— Лови!

Исаак обернулся на крик, как раз вовремя, чтобы поймать бутылку воды, которую ему бросила Мари. Через палатку Джеймс выругался, когда его бутылка выскользнула из пальцев и улетела куда-то за спину.

— Спасибо. — Он кивнул, игнорируя странную гимнастику старшего мужчины, который искал упавшую воду. — Все в порядке снаружи? Они довольно громко шумят.

Мари пожала плечами, опускаясь на свой матрас в углу. — Все еще готовятся к выходу. Честно говоря, я удивлена, что у них так много добровольцев для ночной битвы. Казалось бы, они хотя бы немного напуганы.

— Вероятно, так и есть, — сказал Исаак, ложась и закрывая глаза. — Но страх тоже может быть хорошим мотиватором.

— Говоришь по опыту?

Он слегка покачал головой. — Не совсем. Просто что-то, что мне несколько раз говорил один знакомый.

— А… — пробормотала Мари. — Я думаю —

— А вот и ты! — без всякой причины воскликнул Джеймс.

Глаза Исаака резко распахнулись при виде старшего мужчины, победоносно державшего бутылку воды. Он обменялся взглядом с Мари, и оба закатили глаза. К этому моменту они уже привыкли к выходкам своего третьего товарища по команде.

— В любом случае, о чем мы говорили? — спросил Джеймс, глядя на них обоих.

— Ни о чем на самом деле, — ответила Мари. — Просто о группе, выходящей ночью.

Мужчина щелкнул пальцами. — О! Вы двое думаете, что они действительно что-то сделают? Я имею в виду, мы говорили с Дэрилом, и их план звучит не так уж плохо, но все равно… кажется немного слишком рискованным, если вы спросите меня.

Исаак задумчиво промычал. Хотя он сомневался, что сотня или около того человек добьется многого в ближайшие несколько часов, пока они расчищают несколько оставшихся улиц, этого должно быть достаточно. С несколькими машинами, которые им удалось заставить работать, свет тоже не должен быть проблемой, так что это всегда есть. Кроме того, Тайлер и миссис Купер сами планировали присоединиться к этой небольшой экспедиции.

Он сказал об этом двум другим.

— Звучит разумно, — согласилась Мари. — Остальное можно будет решить утром. Возможно, к полудню город будет в основном очищен.

— Не то чтобы от него много осталось, — заметил Джеймс.

Все они поморщились.

Их путь обратно в лагерь сам по себе показал, насколько Галт пострадал от короткого землетрясения. По крайней мере, каждое второе здание теперь лежало в руинах, а улицы были либо расколоты до неузнаваемости, либо покрыты таким количеством обломков, что ни одна машина не смогла бы проехать. Это была еще одна проблема для ночной операции…

— Итак… — заговорил Джеймс, нарушая тишину. — Я не хочу еще больше портить настроение, но нам нужно поговорить об оставшейся школе. Она ведь все еще стоит. Босс?

Исаак вздохнул. — План остается тем же. Мы отдыхаем и атакуем ее первым делом утром. Мари, ты уверена, что можешь идти сейчас?

Женщина кивнула. — Либо этот Карантин слабее, либо мой новый навык и следующая фаза Вируса достаточны, чтобы его блокировать.

— Тогда вот, — сказал он, оглянувшись на Джеймса. — Быстро войти и выйти, и мы закончим. После этого? Посмотрим…

Джеймс отдал небрежный салют, прежде чем рухнуть на свой матрас. — Надеюсь, мы переедем в следующий город и закончим это чертово задание до того, как истечет таймер. Мне нужно добраться до Лос-Анджелеса любой ценой.

— Доберишься, — попытался успокоить Исаак.

— Да… — пробормотал другой мужчина. — А как насчет вас двоих? Босс, ты сказал, что тебя здесь ничего не держит. Ты уверен? Действительно никого не хочешь найти?

На короткое мгновение в его голове всплыло лицо Элейн, но он отогнал ее, буквально и фигурально.

— Нет, — сказал он. — Никого. Я сирота, и мой последний опекун умер несколько месяцев назад.

— А… Жаль это слышать… А ты, Ари?

Немного любопытный, Исаак взглянул на единственную женщину в их группе. Она перевернулась на матрасе, оставив им видимой только свою спину. На мгновение казалось, что на этом разговор закончился, но тут же ее тихий шепот заполнил палатку.

