Три дня, предшествовавшие балу, Розелин Элеанора Фэйрфилд провела в поместье Элвуд — такова была твёрдая воля её тёти, баронессы Натали Хоуп из Элвуда. За это время ей довелось испытать и молочные ванны, и умывания настоем чая ради свежести лица, а для придания волосам особого блеска на локоны щедро наносилось дорогое маренское масло. В день бала Розелин затянула себя в самый жёсткий корсет и облачилась в своё лучшее вечернее платье.

Бледно-голубой наряд, несомненно, был самым прекрасным из всего, что хранилось в её гардеробе, а тётя не позволила допустить ни малейшей небрежности.

— Ты должна выглядеть безупречно, Роза. Это бал у самого герцога. Когда у тебя ещё представится столь исключительный случай?

Впрочем, даже без настойчивых внушений тёти, Розелин приложила бы все усилия, чтобы предстать в лучшем виде. Хотя она и не позволяла себе мечтать о чуде стать герцогиней, бал, несомненно, сулил встречу с цветом высшего света. Кто знает, может, ей выпадет судьба пересечься с тем, кто изменит всю её жизнь?

— Альфред, наверное, давно хочет, чтобы ты покинула Андовер. Просто он слишком мягок, чтобы сказать это прямо.

Розелин прекрасно осознавала, что ждёт её впереди, и какие надежды возлагаются на неё как на молодую женщину. Она понимала — время уходит, а дорога её, рано или поздно, приведёт к браку. Но если уж выходить замуж — то за лучшего из возможных.

За того, кто будет любить её и кого сможет полюбить она. Кого сможет уважать и кто в ответ будет уважать её. Вместе им предстоит создать гармоничный и надёжный дом.

Потому сегодня Розелин обязана была предстать во всей красе, используя всё, что в её силах.

— По крайней мере, пока я не вижу здесь ни одной девушки, красивее тебя, — с явным удовольствием заметила баронесса.

— Я знаю, как вы меня обожаете, тётя.

— Это вовсе не лесть. Здесь нет ни одной дамы, способной сравниться с тобой ни по красоте, ни по изяществу, ни по драгоценностям.

Баронесса окинула племянницу довольным взглядом. Изысканные локоны, открытые платьем плечи цвета слоновой кости, ожерелье и серьги с жемчугом и бриллиантами — всё это создавало поистине ослепляющий образ. Драгоценности, переходившие по наследству от матери и многих поколений женщин их рода, украшали Розелин, словно символ её происхождения.

Хотя сегодня она надела все эти драгоценности, принадлежали они вовсе не ей — это были семейные реликвии, гордость рода Андовер.

— Вон там — кузина графа Рота, леди Аделаида.

— Неужели вы знакомы и с южными аристократами?

— С некоторыми, — с лёгким лукавством заметила баронесса, не преминув подчеркнуть свои связи. — Когда-то доводилось бывать в их кругу.

— О, а вот и леди Глен.

— Глен?

— Да, Карина Глен. Тётя герцога.

Розелин, удивлённая, перевела взгляд в ту сторону, куда указывала тётя. Тётя герцога оказалась миловидной, полной дамой, оживлённо беседовавшей с двумя дамами примерно её возраста.

— А у её кузена, говорят, блестящая карьера — морской лейтенант, очень славный молодой человек. Пойдём, я тебя познакомлю.

Баронесса проявляла себя в роли компаньонки во всём блеске — зорко высматривала знакомых среди гостей и устраивала знакомства для своей подопечной. В глубине души она, конечно, лелеяла надежду на чудо — вдруг Розелин действительно окажется избранницей герцога? — но трезвого ума ей хватало, чтобы понимать всю маловероятность такой участи.

Сегодня она искренне молилась об удаче, но действовала куда рассудительнее — заботилась о знакомствах с более достижимыми кандидатами.

— Добрый вечер, леди Глен.

Баронесса подошла к группе с безупречной естественностью, завязав разговор. Карина Глен, повернув к ним округлое лицо, на мгновение задумалась, будто вспоминая, кто перед ней.

— Баронесса Элвуд. Мы встречались на благотворительном аукционе в доме мэра прошлым летом.

— Ах да, конечно, баронесса! Прошу прощения, теперь припоминаю.

Карина заулыбалась так широко, что обмен приветствиями вышел слегка преувеличенным с обеих сторон, но в итоге разговор получился оживлённым. Вскоре и Розелин была вовлечена в беседу.

— Боюсь, память уже не та, что прежде, — призналась леди Глен с лёгкой досадой.

— Совершенно понятно, уверяю вас, — с достоинством ответила баронесса. — У меня дела обстоят ничуть не лучше.

