мероприятия. Буду очень разборчива, можешь не сомневаться. Дорогая моя Розелин, ты ведь по-настоящему хороша собой: лицо, фигура, здоровье, воспитание — при желании могла бы стать даже герцогиней.

— Благодарю вас за столь высокую оценку и за то, что согласились быть моей компаньонкой. Только прошу, не спешите, тётя. Как я уже говорила, мне хотелось бы прожить здесь ещё год-другой.

— Прими совет опытной женщины: подумай о своём отце, — голос баронессы сделался мягким, но оттого не менее настойчивым. — Мужчины теряют голову, когда влюблены. Они становятся безрассудны, готовы на всё, чтобы быть ближе к возлюбленной, невзирая ни на что.

В груди у Розелин на миг что-то болезненно сжалось.

— Альфред, вероятно, надеется, что ты вскоре покинешь Андовер. Ему не хватит решимости сказать это вслух, но никто, кроме него самого, не знает, сколь многое в доме держится на тебе.

На этом разговор иссяк, и некоторое время обе женщины молчали, каждая погружённая в свои мысли. Вскоре баронесса первой нарушила тишину:

— Мне пора. Было бы ужасно опоздать на спектакль.

Вскочив, она поднялась, и Розелин тут же помогла ей надеть пальто, желая выразить свою признательность. Баронесса в ответ ласково похлопала её по плечу.

— Тебе стоит привыкнуть почаще выходить в свет, дорогая. Сходи на спектакль, к модистке или хотя бы в универмаг. Как ты вообще развлекаешься в этой глуши? До Виндбурга на поезде меньше часа.

— Спасибо за совет, тётя. Я приму его к сведению.

— Вот уж истинно учтивая девица.

Баронесса бросила на неё лукавый взгляд и тут же предложила более решительно:

— Давай договоримся сразу — завтра после обеда поедем вместе.

— Завтра?

— Чему ты так удивляешься? Ты ведь всё равно собиралась ещё день просидеть за шитьём и фортепиано?

Розелин прикусила язык. Помимо вышивания и музыки, она, конечно, читала романы и занималась садом, но упоминать об этом значило бы лишь вызвать новые наставления.

— Заглянем в универмаг, потом посидим в кафе. Ты вообще когда-нибудь пробовала кофе?

— Я больше люблю чай, тётя.

— Послушайте только эту старомодную барышню! Да теперь даже знатные дамы кофе пьют. Не стоит уж совсем отставать от времени, Роза.

Баронесса цокнула языком и рассмеялась, хотя в её взгляде мелькнула нотка одобрения. Пожилые аристократки часто благоволили молодым девушкам вроде Розелин; те, кто оставался верен традициям, всегда вызывали симпатию.

— Итак, встречаемся завтра на станции Виндбург в два часа дня. Надеюсь, ты знаешь, как пользоваться поездом?

— Тётя…

— Это я так, шучу.

Баронесса негромко рассмеялась, и Розелин ответила ей лёгким смехом. Взгляд пожилой дамы задержался на серых глазах племянницы — в них было спокойствие и твёрдость, чуждые юношеской легкомысленности.

— Не забудь — в два часа. До завтра!

— Да, тётя. Приятного вам вечера.

— В следующий раз обязательно пойдём в оперу.

— С удовольствием.

С безупречной учтивостью и тонкой теплотой Розелин в очередной раз проводила гостью из Фэйрфилд-Хауса с достоинством.

Чтобы успеть к двум, ей предстояло выйти из дома около часа дня. Вопреки мнению тёти, Розелин вовсе не была чужда Виндбургу — она часто приезжала туда за тканями, книгами или была на выставках и концертах вместе с семьёй. Просто она избегала частых поездок, чтобы не слишком возбуждать впечатлительную сестру Андреану.

Распланировав мысленно завтрашний день, Розелин взглянула на часы. Отец с Виктором вот-вот должны были вернуться с осмотра фермы, а до ужина оставалось меньше получаса.

***

— Я подумываю устроить бал.

Неожиданное заявление герцога повергло комнату в тишину. Даже слуги с подносами словно застыли на месте. Виктория, держа в руках приборы, неотрывно смотрела на главу стола.

— Затея, конечно, устарелая, но, в конце концов, что может быть старомоднее самого института брака? Мне показалось, что традиционный подход вполне уместен для такого случая.

Голос герцога звучал серьёзно, однако в привычной манере сквозила ирония, и Виктория никак не могла понять, говорит ли он всерьёз.

— Это лучшее, что я могу придумать для поиска невесты. Если у кого-то найдётся идея посовременнее, с радостью выслушаю.

С этими словами он вновь занялся едой. Его зелёные глаза скользнули по столу, встретились с взглядом Виктории, и тут она вдруг осознала, что герцог не шутит.

Он и впрямь собирался устроить бал в Максвиле, чтобы выбрать себе невесту. Самый настоящий Бал по выбору герцогини.

Всё это напоминало сказку, и Виктория онемела от изумления. Собрание дам, мечтающих стать герцогиней? Он что же, ожидает, что среди них найдётся та самая, с хрустальной туфелькой?

«Что вообще происходит?»

— Это замечательная мысль.

Виктория обернулась на голос. Он принадлежал вдовствующей герцогине.

— Когда ты собираешься его устроить?

— Чем скорее, тем лучше. Если я хочу наследника, жениться нужно без промедления.

— Верно.

Леди Диана Глен согласно кивнула, отложив приборы на тарелку. Она потянулась к бокалу и медленно пригубила вина, на лице её не отразилось ни радости, ни волнения. Это было именно то решение, которого она ожидала все эти годы — обещание брака после четырёх долгих лет герцогства.

— Но бал нельзя организовать немедленно. Дамам потребуется время на приготовления. Женщина особенно прекрасна поздней весной. Давайте сделаем из этого настоящее событие. Что скажете насчёт мая?

— Действуйте, как сочтёте нужным. Я не могу тратить время на заботы о бале.

— Поняла. Я обо всём позабочусь.

— Прекрасно.

Так, без лишних слов, Бал по выбору герцогини был утверждён.

Виктория осталась безмолвна, поражённая тем, с какой быстротой всё было решено. Она встретилась взглядом с мужем через стол, но тот лишь развёл руками — как дальние родственники герцога, они не имели ни малейшего права вмешиваться в дела рода Глен.

«Что вообще здесь происходит?»

Пока неясное беспокойство медленно сжимало грудь, Виктория досиживала ужин, мысленно обвиняя в своей неловкости слишком туго затянутый корсет.