С тех пор Розелин иногда вспоминала герцога Виндбургского. В этом не было ни особой причины, ни повода — просто так. Каждое утро во Фэйрфилд-Хаус приносили свежую газету, и ей всегда доставался третий экземпляр — после отца и брата. Иногда там попадались заметки о герцоге.

Его имя чаще всего появлялось в деловой колонке, где рассказывали о предприятиях герцога. Бывали и статьи в светской хронике о его поддержке местного образования и различных культурных заведений. Время от времени появлялась и фотография. Розелин не раз видела её.

Снимок, который герцог распространил три года назад, когда объявил о вступлении в права, до сих пор мелькал на страницах газет. Он стоял под орлом рода Глен, в полной герцогской регалии. На его груди сверкали знаки и ордена, символизирующие тринадцать знатных титулов. Розелин всматривалась в его взгляд — тот самый взгляд, устремлённый куда-то в сторону, тщательно сдержанный, истинно аристократичный и равнодушный.

Пока она жила этими обычными днями, весна вступила в свои права. Ростки на окне быстро подросли, и вот уже земля в саду стала достаточно тёплой и мягкой, чтобы их высадить. В саду виконта зацвели гиацинты и тюльпаны, за ними раскрылись ирисы. Это было время, когда бутоны пионов распускались особенно пышно.

Этим утром Розелин наконец решила: пора пересадить выращенные с такой заботой ростки на грядки.

— Сестра, а почему этим вообще должна заниматься я? — проворчала Андреа.

— Садоводство — тоже дамское искусство. Оно учит трудолюбию и искренности, а ухаживая за хрупкими ростками, учишься состраданию.

— Разве всему этому обязательно учиться?

— Обязательно. Особенно тебе, — с убеждённостью сказала Розелин, протягивая сестре запасные перчатки для работы в саду.

Андреа надулась, но возражать не стала. Без лишних слов она взяла перчатки и, хотя её об этом никто не просил, надела широкополую соломенную шляпу.

Розелин улыбнулась и последовала примеру сестры — надела свою шляпу, перчатки, взяла совок и завязала на себе фартук поверх шерстяного платья, которое всегда носила во время работы в саду. Вместе с сестрой они начали переносить горшки из оранжереи в сад. Работа была несложной — горшки были маленькие и стояли рядом.

Она не просила помощи ни у садовников, ни у работников. Этот маленький участок был её собственным достижением. Розелин хотелось собирать плоды труда самостоятельно. Конечно, пользы от Андреа было немного, но ей позволялось просто присутствовать.

— Из тебя получилась бы прекрасная дочь фермера, — фыркнула Андреа.

— Земледелие — тяжёлый труд. Для меня это всего лишь хобби.

— Ты, наверное, единственная благородная леди, что выращивает овощи ради удовольствия. Но почему именно шпинат, помидоры и огурцы?

— Их легко растить, да и вкус у них хороший. Надо заботиться о том, что выращиваешь, и потом с удовольствием есть плоды.

— Как? По-моему, это жестоко! И ты ещё учишь меня состраданию?

Ужас Андреа заставил Розелин рассмеяться. Присев в саду, испачкав туфли землёй, она засмеялась по-настоящему — весело и беззаботно, как девочка, глядя на сестру.

Весеннее солнце ласково грело, а свежий запах земли бодрил. Сестра и маленькие ростки — все выглядели такими крепкими и милыми. Это был тот самый день, когда всё было совершенно, и Розелин, не сдержавшись, вполголоса напевала себе под нос.

Если бы не неожиданный визит, этот день мог бы стать идеальным весенним воспоминанием.

— Чем вы тут занимаетесь?

Сёстры одновременно обернулись на голос за спиной.

— Тётя? Как вы… Что тут происходит?

— Я подумала, что вы пошли на прогулку, раз сказали, что будете в саду, но чем вы тут занимаетесь? Неужели уволили садовника?

— Я просто работаю в саду. Решила разбить огород для души, да немного овощей вырастить.

— Овощи! Бросьте это сейчас же и идите сюда. Сейчас не время заниматься подобным.

Баронесса Элвуд появилась без лишних церемоний, не скрывая своего нетерпения. Это было совсем не по-дамски, и Розелин сразу поняла: случилось нечто важное или срочное, раз тётя отреклась от обычного достоинства.

— В Максвиле объявлен бал.

Вот уж действительно неожиданная новость.

— Будут выбирать невесту для герцога. Герцогиня Виндбургская!