— Надеюсь, у вас всё хорошо? А супруг ваш?

— О, думаю, ему и вправду хорошо: уж три года как наслаждается загробной жизнью, — бросила баронесса сухую шутку.

— Ах, боже мой! Какая же я сегодня рассеянная! — всплеснула руками леди Глен, явно смущённая.

— Не тревожьтесь, леди Глен. Напоминание вдове о кончине мужа иногда может стать поводом для искренней радости.

Все дамы дружно рассмеялись, и Розелин тоже позволила себе вежливую улыбку. Пусть это замечание и не отличалось особым изяществом, но ловко разрядило неловкость, вызванную промахом леди Глен.

— Баронесса, вы поразительно великодушны! Как мне загладить свою вину за столь неуместный вопрос?

Леди Глен замахала руками в растерянности, и большой сапфир на её пальце заиграл в свете.

— Ну, думаю, так будет справедливо: я представлю вашу племянницу герцогу. Будет ли этого достаточно для искупления моей вины?

Она улыбнулась ещё шире, переводя взгляд на Розелин.

— Ах, леди Глен, для нас это будет высочайшей честью! — с воодушевлением ответила баронесса.

— Пустяки, истинное удовольствие познакомить столь очаровательную молодую леди со своим племянником. Посмотрим… Ах, вот он!

Карина оживлённо махнула рукой, привлекая внимание к герцогу. Все повернулись в ту сторону, и сердце Розелин забилось сильнее — всё произошло так стремительно, что даже тугой корсет внезапно показался ей ещё теснее.

Знакомство с герцогом

В высшем свете всё решали знакомства. По этикету для того, чтобы двое незнакомцев могли перекинуться хотя бы парой слов, требовалось официальное представление третьим лицом. Без такой связи даже приглашённая на бал дама могла за весь вечер так ни разу и не заговорить с герцогом.

Большинство барышень просто терпеливо ожидали, что герцог сам обратит на них внимание и заговорит первым. Розелин, по правде сказать, тоже не строила иных надежд. Хитрость её тёти — найти подход к тёте самого герцога — была не только находчивой, но и неожиданно удачной.

— Прошу, идёмте, — призвала Карина Глен, направляясь в сторону герцога. Розелин последовала за ней, немного ошеломлённая, под руку с тётей.

Герцог Виндбургский был облачён в строгий вечерний фрак с белым галстуком-бабочкой. Его спутницей оказалась женщина средних лет, которую Розелин сразу же узнала — вдовствующая герцогиня Диана Глен. Её платиновые волосы, уложенные в идеальной прическе, и зелёные глаза, столь похожие на глаза сына, невозможно было спутать.

Розелин прежде не встречала таких волос — этот почти легендарный оттенок неизменно связывали с императорской семьёй. Вдовствующая герцогиня, будучи двоюродной сестрой покойного императора, одновременно являлась двоюродной тётей ныне царствующего императора Рубена VIII.

— Вот он герцог Виндбургский!

— Герцог прибыл!

— Где? Где он?

В зале вспыхнуло волнение: матери, сёстры, тёти загорелись надеждой представить герцогу своих дочерей, племянниц — а иногда и самих себя. Одни порывались броситься вперёд без промедления, другие предпочитали выжидать подходящего момента.

— Джаред!

Голос Карины Глен разрезал шум и суету.

И герцог, и вдовствующая герцогиня повернулись к их группе. Пока они подходили ближе, Розелин, наблюдая за происходящим словно в тумане, с изумлением заметила: герцог не удостаивал вниманием ни её, ни кого-либо ещё — взгляд его был прикован только к Карине.

— Тётя Карина, — приветствовал он её.

— Какой восхитительный бал! Тот, кому пришла в голову эта идея, достоин всяческих похвал, — с широкой улыбкой заметила Карина.

— Благодарю. А где дядя?

— Где-то тут бродит. Если честно, мне совершенно всё равно.

Карина легко рассмеялась и чуть склонилась в знак приветствия перед вдовствующей герцогиней.

— Вы сегодня блистаете, сестра.

— Спасибо, Карина.

— Давненько не встречались с вами на балах, герцогиня. Ваше появление сразу озаряет весь зал!

В отличие от тёплой открытости Карины, вдовствующая герцогиня сохраняла сдержанное, почти непроницаемое выражение. Эта холодность немного смутила Розелин, однако Карину она, кажется, не тронула вовсе.

— Я хотела бы познакомить вас с одной молодой дамой. Это леди Розелин из Андовера и её компаньонка, баронесса Элвуд, её тётя.

Только после того, как Карина закончила представление, взгляд герцога впервые обратился к Розелин.