— Останови здесь, — сказал Исаак, как только они прибыли на окраину Галта.

— Что? Почему? — спросил Джеймс, взглянув на него, даже когда он остановил машину на обочине. — Кладбище?

Исаак кивнул, выходя из машины. — Жди здесь, — приказал он, закрывая за собой дверь. — Я вернусь через пять, может, меньше. Просто нужно быстро кое-что сделать.

Джеймс нахмурился, переводя взгляд с него на вход на кладбище. Наконец, он вздохнул и откинулся на водительское сиденье. — Ладно. Кричи, если понадобится.

Исаак усмехнулся. — Не буду, но спасибо за предложение.

С этими словами он резко развернулся и направился прямо к кладбищу. Старые железные ворота повидали лучшие дни благодаря землетрясениям, но каким-то образом все еще крепко стояли. Он проскользнул сквозь них и отправился на поиски своей цели. Не то чтобы это можно было назвать поиском, когда он знал путь наизусть. Даже трещины в земле и случайные поврежденные надгробия не могли сбить его с пути.

Вот ты где…

Он остановился перед одной могилой. Небольшой кусок надгробия откололся, но, к счастью, надпись осталась целой. Однако его цветы исчезли. Либо кто-то украл их еще до начала Прорыва, либо ветер и землетрясения каким-то образом их унесли.

Или Отродья их съели. Кто знает…

Он осторожно покачал головой. — Привет, старик, — пробормотал он. — Не ожидал меня так скоро, да? Ну, и я тоже… Видишь ли, мир рушится, если ты можешь в это поверить. И, сюрприз, сюрприз, мне это не ненавистно. Черт возьми, я это люблю.

Он тихо усмехнулся. — Ты всегда говорил мне, что однажды я найду то, что мне по-настоящему понравится. И я думаю, что наконец нашел. Или, по крайней мере, на правильном пути. Не знаю, куда это меня приведет, но, возможно, в этом и смысл. Впервые в жизни я чувствую, что что-то идет правильно, так что я определенно не жалуюсь.

Его взгляд скользнул по пустому кладбищу, по всем повреждениям, разорванным деревьям, земле и раздавленным надгробиям. Вздох сорвался с губ Исаака.

— Но не всё хорошо, — признался он. — Если судить по тому, что произошло в Галте, то человеческая популяция сильно сократилась. Сейчас люди просто пытаются выжить, но как только они обустроятся? Реальность всего этого сильно ударит. А может, и нет. Что я на самом деле знаю…

Ничто не ответило ему. Даже ветер.

Уголок его губ дрогнул. — В любом случае, есть причина, по которой я снова здесь так скоро. Я направляюсь в Сакраменто с несколькими людьми — тебе бы они понравились — и понятия не имею, когда вернусь. Если вообще вернусь… Так что, думаю, я пытаюсь сказать, что это может быть последнее прощание. Я никогда не забуду всё, что ты для меня сделал, старик. Покойся с миром… и, если сможешь, присматривай за мной.

Развернувшись, он сделал шаг к выходу. Но прежде чем он успел двинуться дальше, он остановился и оглянулся через плечо. — О, и не беспокойся об Элейн, — добавил он. — С ней все в порядке, хотя она немного потрясена. Не могу обещать, что всегда буду присматривать за ней, но постараюсь хотя бы сохранить ей жизнь. Это если мы не убьем друг друга первыми.

И тут же он отвернулся и ушел, оставляя кладбище позади, возможно, даже навсегда. И все же глубоко в его сознании оставался один образ — образ надгробия старика.

Чарльз Блейк

Твердая направляющая рука, дарящая любовь, которая никогда не угаснет.

Пусть его покой будет таким же плодотворным, как его жизнь.

— Ты внутри?

Исаак напрягся, отложив наполовину собранный рюкзак. Он выпрямился и прочистил горло. — Да, заходи.

Полог его палатки отодвинулся в сторону, и Элейн вошла внутрь, одетая почти так же, как он — в простые, но удобные спортивные штаны и черный худи. Большая сумка висела у неё в руках, её хватка крепко сжимала лямки.

— Кажется, все готовы идти, — сказала она, задерживаясь у входа.

Исаак взглянул на свои часы и поднял бровь. — Мы договорились встретиться ровно через семнадцать минут. У меня есть время.