— Мои родители живут в Сакраменто. Но… но я не разговаривала с ними уже больше четырех лет. С тех пор, как умерла моя бабушка, на самом деле. Не знаю, хочу ли я вообще искать их, когда мы закончим здесь…

На мгновение тишина заполнила палатку.

— Ладно… Это… — Джеймс замолчал, словно не знал, что сказать. Однако ему не потребовалось много времени, чтобы прийти в себя. — Скажите! Как у всех дела с рейтингом вклада? Я уже пятьдесят четвертый.

Исаак подавил фырканье. Только ты мог так неуклюже сменить тему.

Тем не менее, это, должно быть, сработало, так как Мари тоже ответила. — Шестьдесят первый.

Джеймс присвистнул. — Я бы сказал, что мы справляемся совсем неплохо. Если в одном только Галте четыре или пять тысяч выживших, то в Сакраменто и прилегающих районах должно быть гораздо больше. И все же мы втроем все еще в первой сотне. Босс, ты ведь второй, да?

Исаак кивнул, даже когда вызвал счетчик для второй задачи. Он собирался что-то прокомментировать, когда его взгляд упал на его текущий ранг.

— Хм…

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Текущий прогресс: 26%

Ваш рейтинг вклада: 1-й

Осталось времени: 50ч:54м:11с

╰━─━─━─━─━─━─━─━╯

— Я первый, — пробормотал он, все еще не веря тому, что видел.

Это заставило двух других сесть, их глаза широко распахнулись. — Подожди секунду. — Джеймс замахал руками. — Ты ведь был вторым, когда в последний раз проверял? — Исаак снова кивнул. — Но ты с тех пор ничего не убивал…

— Первое место умерло, — заявила Мари, говоря то, что думал каждый в палатке. — Но как?! Даже если он не был Пионером, он все равно должен быть примерно седьмого уровня, может, выше, с таким количеством убитых Отвратительных. Это… — Она покачала головой. — Что же он сделал?

Тишина.

— Мое лучшее предположение? — заговорил Исаак. — Он слишком сильно давил и, наконец, взялся за большее, чем мог прожевать. Отказался отдыхать. Может, закончился Вирон? Возможности почти безграничны.

— Или кто-то убил их, — вмешался Джеймс, подняв бровь на взгляд, который он получил от Мари.

— Что? Не говорите мне, что я единственный, кто об этом думает. Вы когда-нибудь смотрели апокалиптический фильм? Конечно, большинство людей будут работать вместе, чтобы выжить, но некоторые всегда будут пытаться использовать конец света в своих интересах. Человек на первом месте, вероятно, даже не единственный, кто так ушел — просто единственный, кого мы заметили.

Мари поморщилась. — Отлично. Теперь каждый раз, когда я буду подниматься в ранге, я буду гадать, поднялась ли я естественным путем или кто-то устранил человека выше меня.

Джеймс пожал плечами. — Прости, Ари, но это правда. Не могу отрицать.

— Это предупреждение, — тихо сказал Исаак. — Будьте осторожны с незнакомыми людьми, и даже тогда держите глаза открытыми. Нам повезло в Галте, но это не продлится долго. Плохие люди везде. По крайней мере, люди не могут поглощать Вирусы убитых нами людей. Иначе это была бы кровавая баня.

Внимание Джеймса и Мари мгновенно обратилось на него.

— Что? — спросил первый. — Что ты имеешь в виду? Поглощать?

Исаак глубоко вздохнул. До сих пор он оставлял эту маленькую деталь информации из каждого разговора. Даже Дэрил не знал о возможности поглощения других Хозяев. Казалось, пришло время это изменить.

И вот он быстро объяснил, что сказал ему Интерфейс после убийства Хозяина во время Испытания Пионера.

— Ты прав, — сказала Мари, когда он закончил. — Это была бы кровавая баня, если бы не эти несколько условий. Возможно, она все еще будет таковой, если убийство других может принести тебе уровень…

— Черт, — пробормотал Джеймс, глядя на что-то, что видел только он. — И эти сиры снова… Я раньше ни у кого не спрашивал об этом, но что у вас там написано? У меня Владыка Проводник. Это упоминалось в брошюре.

— Владыка Вещание у меня, — сказала Мари.

