— Эрика просто без ума от этого писателя. Представляешь, каким было её разочарование, когда выяснилось, что автор — женщина? Да ещё и замужняя, с детьми! Ну что за времена… Она ведь моя дочь, но, право слово…

— Это так на неё похоже. К тому же муж писательницы — тоже человек пера.

— Он драматург, — резко поправила баронесса, отчётливо проведя грань между двумя мирами. Реакция была вполне объяснима: романы, особенно детективные и любовные, в благородном обществе не считались достойным чтением, уступая место изящной драме, поэзии или философии. Для знати, чья жизнь строилась на приличиях, романам не было места в приличной библиотеке.

— Будто мало было и того, что она печаталась под мужским именем… Впрочем, чему тут удивляться.

Вздох неодобрения сорвался с уст баронессы, и Розелин почувствовала лёгкое смущение. Она никак не могла решить, стоит ли прикинуться невеждой или признаться, что знакома с этой историей.

Неделю назад вся пресса шумела: оказалось, что знаменитый автор триллеров — женщина, да ещё и связанная романом со своим издателем. Автор и раньше была постоянным предметом светских пересудов, но новый скандал вызвал особый интерес: дело в том, что этот издатель был дворянином из далёкого королевства Литтон, а главное — приходился супругом сестры императора.

— Поистине, девушка с изрядной дерзостью. Если уж этот мужчина — свояк императора, то ему, должно быть, порядочно лет, — пробормотала баронесса.

Розелин читала ту заметку и была немало удивлена. Однако не могла не испытать гордости: знаменитый писатель оказался женщиной! Правда, ей не хотелось бы, чтобы слухи оказались правдой — ведь подобная история могла навсегда опорочить любую девушку.

Правду сказать, она и сама прочла две книги этой загадочной дамы. Проглотила их за одну ночь, а после аккуратно спрятала в ящик в оранжерее — Виктору или Андреа ни за что нельзя было об этом узнать: это бы окончательно разрушило образ Розелин.

Чтение романов, особенно детективов, было её тайной слабостью… удовольствием, отнюдь не достойным благородной леди.

— Как бы там ни было, нельзя отрицать, что у неё поистине редкий талант. Говорят, в Литтоне книги расходились так быстро, что их не успевали привозить в магазины, — вставила Розелин.

— Хм. Пусть хоть самой императрице понравится, но писательница всё равно падшая женщина, — отчеканила баронесса.

От этих колких слов у Розелин по спине пробежал холодок.

Карета благополучно миновала оживлённую улицу и остановилась у входа в универмаг. Розелин с восхищением взглянула в окно — здание казалось вместилищем всех возможных товаров. Вблизи его размеры поражали воображение: пришлось даже запрокинуть голову, чтобы охватить взглядом всю высоту, и она молча дивилась этому великолепию.

— Розелин, милая. Посмотри-ка туда, — вполголоса проговорила баронесса, указывая на другую сцену.

— Это герцог Виндбургский.

Проследив за взглядом тёти, Розелин заметила чёрный автомобиль, припаркованный неподалёку, вокруг которого уже собралась небольшая толпа. Среди них не составляло труда узнать того, о ком шла речь.

Как тут не узнать? Его лицо то и дело мелькало на страницах газет.

О герцоге Виндбургском заговорили на всю империю три года назад, когда он неожиданно унаследовал титул. Будучи третьим сыном, он стоял далеко в ряду наследников, пока трагедия не возложила на него руководство родом.

Историю эту знали все: до того как стать герцогом, он работал адвокатом, а двое его старших братьев погибли в страшной катастрофе. Потому Джаред Л. Виндбург по праву считался одним из самых известных и обсуждаемых аристократов современности.

— Какой же красавец. Только взгляни на подбородок, на эти кудри! Совсем как с классического портрета, — прошептала баронесса с неподдельным восхищением.

Пока тётя восторгалась, Розелин наблюдала за герцогом. Расстояние было таким, что она могла его прекрасно рассмотреть, оставаясь при этом в тени.

