— Знаете, я тогда решила, что Джаред слишком поспешил с выбором невесты. Когда он заявил, что намерен устроить бал, я едва удержалась, чтобы не отчитать его. Бал, чтобы найти супругу? Оглядываясь назад, разве это не довольно устарелый способ?

— Не стану с вами спорить. Но для меня это стало событием всей жизни, — ответила Розелин с едва заметной улыбкой. Виктория ответила ей той же мягкой улыбкой и продолжила:

— Полагаю, я ошибалась. И должна признать, что никогда ещё я не радовалась своей ошибке так сильно.

— Вы очень добры. Кажется, вы действительно заботитесь о герцоге.

— Среди всех моих родственников он мне ближе всего.

— Джаред говорил то же самое.

— Правда? Милый мальчик, — с явной теплотой в голосе произнесла Виктория и подняла чашку чая. Настало время направить беседу к намеченной цели.

— Вам ведь известно, почему он так долго оставался холостым?

Вопрос прозвучал непринуждённо, и при этих словах взгляд Виктории поднялся на собеседницу. В глазах Розелин мелькнула тень тревоги, но она сделала вид, что не поняла намёка, и пригубила чай. Даже после неторопливого глотка ответа не последовало, и графиня, изобразив удивление, спросила снова:

— Вам никто не говорил, что Джаред был когда-то помолвлен?

Теперь Розелин уже не могла уклониться от ответа.

— Мне об этом упоминали… но я не знаю подробностей.

— Понятно. Не знаю, кто вам сказал, но вряд ли кто-то знает об этом больше меня.

— В самом деле?

— Разумеется. Я была здесь в тот день, когда Джаред привёз свою невесту.

Слово «невесту» Виктория произнесла с особым оттенком, внимательно следя за Розелин. Видя, как та сдержанно отвечает, тщательно скрывая свои мысли, она почти уверилась: произошло недоразумение.

— Ах, Розелин, вы и представить не можете, насколько неловким был тот день для меня и моего мужа, — продолжала она, решив сыграть роль бестактной кузины. Обычно Виктория не любила навязывать разговор, но в этот раз у неё была цель.

— Это была осень, почти такая же, как сейчас. Всего неделя прошла после похорон Гарольда и Маркуса. Особняк был пуст и пребывал в полном беспорядке… но новый герцог представлял собой ещё более жалкое зрелище.

Она отвела взгляд в окно, вглядываясь в воспоминания и намеренно избегая встревоженного выражения Розелин, чтобы успеть сказать всё, что считала нужным.

— Разумеется, в семье встретили это в штыки. Она была простолюдинкой с сомнительным прошлым, да к тому же неизвестной писательницей. Было очевидно, что подобная особа совершенно не годилась на роль герцогини.

Даже для младшего брата герцога это был ошеломляющий выбор. Будь Филипп Глен жив, он сделал бы всё, чтобы этому воспрепятствовать. Единственной причиной, по которой помолвку стерпели и пригласили женщину в особняк, было то, что во главе рода тогда стоял Гарольд. Он всегда был бесконечно снисходителен к своим младшим братьям.

— И тогда Джаред предложил компромисс — невеста должна была подписать брачный договор.

— Брачный договор? — наконец проявила явный интерес Розелин. Этот фрагмент истории, несомненно, был для неё новостью.

— По условиям, она обязалась отказаться от писательства. После замужества ей надлежало более не писать книг. Поскольку происхождение изменить было невозможно, от неё хотя бы требовали отказаться от этого. Согласитесь, для герцогини продолжать сочинять романы было бы настоящим скандалом.

Виктория на мгновение отставила чашку, выдержав паузу. Теперь Розелин уже была всецело поглощена рассказом.

— Но леди отказалась. Предпочла остаться писательницей, а не стать герцогиней. Решимость её была такова, что в тот же вечер она покинула Максвиль.

Виктория с горечью улыбнулась, встретившись взглядом с Розелин.

— В тот же день, когда приехала? — Розелин уже не пыталась скрывать любопытства.

— Да. Не пробыла и недели, и даже одной ночи. Она не удосужилась проститься с Джаредом.

— Никто не известил герцога о том, что его гостья уехала?

— Главный дворецкий в ту же ночь велел подать карету к железнодорожной станции. Должно быть, по распоряжению вдовствующей герцогини. Ваша свекровь вполне способна на такие вещи.

Виктория помедлила, перебирая в памяти картины и разговоры, что и поныне стояли перед глазами с поразительной ясностью.

— Я могу, пожалуй, в какой-то мере понять ту леди. Она, должно быть, страшилась нежелательного брака. Быть может, Джаред не был для неё столь желанным, чтобы ради него отказаться от своих мечтаний. А судя по тому, как она бесследно исчезла, сожалеть ей было не о чем.

— Исчезла?

— Именно. Растворилась без следа — и более никто её не видел.