Элейн скривилась. — Да… Я просто… Черт возьми.

— Нелегко отпустить годы гнева, хм? — спросил он, возвращаясь к своему предыдущему занятию. Еще несколько рубашек, любезно предоставленных Дэрилом, нужно было затолкать внутрь.

— Не для тебя, кажется, — пробормотала женщина. — Как ты это делаешь?

Исаак пожал плечами, по-прежнему не глядя в её сторону. — Может быть, я просто лучше это скрываю. Или, может быть… как я тебе сказал, у меня есть более важные дела, чем наша бессмысленная вражда. Просто отпусти это, Элейн. Поверь мне, так жизнь лучше.

— Если бы это было так просто, — проворчала она, опускаясь на садовый стул, стоящий у входа. — Я пришла сюда поблагодарить тебя. Ну, за то, что поручился за меня.

— Я сделал то, что обещал тебе. Ничего больше. Не нужно меня благодарить.

Элейн тяжело вздохнула. — Просто прими это. Не заставляй меня спорить с тобой по этому поводу.

Он поднял руки в знак капитуляции. — Ладно, ладно. Я официально принимаю твою благодарность. Вот, довольна?

— Пфф. — Она закатила глаза. — С каких пор ты шутишь? Это так на тебя не похоже.

Исаак подавил гримасу. Она не ошибалась. Легкомысленный характер Джеймса, должно быть, влиял на него больше, чем он осознавал. Не то чтобы он мог ей это сказать — она скоро все испытает на себе.

Поэтому он просто пожал плечами. — Разве нет? Несмотря ни на что, мы ведь на самом деле не так хорошо друг друга знаем, Элейн.

Она наклонила голову. — Справедливо… хотя я все еще сомневаюсь.

— Думай, что хочешь, — сказал он, бросая последнюю рубашку в свой рюкзак. Затем он застегнул его и перекинул через плечо. — Ладно, я готов. Пойдем, посмотрим, может, остальные уже там.

Элейн вскочила на ноги и последовала за ним на улицу. Они петляли по растущему лабиринту палаток, прежде чем выйти на другую улицу, где стояли работающие машины. Как только они прошли мимо всех них, их цель — грузовик с открытым кузовом — появилась в поле зрения, вместе с довольно большой группой, собравшейся рядом с ним.

— Вот они! — крикнул Джеймс, когда он и Мари отошли от группы и подошли к ним. — Едва успели, босс.

Исаак снова проверил часы. — У нас еще больше пяти минут.

Старик отмахнулся от него. — Семантика. — Его взгляд переместился на Элейн. — А ты последний член нашей маленькой команды… У меня не было удовольствия представиться раньше. Джеймс Хармон, к вашим услугам, принцесса.

Исаак подавил смешок, когда увидел, как лицо Элейн сморщилось. Ему доставит огромное удовольствие наблюдать за тем, как она справляется со всем, что принес с собой Джеймс.

— Элейн Блейк, — сказала женщина, сузив глаза. — И, пожалуйста, не называй меня так.

Джеймс усмехнулся. — Что? Принцесса? Извини, не могу.

— Игнорируй его, — перебила Мари, прежде чем мог вспыхнуть спор. — Он со всеми такой. Дай время, и ты привыкнешь к его выходкам.

— Надеюсь… — пробормотала Элейн. Она повернулась к Исааку. — Я собираюсь оставить свои вещи и переговорить с мистером Томсоном.

Как только она оказалась вне зоны слышимости, Джеймс широко улыбнулся. — Так кто она на самом деле, чувак? Вы слишком неловко себя ведете друг с другом, так что не может быть подругой. Бывшая, может?

Исаак фыркнул. — Ещё чего. Она просто родственница моего последнего приемного опекуна. Поверь мне, до сих пор мы не могли пробыть в одной комнате и минуты, чтобы не вцепиться друг другу в глотки. Образно, конечно.

— Хм, — хмыкнула Мари, переводя взгляд с него на Элейн вдалеке. — А я-то думала, что с Джеймсом, когда мы впервые встретились, это было разовым делом. — Она взглянула на мужчину и добавила: — Похоже, у всех нас есть тот, кого мы терпеть не можем…

Джеймс моргнул, поднимая бровь. — Извини? Ты что-то сказала? Я тебя не слышал.

