Ужин завершился довольно быстро. При столь малом числе гостей, да ещё и при отсутствии у кого-либо особого желания поддерживать беседу, атмосфера оставалась сдержанной. Вновь на плечи добросовестного зятя легла обязанность не дать застолью совсем увязнуть в тягостном молчании, и он неустанно подбрасывал новые темы для разговора.

Граф Уэдсворт из Бенфорда знал о сложных отношениях вдовствующей герцогини с сыном лучше многих. Как и в любом семейном конфликте, подробности были запутанны.

Три года назад, когда герцог совершенно неожиданно унаследовал титул, у него уже была возлюбленная — дама, чьи недостатки далеко выходили за рамки простого незнатного происхождения. Впрочем, если бы она осталась любовницей, это сошло бы с рук, но герцогиней ей быть было не суждено. По крайней мере, судьба уберегла дом Глен от помолвки с ней — отношения пары закончились прежде, чем о них было объявлено официально.

Однако в прошлом месяце герцог снова встретился с этой самой женщиной. Все были уверены, что он вновь сделал ей предложение. Видимо, потому и пробыл почти месяц в столице, но вернулся один.

И вот теперь, за первым общим столом после столь долгого отсутствия, он обрушил на родню гром среди ясного неба: объявил о намерении устроить бал ради поиска невесты.

— Бал? Да это чистейший эгоизм, разве не так? — резко бросила Виктория в сторону герцога.

Граф Уэдсворт, услыхав тон супруги, мысленно пожелал оказаться в курительной. Но стоило бы попроситься туда, и он тут же получил бы строгий взгляд, ведь курительная — удел только мужчин. Потому граф и графиня остались в пустой столовой с герцогом ещё долго после окончания трапезы.

— Если вы действительно желаете познакомиться с дамами, могли бы бывать в обществе чаще. А то ведь даже на ежегодных банкетах при дворе вы появляетесь не чаще одного раза. Где же вы надеетесь встретить кого-либо?

— Именно поэтому я и устраиваю бал, графиня.

— Это же откровенно вульгарно! Если бы вы приложили хотя бы немного усилий, могли бы встретить достойную даму естественным путём. А так вы буквально призываете всех явиться на смотрины — это верх самонадеянности. Просто возмутительно!

— Сударь, неужто вам не утомительно жить под одной крышей с такой страстной, прогрессивной супругой? — заметил герцог с лёгкой усмешкой, поднимая бокал виски. Граф ответил ему столь же лукавой улыбкой и тоже поднял свой бокал.

Герцог, не пригубив, продолжил:

— Если вы опасаетесь, что я собираюсь устроить львиную охоту среди львиц, то не тревожьтесь. Я приглашу и равное число джентльменов. Стоит собрать в одном зале достойных холостяков и незамужних барышень, и, ручаюсь, не менее пяти браков вырастет из этого бала.

— Значит, герцог решил примерить роль свата?

— Назовём это вкладом в процветание северного общества.

— Как благородно! Истинно достойно Короля Севера.

— Приму это как комплимент.

— Из железнодорожного короля в короли брачных союзов, вот уж действительно три короны.

— Чем больше корон, тем лучше.

Герцог Виндбургский засмеялся, его спокойствие ничуть не поколебалось. На первый взгляд, он был спокоен и невозмутим, как всегда.

Но граф знал истину: сердце Джареда было разбито.

Именно эта боль и толкала его к поспешным поискам подходящей невесты и подготовке к скорому браку. С момента несчастного случая, который вознёс его к титулу герцога, минуло уже четыре года, и теперь не осталось ни одной уважительной причины откладывать исполнение долга.

Первая любовь его рухнула бесповоротно и окончательно.

— Джаред, не стоит торопиться, — мягко сказала Виктория, и голос её изменился. Теперь она обращалась к нему как к младшему кузену, с лёгкой жалостью и нежностью.

Джаред, самый младший среди всех многочисленных кузенов, был на десять лет младше Виктории. Рос он любимцем семьи — независимым, предприимчивым и чуть упрямым, как и полагается младшим сыновьям, не рассчитывающим на наследство. Он с иронией взирал на высший свет, насмехался над его порядками, мечтал вырваться на волю из этого золотого плена.

Так было прежде, до того как он стал герцогом и перестал быть просто «Джаредом Гленом».

Граф Уэдсворт, заметив перемену в голосе жены, с интересом ждал, что скажет Джаред. Герцог, держа бокал крепкой рукой, чуть склонил голову и ответил ей тем же тоном:

— Мне нельзя медлить, Виктория.

— Почему же?

— К чему спрашивать то, что и так очевидно?

В уголке губ мелькнула усмешка — то ли ирония, то ли горькое самоедство.