Розелин с изумлением взглянула на Викторию, и та, уловив её реакцию, продолжила:

— Для Джареда это стало тяжёлой раной. Разве могло быть иначе? Он потерял стольких дорогих ему людей всего за один миг.

Джаред был близок со своими двумя старшими братьями, и их внезапная смерть стала для него чудовищным потрясением. А вдобавок ко всему, будущее, которое он себе представлял, рухнуло. Быть может, именно потому он вскоре и решил жениться — но даже это не сложилось так, как он надеялся.

Виктория до сих пор чувствовала к кузену искреннее сочувствие и, жалея его, всё же питала досаду на бывшую невесту. Понимание её мотивов не изменяло этих чувств.

— Она покинула его именно тогда, когда он нуждался в ней больше всего, — сказала Виктория с ноткой застарелой печали в голосе.

Повисла тишина. Розелин потянулась к чайнику и наполнила чашку Виктории. Ясный звук льющегося чая нарушил молчание.

— И именно потому Джаред перестал доверять людям. После того случая он не сблизился ни с одной женщиной… пока не встретил вас.

Виктория мягко улыбнулась Розелин. Ровная, спокойная манера герцогини действовала успокаивающе; хотя внешне она казалась ещё совсем молодой и хрупкой, Виктория находила в Розелин опору. И в это же время досада, которую она долгое время питала к Диане Глен, начала слабеть. Быть может, с самого начала её тётушка была права.

Сказав всё, что хотела, Виктория замерла в ожидании ответа. Она видела, как Розелин опустила взгляд, раздумывая о чём-то, глядя в свою чашку. И вот наконец подняла глаза.

— Значит, после того дня их отношения действительно были окончены?

Вот вопрос, которого Виктория ждала. Ради него она и затеяла столь долгий разговор.

— Разумеется, Розелин. Всё это осталось в прошлом.

Виктория беззаботно улыбнулась и взяла чашку.

— В очень далёком прошлом, — подчеркнула она, прежде чем пригубить тёплый чай.

Виктория умолчала об их случайной встрече прошлой весной. То была лишь мимолётная, ничего не значащая встреча. Их связь прервалась давным-давно. Очень давно.

— Как её звали?

— Её?

— Имя той леди.

Неожиданный вопрос отвлёк Викторию от мыслей. Она взглянула на Розелин — лицо той оставалось безмятежным и спокойным, не выдавая ни малейшего внутреннего смятения. Потому Виктория, долго не раздумывая, ответила:

— Мисс Дейл.

Не было причин скрывать — это имя вовсе не нуждалось в тайне.

— Эвелин Дейл.

Но едва слова сорвались с её уст, взгляд Розелин едва заметно дрогнул. Виктория невольно отвела глаза и поспешила сменить тему:

— Берегите Джареда, Розелин. Он слишком горд, чтобы признаться, но, уверена, ему сейчас нелегко. Ни внутри семьи, ни за её пределами у него нет союзников.

Слегка смягчив тон, Виктория вновь встретила взгляд собеседницы. Розелин, всё это время спокойно следившая за ней, улыбнулась так, словно всё поняла.

— Вам не нужно напоминать мне об этом, леди Бенфорд. Если не я поддержу супруга, кто тогда это сделает? Не беспокойтесь.

Её лёгкий кивок, ровный голос и мягкий взгляд были безупречны.

— Благодарю вас за визит. Уверена, он принёс немалое утешение герцогу. И мне тоже.

В какой-то момент Розелин незаметно вернулась к своей роли хозяйки дома. Виктория не могла с уверенностью сказать, что это значило. Быть может, герцогиня испытала облегчение, развеяв сомнения, а может, и вовсе их не имела.

— Мой супруг тоже ищет способы помочь Джареду. Всё уладится.

— Разумеется.

Розелин изящно улыбнулась и подняла чашку. Её безупречные манеры снова успокоили Викторию.

Всё разрешится благополучно. А если и нет — что с того? Главное, что важнейшее дело, касающееся Максвиля, было в надёжных руках. С этой мыслью Виктория ощутила глубокое удовлетворение. Прочный брак обеспечит будущее семьи. И в этом отношении сегодняшний день был для неё несомненной победой.

***

С приездом графини особняк заметно оживился. Виктория говорила бойко, смеялась открыто и наполняла обеденные часы приятной, почти домашней непринуждённостью. Розелин с удовольствием наблюдала за тем, как свободно Виктория держится с герцогом и как легко они обмениваются шутливыми колкостями. 

Виктория также рассказала, как свет встретил предложение о реформе семейного права. По её словам, многие дамы из высшего общества поддерживали нововведение, и среди них были влиятельные особы, умевшие воздействовать на своих супругов, а значит, появлялась надежда заручиться ещё несколькими голосами. Джаред улыбнулся этой новости, и, увидев его улыбку, Розелин вновь почувствовала облегчение.

— Вам ведь известно, почему он так долго оставался холостым?

Разумеется, Розелин понимала, что именно супруг попросил Викторию поднять эту тему.