Волосы цвета чернил, мягкие локоны — но уложены безупречно. Сильная линия подбородка и едва заметная ямочка придавали лицу властное выражение. Без гладко выбритых щёк он мог бы казаться пугающим, но черты его были классически прекрасны, словно на старинном портрете принца или рыцаря.

Даже современный костюм — идеально сшитое пальто, отполированные туфли и безукоризненно белая сорочка — выглядели на нём по-королевски.

Может быть, её восприятие определялось его положением: трудно было отделить в нём человека от титула герцога Виндбургского, властителя Севера и по праву, и по духу.

— Вот и герцог не гнушается посещать универмаг. Ну, это ведь его предприятие.

Владения герцога давно выходили за пределы одной отрасли; этот универмаг принадлежал его семье. Розелин знала, что дом Гленов распространил своё влияние и на торговлю.

— Что за дама рядом с ним? Не могу вспомнить её.

— Вероятно, родственница или знакомая.

— Между ними весьма близкие отношения.

— Значит, очень близкая знакомая.

Сохраняя ровный тон, Розелин рассматривала спутницу герцога. Она держалась так естественно, словно подобные встречи были для неё в порядке вещей. Наряд был роскошным, а дама казалась старше герцога. Возможно, герцогу нравятся женщины постарше, однако между ними не ощущалось ни намёка на романтику.

«Что ты вообще знаешь о романтических чувствах?» — с этой мыслью Розелин чуть слышно рассмеялась над собственной наивностью.

— Ах, это, наверное, помощник герцога.

— Помощник?

— Да, тот молодой человек рядом с ним. Ходят слухи… — баронесса запнулась, будто вдруг пожалела о своей откровенности. Повисла пауза, но, в конце концов, она сдалась. — Забудь, что я сказала.

— Ну что вы, тётя, теперь мне вдвойне интересно.

— Что ж, думаю, вреда не будет…

Хотя баронесса и колебалась, голос её понизился до заговорщического шёпота.

— Говорят, герцог… ну, что он в отношениях с мужчиной.

— Что?

— Поговаривают, будто у него есть… нечто, мешающее сблизиться с женщинами.

Некая «причина», не позволяющая быть ближе с женщинами. Сначала смысл ускользнул от Розелин, но её широкий круг чтения — включая книги, вовсе не предназначенные для благородных девиц, — быстро помог собрать картину целиком.

Возможно, речь шла о физическом недуге, мешающем завести наследника. Или, быть может, о сердечных интересах, тяготеющих к своему полу.

«Боже мой».

Обе возможности были столь же шокирующими, что на мгновение Розелин даже онемела.

— Но ведь логично, не так ли? Почему бы ещё он до сих пор не женился? Уже больше трёх лет прошло, как он стал герцогом. Тут явно что-то неладно. Безусловно, — баронесса казалась вполне убеждённой в своих догадках, и даже с ноткой жалости взглянула на высокого, статного мужчину у входа в универмаг. — Жаль. Он ведь такой красавец.

В карете повисла неловкая тишина, пока между ними витал этот скандальный слух. А герцог снаружи, конечно же, ничего не знал ни об их разговоре, ни о том, каким ударом подобные домыслы могут обернуться для его репутации.

Он стоял рядом с загадочной спутницей и своим помощником, беседуя с каким-то пожилым господином, случайно подошедшим к ним. После короткого обмена словами тот поклонился, герцог кивнул в ответ, и вся троица направилась к входу в универмаг. Его осанка, походка, манеры — всё было безупречно.

Розелин не сводила взгляда с этой сцены, наблюдая за герцогом — за его спокойными, зелёными глазами, когда он слушал собеседника. Всё это она видела из узкой щёлки между занавесками кареты, украдкой, словно воришка.

Герцог, разумеется, не заметил её, ни разу не взглянул в её сторону. Он принадлежал к своему миру, а она — к своему; эта пропасть почему-то только добавляла ей смелости в молчаливом наблюдении.

Он был человеком, никак с ней не связанным, человеком, с которым ей не доведётся встретиться или пересечься.

«Жаль, он ведь такой красавец», — мысленно согласилась Розелин со словами баронессы. Она продолжала смотреть, пока герцог не скрылся за дверями роскошного универмага, исчезнув из поля зрения.