— А у меня Владыка Хаос, — закончил Исаак. — Хм. Я как-то ожидал, что у каждого человека будет один и тот же сир. Странно…

— Я просто хочу знать, кто или что эти Владыки, — Мари скрестила руки. — У нас есть они, Интерфейс и этот Смотритель. Как они все связаны?

— Сомневаюсь, что мы скоро это выясним, так что не беспокойся об этом слишком сильно, — сказал Исаак, снова закрывая глаза. — Поспите. Впереди у нас еще один напряженный день.

— Принято, Капитан, — воскликнул Джеймс. — Отбой через десять минут.

Исаак усмехнулся, поворачиваясь на бок. Со всеми боями, которые он провел сегодня, ему не потребовалось много времени, чтобы уснуть.

— Ты в порядке, мужик? — спросил Джеймс, толкнув Исаака в плечо, когда они остановились перед Средней школой. — Ты выглядишь довольно скучающим.

Исаак нахмурился, отводя взгляд от большого здания. — Можно сказать, я не в восторге от убийства большего количества монстров, которые едва могут сопротивляться, особенно детей. Честно говоря, я не особо-то и испытывал затруднений с момента окончания испытания Пионера.

Джеймс изогнул бровь. — Ты уверен, что не суицидален? Большинство были бы счастливы быть достаточно сильными, чтобы не беспокоиться об Отвратительных.

— Дело не в этом. — Он вздохнул. — Я просто надеялся на большее испытание. Понимаешь, о чем я? — Увидев смущенное выражение лица старшего мужчины, Исаак покачал головой. — Неважно. Не обращай внимания. Давайте закончим это.

— Есть, есть!

Как раз тогда к ним присоединилась Мари. — Может ли кто-нибудь снова сказать мне, почему мы взяли этих людей с собой? — спросила она, незаметно указывая на группу из более чем тридцати взрослых, стоявших вдалеке.

— Для завершения, Ари. Завершения, — наставительно сказал Джеймс. — Честно говоря, почему я единственный, кто это понимает?

— Я не то чтобы не понимаю необходимость завершения. Я просто не понимаю, как они находят его, находясь здесь, — пробормотала Мари, опуская плечи. — Они не пойдут с нами внутрь. Они не будут сражаться. И они даже не увидят своих детей. Я бы не хотела находиться где-либо рядом с этим местом, если бы это была я.

Исаак промычал. — Может быть, для них это наоборот? Может быть, они чувствуют, что быть здесь — единственное, что они могут сделать в данный момент?

— Когда ты так говоришь… — пробормотала она, замолчав. — Пошли, ребята. Давайте закончим это быстро и уберемся отсюда, черт возьми. Мне снова становится плохо.

— Как пожелает дама. — Джеймс сделал театральный поклон. — Босс?

Исаак призвал Корень Крови в свою руку и черпнул из Банка Крови. Два длинных кинжала, капающих свежей багровой жидкостью, материализовались у его бока. Взмахом запястья они поплыли к его товарищам по команде, которые без колебаний схватили их.

— Черт, это странно, — прокомментировал Джеймс, переворачивая кинжал в своих серых металлических руках. — Он хорошо сидит, но…

— Чувствуется, будто я пытаюсь удержать воздух, — закончила Мари.

Исаак пожал плечами. Для него все его кинжалы всегда ощущались как обычное оружие. Возможно, не на уровне Корня, но довольно близко.

— Помните, это всего лишь тест. Используйте их как дополнительное оружие. А теперь, следуйте за мной.

С этими словами все трое вошли во вторую Зону Карантина Галта. Отдаленные визги заполнили их уши в тот момент, когда они распахнули входные двери. И все же, как и в начальной школе, Отвратительных пока не было видно.

— Джеймс.

— Начинаю.

Старший мужчина превратил свою правую руку в клинок и, без колебаний, вонзил ее в небольшое окно двери класса рядом с ним. Стекло разбилось, его падающие осколки эхом разнеслись по всему коридору, в котором они оказались.

Вскоре вопли скрытой орды усилились, когда все здание задрожало от внезапного движения. Отвратительные высыпали из классов и других укромных уголков. Их желтые глаза упали на троицу, но, в отличие от прошлого раза, теперь монстры действовали сразу.

Они развернулись и бросились к лестнице.

— В прошлый раз такого не было, да? — спросила Мари, наклонив голову в замешательстве.

Исаак криво улыбнулся. — Нет. Пошли…