— Мне нужен наследник. Чем скорее, тем лучше. Какая ещё может быть причина?

За внешним спокойствием герцога скрывалась непробиваемая стена.

— Мне уже тридцать. Я больше не могу себе позволить откладывать.

Голос его прозвучал глухо, и, опустив глаза, он ненадолго задумался. Под тенью ресниц его зелёные глаза медленно моргнули.

— Я слишком долго позволял себе жить в мечтах. Пора смотреть правде в глаза.

Всё сказанное прозвучало скорее для самого себя, чем для других. Казалось, ему было безразлично, услышит ли кто-нибудь ответ. Джаред вертел в руке хрустальный бокал, и в его гладкой поверхности переливался свет.

На какое-то время воцарилось молчание. Граф Уэдсворт, не зная, что сказать, предпочёл промолчать. Его жена колебалась, но в итоге тоже не нашла слов.

Первым тишину нарушил герцог.

— Виктория, у меня к тебе просьба.

— Что угодно. О чём ты хотел попросить?

— Могу ли я попросить твоих дочерей, Эльму и Алису, быть девочками-цветочницами на свадьбе? Для меня это очень важно.

Джаред посмотрел на кузину спокойно и прямо. Виктория глубоко вдохнула, прежде чем встретиться с ним взглядом. Она помедлила, и граф Уэдсворт понял: все вопросы останутся при ней. Что теперь можно было бы сказать?

— Для них это будет счастьем, конечно же.

— Тогда мне спокойно, — герцог кивнул, и на губах его промелькнула едва заметная улыбка. — Девочки-цветочницы уже выбраны. Осталось только найти невесту.

Он произнёс это совершенно равнодушно, не выдав ни малейшей эмоции. Граф и графина Уэдсворт, однако, не смогли даже изобразить вежливый смех.

И тогда граф понял: к этой теме больше никто не вернётся. Джаред похоронил своё прошлое так глубоко, что никому не удастся его выкопать.

Джаред Глен смирился со своей судьбой. Или же она была решена за него в тот день, когда он стал герцогом. Джаред +был герцогом Виндбургским, Королём Севера и хозяином древнего, величественного Максвиля.

Желал он того или нет — так было суждено.

***

Когда Розелин сошла с поезда, карета барона уже ждала у станции. Как только она вышла, кучер почтительно поприветствовал её и помог занять место в экипаже, где баронесса встретила племянницу с радушной улыбкой.

— Ты точно вовремя, дорогая.

— Это вы приехали рано, тётя. Надеюсь, вам не пришлось долго ждать?

— Вовсе нет, не беспокойся.

Розелин, озарённая лучезарной улыбкой, устроилась напротив баронессы. Погода заметно теплее, зимнее пальто уже казалось чересчур тяжёлым.

— Сегодня такая прекрасная погода. Кажется, весна вот-вот вступит в свои права.

— Весна уже пришла, милая. Ты только взгляни на себя!

Глаза баронессы заискрились от удовольствия, когда она оценивающе оглядела наряд Розелин.

На Розелин было надето зимнее платье из шерсти с высоким воротником, украшенным оборками и брошью, инкрустированной жемчугом и камеей — фамильной реликвией, доставшейся ей от покойной матери. Образ дополняли перчатки и фетровая шляпка с шелковыми лентами и перьями цапли. Мягкие кожаные перчатки были украшены скромной монограммой её инициалов. Хотя Розелин не отличалась особым пристрастием к моде, она ценила опрятность и умела выглядеть достойно от природы.

— На публичном появлении ты выглядишь ещё прелестнее. Такая элегантность!

— Благодарю. Я рада, что не выгляжу слишком провинциально.

— Это была шпилька в мой адрес?

— Конечно, нет, тётя. Я не принимаю ваши замечания близко к сердцу. К тому же Андовер — вовсе не захолустье.

— Какая любезность с твоей стороны, будущая виконтесса.

Баронесса закатила глаза, но на губах её играла улыбка. Розелин ответила ей тем же, природное обаяние сглаживало любую дерзость её слов. Как и большинство дворянских дочерей, она гордилась своим происхождением и держалась с достоинством, как подобает дочери виконта.

Карета покинула станцию и направилась к универмагу. Хотя был не выходной, улицы гудели — здесь располагался самый оживлённый квартал Виндбурга. Однако обе дамы были слишком увлечены разговором, чтобы замечать происходящее вокруг.

— Ты читала роман этого автора? Конечно же, нет. Такие, как ты, не станут. Говорят, он даже пошлее обычных любовных историй, — с видимым неудовольствием поморщилась баронесса, будто собираясь цокнуть языком.

Розелин лишь молча слушала её.