Розелин заморгала, не сразу поверив услышанному. Она даже не знала, как реагировать. Только обратила внимание, что кружевной зонт в руке тёти сегодня необычайно белый.

— Ты слышала, сестра? Это правда, тётя? Герцог женится?

— А почему нет? Всё высшее общество только об этом и говорит. Мы, кажется, последние всё узнали.

— Почему именно в этом году? Я бы могла выйти в свет через год или два!

— Вот уж опрометчивость! Не беспокойся. Как только твоя сестра станет герцогиней, у тебя будут лучшие женихи во всей империи.

Баронесса и Андреа смотрели друг на друга так, словно готовы были броситься друг другу на шею от восторга, как будто Розелин уже получила предложение от самого герцога.

— Но тётушка, ведь…

— Роза, есть ли у тебя что-нибудь подходящее для бала?

Баронесса не дала ей договорить, резко перебив. В её взгляде читалось — молчи, — будто она уже знала, что Розелин хотела сказать.

— Говорят, приглашения начали рассылать ещё месяц назад. Даже те дамы, которым не досталось приглашения, сами писали письма и в итоге получали новые. А я чуть было не оказалась в полном неведении: простудилась, несколько недель не показывалась на светских встречах, едва всё не пропустила.

— Вы плохо себя чувствовали? Я слышала, что у вас был нездоровый вид. Уже окончательно поправились?

— Теперь всё в порядке. Но сейчас не об этом речь. Я узнала о бале на прошлой неделе и поспешно отправила письмо в дом герцога. Боялась, что опоздаю, но, к счастью, вчера приглашение пришло к нам домой.

Что ж, действительно, можно вздохнуть с облегчением. Баронесса, с видом дамы, которая гордится своей предусмотрительностью, подгоняла племянниц.

— Пойдёмте в дом, Роза, покажи мне свои вечерние платья. О, боже мой, банкет уже на следующей неделе, а я не успею заказать новые наряды! Как быть? У остальных дам, конечно, всё будет с иголочки.

Баронесса сокрушалась так, словно это и впрямь было делом жизни и смерти, но в лице её впервые за долгое время горело настоящее оживление. Розелин с лёгким смущением смотрела на тётю, такой восторженной она её ещё не видела.

«Бал в Максвиле. Торжество, чтобы выбрать герцогиню».

Невольно в памяти всплыло лицо герцога. Розелин вспомнила классически правильный подбородок, чёрные волосы, зелёные глаза.

«Герцог Виндбургский. Человек с собственным королевством, столь далёкий от меня».

И лишь теперь сердце её забилось чуть сильнее.

***

Говорят, герцогство насчитывает почти восемь веков истории. Когда-то династия Гленов из королевства Ерена, правившая древним Севером, возвела здесь дворец для своей королевы — и столпы, некогда бывшие частью этого дворца, до сих пор возвышаются на территории усадьбы. Учёные, желавшие увидеть ту самую реликвию — «первый столп», — нередко просили разрешения посетить герцогство.

Но всё это лишь начало истории поместья, целиком здание не такое уж древнее. Каменное строение, возведённое по уникальной северной архитектуре, сохраняло старинный облик, однако внутри уже давно были проведены современные удобства: газовое освещение, бойлеры и радиаторы соседствовали здесь с позолоченными канделябрами и масляными лампами.

Сочетание традиций и новейших достижений, гармония старины и современности всегда производили неизгладимое впечатление на гостей особняка.

— Ах, только взгляните на эту статую! Какое изящество!

Стоило баронессе Элвуд переступить порог Максвиля, как она не смогла сдержать восхищения. Впрочем, неудивительно: для дворян нижнего ранга, подобных им, визит в дом герцога был редкой честью. Обычно подобное позволялось только видным политикам или большим богачам.

В Империи насчитывалось более сотни наследственных дворянских домов. Между низшей знатью, чьи титулы не выше виконта, и высшей, начиная с графа, лежала непреодолимая пропасть. А титул герцога приравнивался к королевскому — наследственных герцогов во всей Империи было всего четверо, если не считать принцев. Поэтому уже само приглашение в Максвиль делало бал событием исключительным.

— Да, тётя. А мне приглянулся тот золотой канделябр.

— Попроси у Его Светлости герцога.

— Что ж, пожалуй, попрошу, когда увижу его.

— Глядишь, получишь в качестве свадебного подарка, — подхватила шутку баронессы её племянница.

Розелин тоже с трудом сдерживала волнение и тихую радость.