Мари застонала. — Что угодно. Я все равно ухожу. — Сделав шаг вперед, она заключила Исаака в короткие объятия. — Будь осторожен там и присматривай за этим идиотом ради меня, — прошептала она.

Исаак улыбнулся, когда они разделились. — Буду. Не волнуйся.

— Эй! — крикнул Джеймс. — Где мои прощальные объятия, Ари? Разве ты меня тоже не любишь?

Она закатила глаза. — Ты уже получил одно. Не будь жадным. Можешь получить еще одно, когда вы вдвоем вернетесь. Я серьезно, ребята, будьте осторожны. Вы понятия не имеете, во что ввязываетесь.

— Мы будем в…

Джеймс так и не успел закончить, так как в этот момент до их ушей донесся крик Тайлера.

— Парни! Давай, нам пора!

Мари усмехнулась. — Ну, вождь зовет. Нельзя игнорировать. Берегите себя, ребята.

— И ты, леди Ари, — Джеймс поклонился, прежде чем схватить Исаака за руку. — Пойдем, босс. Приключения зовут.

Исаак фыркнул, позволяя утащить себя к машине. — Конечно, приключения, назовем это так.

С этими словами они погрузились в большой грузовик — Тайлер и Джеймс в кабину, а Элейн, Исаак и их снаряжение устроились в кузове. Сакраменто было недалеко, и при медленном темпе, которым они планировали ехать, езда на открытом воздухе не представляла бы проблемы.

Черт возьми, ему даже так больше нравилось. Без крыши над головой было еще легче призывать и целиться Кровавыми Кинжалами. А с таким количеством Отродьев, скрывающихся среди разбитых машин на дороге, у него было множество целей.

Для Элейн, как оказалось, это было не сильно по-другому. Через несколько минут после начала путешествия она продемонстрировала свою способность создавать ярко-белые конструкции. Хотя им не хватало силы его Кровавых Кинжалов, они горели достаточно жарко, чтобы легко проплавить череп Отродья.

— Так светло, да? — прокомментировал Исаак. — У тебя есть что-нибудь еще, кроме этих конструкций?

Элейн подбросила светящийся кинжал в руке и кивнула. — Еще один навык. Но я бы предпочла не показывать его сейчас.

Он поднял бровь. — О?

— Он немного взрывоопасен и может ослепить водителя, — объяснила она. — Работает как светошумовая граната, но с добавлением сжигания всего в радиусе действия. И… я все еще работаю над его контролем.

Исаак кивнул, как раз когда его глаза заметили Отродье, спотыкающееся на дороге. Через секунду зверь рухнул с Кровавым Кинжалом, торчащим из его черепа.

— Дэрил сказал мне, почему ты хотела пойти, — снова заговорил он, продолжая смотреть на дорогу впереди. — Семья? Это правда или просто отговорка?

Краем глаза он заметил, как Элейн вздрогнула.

— Это по линии моей матери, — призналась она. — Моя тетя и двоюродный брат. Я позвонила им, как только оказалась в безопасности после начала Прорыва, но никто не ответил. Я знаю… Я знаю, что шансы, что они… в порядке, ничтожны, но я должна убедиться. Они всё, что у меня осталось…

Однако Исаак почти ничего из этого не слышал. В середине её объяснения он почувствовал, как нить, тянувшаяся в поисках его Наследия, вернулась. Она тащила за собой что-то массивное.

Кровь забурлила в его жилах, вместе со всей связью с его Источником. Сеть Наследия тоже пробудилась и, как одно целое, потянулась к огромному присутствию, тащимому этой единственной нитью.

В этот момент в голове Исаака мелькнуло изображение — совершенная и ясная картина массивной птицы с багровыми перьями, такими темными, что они казались почти черными.

Каким-то образом, несмотря на то, что существо было продуктом его собственного воображения, оно смотрело прямо на него своими кроваво-красными глазами, впиваясь взглядом прямо в его душу. Затем, с глубоким, грубым карканьем, все внутри него встало на свои места.

Нить, несущая присутствие — его наследие — улеглась, теперь соединенная со всей сетью. В то же время образ величественной птицы исчез, оставив после себя лишь строку знакомого текста.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Адаптация унаследованного Наследия успешно завершена. Поздравляем, Хозяин, и новый носитель искры Багрового Ворона.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━